Welkom bij
Moderne landbouw
!
Kleine melkveebedrijven in Vermont balanceren chronisch op de rand van faillissement. Bijna de helft van de zuivelfabrieken in Vermont is de afgelopen 10 jaar failliet gegaan, voornamelijk kleine boerderijen. Tijdens de pandemie werd het nog erger, met volatiele prijzen en verschuivingen in de toeleveringsketen. Het patroon is vergelijkbaar bij zuivelfabrieken in heel New England. Het stabiliseren van de inkomsten zou een grote bijdrage leveren aan het voortbestaan van deze melkfabrieken en het in stand houden van een bedreigde manier van leven:de kleine familiemelkveehouderij.
De boerderijen van Vermont, samen met kleine zuivelfabrieken in het hele land, veranderen vaak bedrijfsstrategieën om te overleven. Enkele open boerderijstands. In de vroege jaren 2000 surften zuivelfabrieken in Vermont op de biologische melkgolf en tekenden contracten met bedrijven zoals Horizon Organic. Anderen wendden zich tot het ambachtelijk maken van kaas. De familiebedrijven in Vermont gedijen een aantal jaren op het biologisch-ambachtelijke model.
Vorig jaar beëindigde Horizon Organic, eigendom van het Franse bedrijf Danone, echter 89 contracten in Maine, New York, Vermont en New Hampshire. Organic Valley, een consolidator die eigendom is van boeren, nam veel maar niet al die contracten op. En net op tijd voor de voorjaarsaanplant van dit jaar, stegen de voedingskosten met ongeveer 80 procent omdat veel van de stikstof in commerciële meststoffen uit Oekraïne wordt geïmporteerd. Deze recente marktverstoringen benadrukken de noodzaak van een betrouwbaar melkveebedrijfinkomen.
Een manier om stabiele landbouwinkomsten op te bouwen, is door elektriciteit aan het net te verkopen. Een generator van hernieuwbare energie, een biovergister genaamd, verandert een probleem (koeienmest) in een oplossing (energie en inkomen). Biovergisters zetten een drijfmest van koeienmest om in aardgas, dat vervolgens een turbine laat draaien om elektriciteit te produceren. Melkveehouders verkopen uit mest opgewekte elektriciteit terug aan het net, vaak ondersteund door een door de consument gefinancierde bonus per kilowattuur. Kunnen biovergisters de nieuwe ambachtelijke kaas worden?
Er zijn veel redenen om van biovergisters te houden. Melkveehouders kunnen hun inkomen diversifiëren en tegelijkertijd het milieu beschermen. Doordat ze op koeienmest lopen, blijft dat afval uit meren. Dit vermindert de fosforvervuiling in lokale waterlopen, waardoor er minder algenbloei ontstaat. Biovergisters vangen ook methaan op, een krachtig broeikasgas dat anders in de atmosfeer zou ontsnappen.
Een grote biovergister bij Jordan Dairy Farm in Spencer, Massachusetts.
Biovergisters leveren niet alleen verhandelbare energie op, maar hun bijproducten besparen landbouwkosten op benodigdheden zoals kunstmest, strooisel en compost. Boeren die mest gebruiken die door deze systemen wordt geproduceerd, rapporteren hogere gewasopbrengsten en minder geur in vergelijking met het verspreiden van mest op de velden. En gezien de torenhoge kosten van kunstmest, is het een voordeel om deze ter plaatse te genereren.
Volgens de EPA vermeden biovergisters in 2021 in het hele land 5,95 miljoen megaton koolstofdioxide-equivalent. Dat is hetzelfde als 1.282.042 personenauto's op benzine een jaar lang van de weg halen. Die biovergisters genereerden 1,73 miljoen megawattuur, genoeg om 86.500 huizen van stroom te voorzien.
Hoe meer koeien mest naar een biovergister sturen, hoe meer energie deze produceert. Maar koeienmest is geen efficiënte brandstof. Voordat de biovergister de resterende energie eruit haalt, is de mest - twee keer - door de koe verteerd. Minder energie betekent minder inkomen. Dat betekent dat er ongeveer 5.000 koeien nodig zijn om een biovergister met alleen mest te voeren om de apparatuur snel terug te betalen, zegt John Hanselman van Vanguard Renewables. Dat is geen duurzaam model voor kleine boerderijen.
