Welkom bij
Moderne landbouw
!
Op 1 juni begon het Metropolitan Water District van Zuid-Californië met het invoeren van extreme waterbeperkingen in enkele van de dichtstbevolkte provincies van het hele land, waaronder Los Angeles County. Dit beleid, dat onder andere slechts twee dagen buitenwater per week toestaat, is een reactie op de aanhoudende droogte die het hele Amerikaanse Westen teistert.
Dit specifieke beleid zal een zeer gering effect hebben op de algehele watersituatie in het Westen, en in het Zuidwesten in het bijzonder. Om te weten waarom, en om te weten wat echt zou kunnen werken, moeten we weten hoe we op dit punt zijn gekomen.
In het begin tot het midden van de 19e eeuw werd een groot deel van het Amerikaanse westen, van de Mississippi-rivier tot de Rocky Mountains, de Great American Desert genoemd. Dit was een beetje spottend, van de oosterlingen, maar grote delen van het Amerikaanse Westen zijn ofwel letterlijke woestijn (zowel warm als koud:"Woestijn" verwijst naar neerslag, niet naar temperatuur), halfwoestijn of gewoon erg droog.
Door de bekende geschiedenis van met name het Amerikaanse zuidwesten zijn er relatief weinig grootschalige precolumbiaanse nederzettingen, om de zeer fundamentele reden dat dit gebied van nature niet zo geschikt is. Dit wil natuurlijk niet zeggen dat hier geen mensen woonden; de gemeenschappen waren meestal kleiner en/of nomadisch, althans landinwaarts. Er zijn wel uitzonderingen.
De kustvolkeren van Zuid-Californië, waaronder de Tongva en Chumash, waren sedentair, grotendeels vanwege de beschikbaarheid van zeevruchten; ze beoefenden niet veel of geen landbouw, omdat het in het milieu niet nodig of verstandig was. De Hohokam maakte een enorm complexe irrigatie om een huis te creëren in wat nu Phoenix, Arizona is; sommige van hun kanalen, duizend jaar oud, waren geplaveid met beton en zijn nog steeds in gebruik. De Hohokam-cultuur stierf uit en verspreidde zich waarschijnlijk slechts een paar decennia voor de komst van Columbus, als gevolg (ook waarschijnlijk) als gevolg van klimaatverandering die het Phoenix-gebied onverenigbaar maakte met het leven. De voorouderlijke Pueblans, die in delen van Colorado, Arizona, New Mexico en Utah woonden, beleefden een bloeitijd voor hun steden, die een cyclus van nat weer bleek te zijn. Het klimaat veranderde; de voorouderlijke Pueblo-mensen verhuisden naar een natter.
Onvruchtbaar landschap in Salt Lake City, Utah. Foto door Sean Pavone, Shutterstock.
Het Amerikaanse Westen, met uitzondering van het noordwesten van de Stille Oceaan, heeft een zeer slechte combinatie van neerslagfactoren om het menselijk leven in stand te houden. De eerste is gewoon dat het niet veel regent; Los Angeles ontvangt, gemiddeld over de afgelopen 100 jaar, ergens net ten noorden van 14 inch regen per jaar. New York City krijgt tussen de 40 en 50 inch per jaar. Phoenix krijgt minder dan 10.
Het andere grote probleem is dat, in tegenstelling tot in het oosten en het middenwesten, die redelijk constant regen (of sneeuw) hebben ongeacht de maand, het westen lange perioden van absoluut nul regen ervaart, gevolgd door een paar weken regen die ongelooflijk intens kan zijn. Dus zelfs die jaarlijkse neerslagcijfers zijn misleidend voor bijvoorbeeld de landbouw, die constant water nodig heeft. Het betekent ook dat het Westen erg vatbaar is voor extreme overstromingen, omdat waterwegen die 10 maanden droog liggen plotseling het equivalent krijgen van de stroom van kubieke voet per seconde (CFS) van de Mississippi-rivier in één keer.
Van Colorado tot Zuid-Californië, Oklahoma tot North Dakota, er hebben altijd mensen in het Westen gewoond. Maar heel zelden hebben ze op één dichte plek gewoond zonder te bewegen, en de paar keer dat dat is gebeurd, zijn niet goed afgelopen.
De moderne geschiedenis van het Westen begint eigenlijk met de Mormonen, die herhaaldelijk naar het westen werden geschopt totdat ze in Utah belandden, wat geen andere blanke mensen lijken te hebben gewild. De Mormonen bleken uitstekend te zijn in irrigatie, door eerst een beekje af te dammen in wat nu Salt Lake City heet, City Creek, in 1847. Tegen de eeuwwisseling had de federale regering besloten dat het Westen getemd kon worden en gemaakt op manieren die het nooit eerder had. In 1902 nam het Congres de Reclamation Act aan, die was ontworpen om onherbergzame en economisch genegeerde delen van de Verenigde Staten om te vormen tot winstgevende leden van de Unie. Het idee was eigenlijk dat de regering veel land in het Westen zou verkopen en dat geld zou gebruiken om irrigatieprojecten in het Westen te betalen, waardoor het Westen een mooiere plek zou worden om te wonen, wat meer mensen zou verleiden om in het Westen te gaan wonen. westen.
