In een opwarmende wereld kan Canada een broodmand worden, maar niet zonder kosten

Terwijl de planeet klimaatverandering ondergaat, is er een algemeen begrip dat er misschien wat zilveren randjes zullen zijn.

Een van die mogelijke zilveren randjes is dat er een enorme hoeveelheid land is die net iets te koud is voor omvangrijke landbouw. Als dat gebied maar een paar graden warmer is, kunnen we dan een enorme hoeveelheid nieuwe landbouwgrond in handen hebben?

Een nieuwe studie van de Universiteit van Guelph onderzoekt die vraag. Die universiteit is niet alleen een van de beste landbouw- en veterinaire universiteiten ter wereld, maar bevindt zich ook in de Canadese provincie Ontario. Canada is een enorm land met een relatief kleine bevolking, geclusterd in het meest zuidelijke deel. Als klimaatverandering een deel van Canada's enorme land kan vrijgeven voor gebruik in de landbouw, zou dat een enorme zegen kunnen zijn, toch?

De nieuwe studie creëerde modellen met behulp van klimaatgegevens om te onderzoeken wat voor soort landbouwgrond zou kunnen openen. Ze ontdekten wel dat landbouwgrond met maar liefst een derde kon toenemen, voornamelijk in de noordelijke delen van Canada en Rusland. Klinkt goed! Maar dit is niet per se een super optimistische paper, omdat de onderzoekers zich ook richtten op de milieukosten van het openstellen van enorme nieuwe stukken land voor landbouw.

Hier is een enorm probleem. Canada is de thuisbasis van een groot deel van 's werelds veenreserves. Turf is rottend plantaardig materiaal, dat vaak wordt aangetroffen in moerassen en wetlands. Turf is handig spul; het wordt gewaardeerd in tuinieren (hoewel niet zo veel in grootschalige landbouw) vanwege zijn vermogen om als een spons te werken, absurde hoeveelheden water te absorberen en het langzaam af te geven. Het wordt soms ook gedroogd en gebruikt als vervanging voor brandhout in delen van de wereld zonder veel bomen, vooral in Schotland, waar het zo'n integraal onderdeel is van het maken van Schotse whisky dat 'turf' een bijvoeglijk naamwoord is geworden.

Maar turf is misschien ook wel het meest efficiënte koolstofopslagsysteem ter wereld. Veenmoerassen bevatten miljarden tonnen opgehoopte koolstof; met een gebrek aan zuurstof erin, kunnen alle ontbindende planten nergens hun koolstof vrijgeven. Dus het blijft daar gewoon, als een gigantische batterij. En wanneer veengebieden worden verstoord, komt die koolstof vrij in de atmosfeer, zoals het openen van een opgeklopt blikje frisdrank.

Dat is een zorg voor het oogsten van turf voor gebruik in de tuin, maar de verstoring van turf voor dat gebruik is zo klein in vergelijking met wat er zou kunnen gebeuren als Canadese veenmoerassen worden opgegraven voor landbouwgrond. Knoeien met veenmoerassen en het vrijgeven van die opgeslagen koolstofdioxide zou het volledig ongewenste effect hebben van toenemende broeikasgassen in de atmosfeer, waardoor het probleem erger wordt.

De onderzoekers concluderen dat hoewel er meer landbouwgrond kan opengaan als gevolg van warmere temperaturen, het een zeer complexe zaak zal zijn om aan te passen. Ze raden aan om de noordelijke veengebieden gewoon met rust te laten; de kosten zijn het nieuwe land misschien niet waard.