Vanguard zegt een oplossing te hebben:verzamel voedselafval, dat anders op stortplaatsen zou blijven waar methaan wordt gegenereerd, en voeg het toe aan biovergisters van mest. Bijna een derde van het voedsel in de wereld wordt verspild en het genereert ongeveer zes procent van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen wanneer het verrot. Maar als voedsel op de juiste manier wordt ingezet, genereert voedselverspilling vier tot vijf keer meer energie dan koemest, waardoor biovergisters de kracht krijgen die ze nodig hebben om die kilowattuur te genereren.
"We hebben de code kunnen kraken over hoe we vergisters op kleine melkveebedrijven moeten doen", zegt Hanselman.
Het runnen van een biovergister is niet zo eenvoudig als het klinkt, vooral als je rekening houdt met die allerbelangrijkste voedselverspilling. De logistiek van het verzamelen van voedselafval, het verwijderen van plastic verpakkingen en het transporteren ervan naar boerderijen is complex en duur - geen doe-het-zelf-moment. Gelukkig kunnen boeren deze logistiek uitbesteden.
Sommige bedrijven, zoals Vanguard, bieden kant-en-klaar biovergisterbeheer, van vergunningverlening tot energieproductie. Vanguard betaalt de rekening voor het onderhoud en de exploitatie van de biovergister, int de energie-inkomsten en betaalt de huur aan de gastboerderij. De boerderij bewaart de mest, het strooisel en andere bijproducten van de biovergister. Soortgelijke kant-en-klare bedrijven zijn actief in staten als Washington, Wisconsin en Missouri.
Denise Barstow Manz van Barstow's Longview Farm.
Denise Barstow Manz, van Barstow's Longview Farm in Hadley, Massachusetts, is een boer van de zevende generatie op de 450 hectare van het gezin. De middelgrote melkveehouderij, die ongeveer 300 koeien melkt, haalt ongeveer 85 procent van zijn omzet uit de verkoop van conventionele melk. Longview werkt samen met Vanguard om de biovergister te beheren, en Barstow Manz zegt dat ze het opnieuw zou doen. “Het mooie is dat we ons kunnen concentreren op de landbouw en doen waar we goed in zijn. En ze kunnen zich concentreren op het runnen van de vergister, van onderhoud tot chemie tot de afvalcontracten”, zegt ze.
Barstow Manz kent collega's die alleen biovergisters runnen. “Er zijn zeker boerderijen die hun eigen activiteiten doen. En ik weet soms dat als het maïsoogstseizoen is of als er iets aan de hand is in de schuur en de vergister niet werkt, hij langer stil blijft staan", zegt ze. "Dat is niet ideaal."
De inkomstenstroom van biovergisters is goed ingeburgerd in Vermont. Het Vermont Cow Power-programma, gelanceerd in 2004, was een van de eerste in het land. Inmiddels levert Cow Power duurzame elektriciteit aan meer dan 3.000 woningen en bedrijven, waaronder een skiresort en een brouwerij. En de vraag groeit. In 2021 stemde de jury van Brattleboro, Vermont om zes procent van de elektriciteit van de stad te kopen via Cow Power. De meeste Cow Power-boerderijen in Vermont hebben hun eigen systemen, met als opmerkelijke uitzondering Goodrich Farm, een melkveebedrijf met 900 koeien waarvan de biovergister Middlebury College aandrijft.
Vermont heeft 16 actieve biovergisters voor zuivelproducten, meer dan 30 andere staten, indrukwekkend vanwege zijn omvang. Ongeveer de helft van de vergisters in Vermont verwerkt voedselverspilling om de productiviteit te verhogen. Het is echter opmerkelijk dat zeven biovergisters in Vermont de afgelopen 10 jaar hun werking hebben stopgezet. De meeste hiervan noemden een defect mengontwerp of problemen bij het verkrijgen van voedselverspilling. Maar voor sommigen waren de onderhoudskosten het probleem.