Dit, samen met enkele historisch natte jaren in de jaren 1880 die ervoor zorgden dat de woestijnen bloeiden, werkte. (Er was een populaire, hoewel snel ontkracht, theorie genaamd "regen volgt de ploeg" die stelde dat als je woestijnland zou bewerken, het zou regenen. Het was een soort van "als je het bouwt, zullen ze komen", maar echt , echt verkeerd.) Enorme populaties stroomden uit het oosten, zuiden en middenwesten naar landen die vroeger als onbewoonbaar werden beschouwd, verleid door goedkoop land en gratis water. Dat klopt, het water zou zwaar worden gesubsidieerd door de overheid, in een poging om boeren beter te verleiden. (We komen hier later op terug.)
Op basis van de Reclamation Act werd het Bureau of Reclamation opgericht om al deze irrigatie te bouwen, en het belangrijkste wapen was de dam. Het heeft alles afgedamd wat mogelijk zou kunnen worden afgedamd en veel dingen die niet hadden moeten zijn. Dit had duidelijk onnoemelijke destructieve effecten op het milieu, maar het creëerde economieën uit het hele weefsel. Veel van deze economieën, waaronder landbouw in de woestijn, waren kortzichtig, onhoudbaar en erg duur.
Een verlaten huis in Kansas, 1941, na de Dust Bowl. Foto met dank aan de Everett Collection.
Toen de Colorado-rivier herhaaldelijk werd afgedamd, eisten de bergstaten dat ze, om grote en dure projecten zoals de Hoover Dam goed te keuren, zelf water moesten halen. Dus kregen ze waterrechten, maar het grootste deel van Colorado ligt te hoog, te koud en te droog om zinvol te zijn voor landbouw. Het gebeurde hoe dan ook, en Colorado (samen met de Dakota's) werden belangrijke producenten van ... katoen en luzerne. Er was al een overschot van deze gewassen, dus macro-economisch had het geen zin, en vooral katoen is een erg dorstig gewas, dus geografisch had het geen zin. Maar het was micro-economisch logisch, omdat je naar Colorado kon verhuizen, goedkoop land en gratis water kon krijgen om te verbouwen wat je maar kon. Om u overeind te houden, zou de overheid de prijzen voor uw gewassen garanderen. Op individueel niveau prima. Op elke vorm van brede reikwijdte, pure dwaasheid. Dit leidde tot de Dust Bowl:onervaren boeren die wilde hoeveelheden gratis geïmporteerd water gebruikten op land dat het niet aankon. Uiteindelijk veranderde het in stof en gingen de boeren verder naar het westen.
In Californië was ooit de Central Valley, zoals Marc Reisner schrijft in zijn baanbrekende boek Cadillac Desert , een soort Serengeti van Noord-Amerika:een enorm graslandecosysteem in het binnenland van Californië, seizoensmoerassen in het noorden en woestijngraslanden in het zuiden, de thuisbasis van miljoenen vogels, bergleeuwen, wolven, beren en meer. Het is bijna volledig verwoest en is nu de meest waardevolle landbouwgrond van het land.
Het Bureau of Reclamation heeft elke mogelijke rivier afgedamd om water naar het zuiden en het binnenland van Californië te verplaatsen. Het Central Valley Project ontstond tijdens de New Deal om water van Noord-Californië, met name de Sacramento-San Joaquin Delta, naar de Central Valley te verplaatsen. Boeren en ingenieurs ontdekten ook een enorme watervoerende laag onder de Centrale Vallei, de overblijfselen van een oude zee. Ze begonnen het met buitengewone snelheden leeg te pompen en de watervoerende laag werd niet bijgevuld, omdat het water dat het uiteindelijk zou hebben gevuld ook naar boerderijen werd geleid.
De Shasta Dam, een van de eerste grote faciliteiten gebouwd voor het Central Valley Project. Foto door Wirestock Creators, Shutterstock.
De federale overheid heeft ook gigantische subsidies gegeven aan boeren in de Central Valley, in de vorm van ongelooflijk goedkoop water en in gewassubsidies. Dit heeft de Central Valley in staat gesteld om verwarrende gewassen te verbouwen voor een woestijnomgeving, waaronder amandelen, citrusvruchten, avocado's, pistachenoten en steenvruchten, die allemaal veel nodig hebben van water. Boeren hoefden nooit te proberen met het landschap te werken; ze zouden het kunnen overmeesteren met bruut geweld en veel federaal geld.
Een ander groot probleem is de gretige slordigheid, en soms de illegaliteit, van de waterrechtensystemen.
