Overgang van melkveehouderij naar melkveehouderij – het proces van één boerderij

Dit is het eerste van een reeks artikelen over de overgang naar weidegang voor Jonathan en Maryann Connor van Providence Dairy in Addison, VT. We behandelen het besluitvormingsproces van de boeren, hun doelen, het planningsproces, de financiering en de implementatie, evenals de successen en uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd. We kijken uit naar de reacties van lezers en gedeelde ervaringen onderweg.

In oktober 2015 organiseerden de Natural Resources Conservation Service (NRCS) en de University of Vermont Extension een bodemgezondheidsvelddag met de bekende agronoom en bodemgezondheidsgoeroe Ray Archuleta. Als je Ray ooit hebt zien spreken, hij heeft een manier om mensen behoorlijk enthousiast te maken. Een van de boeren die die dag aanwezig was, was Jonathan Connor van Providence Dairy. Ik kende Jonathan via andere boeren in de omgeving, maar kende hem niet persoonlijk. De volgende dag besloot ik naar zijn boerderij in Addison te rijden om te zien hoe hij en Extension meer zouden kunnen samenwerken. Hij begroette me enthousiast en begon te praten over de ideeën die hij had voor no-till, bodembedekkers en begrazing op zijn boerderij. Hij vertelde me dat de workshop van de vorige dag inspirerend was en zei toen:"De plant en de grond zijn één." Wauw. Deze man citeert Ray Archuleta. Oké, dacht ik, hij meent het. Laten we aan het werk gaan.

Jonathan en Maryann Connor groeiden beiden op op melkveebedrijven in Vermont. Ze runnen hun boerderij al 23 jaar en zijn sinds 2001 op de Addison-boerderij. In de loop van de tijd groeide hun kudde van 60 naar 110 melkkoeien met 279 hectare grond. De Connors hebben een goed beheerde Holstein-kudde, produceren melk van hoge kwaliteit en maken deel uit van het Ben &Jerry's Caring Dairy-programma met de St. Albans Coop. Caring Dairy verstrekt aanvullende premies voor boeren die bepaalde ‘duurzaamheidsindicatoren’ behalen. Gedurende de vijf jaar dat ze deelnamen aan het programma, konden Jonathan en Maryann zich concentreren op energie-efficiëntie, dierverzorging, waterkwaliteit en verbetering van de bodemgezondheid. In 2015 hadden ze zich ook ingeschreven voor het Farm Viability-programma van Vermont, dat bedrijfsplanningsdiensten levert en boeren helpt bij het onderzoeken van mogelijke management- of bedrijfsveranderingen die de nettowinstgevendheid zouden kunnen verhogen. Voor de Connors was begrazing een gebied om verder te verkennen.

Als een traditionele vastbindbox werden de koeien in wezen opgesloten bij Providence Dairy. Er was een hek geplaatst voor een NRCS CREP-project dat de Dead Creek en het aangrenzende kleine vaarzenweide afschermde. Dus eigenlijk zouden we vanaf het begin een beweidingssysteem plannen. Ik moet toegeven dat deze projecten altijd zo spannend zijn om aan te werken, vooral wanneer de betrokken boeren net zo energiek en ontvankelijk zijn als de Connors.

Een van hun begrazingsdoelen was om geld te besparen op grondbewerking, het planten en oogsten van eenjarige gewassen. Jonathan wilde een deel van zijn maisgrond in de buurt van de schuur inzaaien tot weiland van hoge kwaliteit, zodat al het areaal dat zich het dichtst bij de schuur bevond begraasd kon worden. Een ander doel was om de uitval van de kudde te verminderen door de gezondheid van de kudde te bevorderen met koeien op gras. Een naburige biologische boerderij op grasland had bekendgemaakt dat hun ruimingspercentage rond de 8% lag. Dat was een andere motivator in het besluitvormingsproces. Jonathan zegt:“Ik ben de hele tijd bezig met koeien op cement. Ik geloof dat door ze uit te zetten en te laten grazen, ze langer meegaan.” Bovendien is biologische productie nooit van tafel geweest, dus als we nu overstappen op weidegang, kan dit de deur openen voor een latere transitie.

Bij het plannen van het systeem wilden Jonathan en Maryann echter niet te gek doen of meer afbijten dan ze konden kauwen in een jaar waarin de melkprijzen laag waren en het risico veel groter zou zijn. Dus hoewel het volkomen haalbaar zou zijn om de hele boerderij te laten grazen, begonnen we conservatief. We kozen genoeg hectares in de buurt van de stal om 30% van de dagelijkse drogestofopname van de koeien uit de wei te halen. Dit waren hooi- en maïsvelden, dus we hadden hekken nodig – heel veel. We zouden ook rijstroken nodig hebben zodat de koeien heen en weer kunnen gaan naar de stal om te melken. Dat zouden de grote ticketitems zijn. Bovendien hebben we een waterleiding nodig, waterbakken, tijdelijke afrasteringsmaterialen en goed graszaad voor dat maïsveld. We zijn afgelopen winter om de tafel gaan zitten en zijn begonnen met het schrijven van een beweidingsplan waarin de benodigde hoeveelheid infrastructuur is opgenomen, in overeenstemming met de visie van de boeren over hoe begrazing zich op hun bedrijf zou ontvouwen. We hebben veel gesproken over goed beweidingsbeheer en hebben een naburig weiland bezocht om de dingen van dichtbij te zien. Jonathan zegt:"Ik ben gewend om mijn gewassen 5 cm boven de grond te oogsten en in een silo te stoppen. Het zal moeilijk zijn om daar gras te zien zwaaien en niet het gevoel te hebben dat ik het verspil. Ik weet dat ik mijn manier van denken moet veranderen.”

Sinds deze publicatie heeft Jonathan geëxperimenteerd met het uitzetten van enkele droge koeien op zijn nieuw omheinde velden. Klik hier voor het volgende artikel, waar we het hebben over zijn ervaring daarmee en de logistiek van het planningsproces voor dit project. Blijf op de hoogte….

Opslaan