"Veel van de vroege Cow Power-systemen verouderen nu", legt Hanselman uit. Rond het 10e jaar hebben de meeste biovergisters een nieuwe transformator nodig. "Dat is een beangstigend iets", zegt hij. "Welke boer heeft $ 600.000 liggen voor nieuwe elektrische infrastructuur?"
Terwijl andere staten de vroege start van Vermont traag volgden, is de recente groei van de biovergister in Californië als een nieuwe goudkoorts. Californië heeft 52 systemen, die de natie leiden. De staat heeft in 2018 een wetsvoorstel aangenomen dat vereist dat 60 procent van zijn energie tegen 2030 uit hernieuwbare bronnen moet komen - en het onderschreef dat mandaat met financiële hulp. Het Californische beleid voor hernieuwbare energie biedt zelfs een markt voor biovergisters voor zuivelproducten in andere staten, die hun energie-output aan Californië verkopen.
Is de biovergisterbeweging een droom van een koekoek in de lucht? Zelfs zonder de installatie mee te tellen, is het duidelijk dat er subsidies nodig zijn om de vruchten van biovergisters te plukken. Dit is niet verrassend; Aan technologieën die de ecologische voetafdruk van elke bedrijfstak verkleinen, hangt een prijskaartje, net als landbouwsubsidies in het algemeen.
Net als verschillende andere staten betaalt Vermont boeren een door de consument ondersteunde bonus boven het markttarief voor elektriciteit. De nutsklanten van Vermont kiezen voor het Cow Power-programma door in te stemmen met een extra betaling van vier cent per kilowattuur. Vier cent lijkt de goede plek te zijn. Veel hoger dan dat en consumenten betalen niet. Maine biedt boeren bijvoorbeeld 10 cent per kilowattuur; Maine heeft maar één biovergister. Bij minder dan vier cent kunnen boeren hun uitrustingskosten niet binnen een redelijke tijd terugbetalen.
De biovergister van Longview Farm heeft de lokale gemeenschap verbonden met de waarden van de familie Barstow. “Klimaatverandering heeft gevolgen voor ons allemaal, en zeker voor de melkveehouderij. Het heeft al; we hebben nattere seizoenen gezien, we hebben warmere koeien. Als we onze ecologische voetafdruk kunnen verkleinen, helpt het ons als gemeenschap CO2-neutraal te worden en op de een of andere manier de klimaatverandering te verminderen. Ik denk dat dat heel belangrijk is. En ik denk dat we ons in een gemeenschap bevinden die daarmee resoneert", zegt Barstow Manz.
“Het feit dat we met deze vergister beter voor ons land kunnen zorgen, is een aanwinst voor ons en het hele gebied.”
En er is rentmeesterschapswaarde bij het overleven van boerderijen. "Het open houden van deze 450 hectare grond is goed voor de waarde van onroerend goed, maar het is ook goed voor het grondwater, de leefomgeving van wilde dieren, voedselzekerheid en klimaatbestendigheid. Als we melkveehouders verliezen, verliezen we niet alleen dat bedrijf en dat deel van het voedselsysteem. Dus het feit dat we met deze vergister beter voor ons land kunnen zorgen, is een aanwinst voor ons en het hele gebied”, zegt Barstow Manz.
De EPA telde recentelijk 265 zuivelfabrieken in 35 staten die biovergisters exploiteerden. De meeste van die boerderijen zijn veel groter dan de zuivelfabrieken van New England, dus zelfs met een langzame groei zijn er in het hele land meer dan 873.000 melkkoeien die hernieuwbare energie produceren.
Energie opwekken is aanzienlijk ingewikkelder dan kaas maken. Maar voor veel kleine familiale melkveebedrijven is het een bewezen ingrediënt van hun duurzaamheid.
Degenen die geïnteresseerd zijn in het aanvragen van financiering voor het bouwen van een biovergister, moeten contact opnemen met hun USDA-kantoor van de staat of energiecoördinator voor plattelandsontwikkeling .