Oorspronkelijk werd gesubsidieerd water alleen verondersteld beschikbaar te zijn voor individuele bedrijven van 160 hectare, waarvan werd aangenomen dat dit voldoende was om in Californië van te leven. Boeren bliezen daar snel overheen en de handhaving werd in feite verlaten. Dat leidde tot massale consolidatie, met als goed voorbeeld het Westlands Water District, waar een paar honderd ongelooflijk rijke boeren honderdduizenden dollars uitgeven aan lobbyen om enorme hoeveelheden goedkoop, geïmporteerd water te krijgen om enorm winstgevende boerderijen in de woestijn te runnen.
Ook degenen die verantwoordelijk zijn voor de toewijzing van het water, hebben bijna vanaf het begin van deze projecten de hoeveelheid water die daadwerkelijk beschikbaar is overschat. "De wateragentschappen hebben soms vijf keer meer water beloofd dan er in Californië bestaat in contracten en met claims voor waterrechten", zegt Carolee Krieger, uitvoerend directeur van het California Water Impact Network, of C-WIN, een belangenorganisatie zonder winstoogmerk die strijdt voor duurzaam gebruik van het water in Californië. "We noemen dit papierwater." Soms zal een project slagen, waarbij staten aftekenen, op basis van een schatting die ver weg is, of die ver weg wordt vanwege de realiteit van de constructie. Overbeloofd water leidt ertoe dat degenen met waterrechten veel meer nemen dan ze zouden moeten, waardoor er minder voor iedereen overblijft en ecosystemen worden vernietigd.
Californische Central Valley is het meest extreme voorbeeld, maar er zijn landbouwactiviteiten in het hele Westen die uit dezelfde ijver zijn voortgekomen. Wetgevers en bureaucraten van, of geobsedeerd door, westerse staten eisten waterrechten om waterterugwinningsprojecten door te geven, en eisten vervolgens federale hulp om de operaties op omgeleid water levensvatbaar te houden.
Het Central Arizona Project levert water van de Colorado-rivier naar Tucson en Phoenix, en ook naar landbouwgrond in de omliggende provincies. Het Columbia Basin Project levert water van de Columbia River honderden meters over bergen om de Grand Coulee Dam te voeden, om boerderijen in het oosten van de staat Washington te voeden. Er zijn tientallen van deze projecten, waarvan sommige (zij het in grote mate) slechts een paar boeren ten goede kwamen.
In Los Angeles hebben de waterbeperkingen kritiek gekregen en zullen ze waarschijnlijk niet worden nageleefd. Een deel van de redenering voor deze kritiek is absoluut geldig. Ongeveer 80 procent van het water in Californië wordt gebruikt om de woestijn te irrigeren en waterintensieve gewassen te verbouwen, terwijl slechts ongeveer 10 procent voor gemeentelijk gebruik gaat. (De rest wordt gebruikt door de industrie.) Gazons in Los Angeles zijn slecht voor het milieu, maar ze zijn niet de reden waarom Zuid-Californië zonder water komt te zitten.
De westerse staten hebben herhaaldelijk en voortdurend verzuimd maatregelen te nemen die een verstandig gebruik van water mogelijk zouden kunnen maken. Los Angeles heeft bijvoorbeeld echt vreselijke regenwateropvangsystemen. Miljarden liters water in Los Angeles County stromen elk jaar de Stille Oceaan in en nemen onderweg allerlei soorten vervuiling op. Er zijn programma's voorgesteld om dit probleem op te lossen, ze zijn goedgekeurd en vervielen vervolgens in bureaucratische stagnatie waar eigenlijk niets gedaan wordt.
Velden van droogte. Foto door Nature1000, Shutterstock.
Er is ook het niet onbelangrijke probleem van verdamping. De meeste stuwmeren en kanalen in het westen zijn in de open lucht, vanwege de kosten of aardbevingen. Maar ze zijn ook in de woestijn. Miljoenen acre-voet water (de hoeveelheid water die nodig is om één acre met één voet water te bedekken) verdampt elk jaar.
In wezen is hoe we tot dit punt zijn gekomen te wijten aan een paar verschillende sleutelfactoren. Een daarvan is klimaatverandering; dit is eerder gebeurd, wat deze keer niets afdoet aan de antropogene oorzaken of ernst ervan. Het westen wordt elk jaar heter en droger. Een ander voorbeeld is de ongebreidelde geldroof van water in de afgelopen 10 jaar:alle beschikbare waterbronnen, of het nu de Colorado-rivier is, de Tulare Aquifer onder de Central Valley, of de Owens-rivier (die werd gestolen door Los Angeles, zoals afgebeeld, een beetje losjes, in de film Chinatown ), zijn afgedamd, geleid en afgevoerd buiten elke mogelijkheid van duurzaamheid. Federale financiering zorgde voor onbeperkt goedkoop water, stroom en land, dat roekeloos werd en wordt gebruikt.
Ik vroeg Krieger wat er gebeurt als het grondwater in de Central Valley, dat boeren nu meedogenloos oppompen om het gebrek aan gesubsidieerd water uit de Colorado River-projecten te compenseren, gewoon... opdroogt. "Nou, dat is wat we allemaal gaan ontdekken," zei ze. We staan op het punt een heleboel dingen te weten te komen.'
