Werken met muilezels

Koppig, koppig, eigenzinnig - allemaal woorden die zijn gebruikt om muilezels te beschrijven. En iemand "mulish" of "muleheaded" noemen is nooit als een compliment bedoeld. Muilezels hebben de reputatie moeilijk om mee te werken. Er zijn veel verhalen over muilezels die gewoon weigeren voor hun baasjes te werken. Het is gemakkelijk om zulke verhalen te zien als bewijs van de onwil en luiheid van muilezels, maar de waarheid is veel gecompliceerder.

Wat is precies een muilezel? Een muilezel is een kruising tussen een ezel en een paard - meer specifiek, een mannelijke ezel en een vrouwelijk paard. (Een muilezel is een kruising tussen een mannelijk paard en een vrouwelijke ezel.) Paarden hebben 64 chromosomen en ezels hebben 62. De muilezel en de muilezel hebben beide 63, een oneven aantal dat hen steriel maakt - in de meeste gevallen. Er zijn nooit absolute waarden in de natuur, en er zijn een handvol gedocumenteerde gevallen van muilezels die gezonde nakomelingen baren.

Muildieren en hun ouders van ezels en paarden hebben veel overeenkomsten, maar ook een aantal belangrijke verschillen. Muilezels hebben meestal kleinere voeten dan paarden van relatief grote omvang. Dit geeft ze een duidelijk voordeel bij het lopen tussen rijen gewassen of over steile bergpaden. De ezel heeft een steilere bekkenhoek dan het paard, en dit wordt doorgegeven aan muilezelnakomelingen. Muilezels hebben ook een ondiepere schoft, wat een goed passend rijzadel of rugzaktuig een must maakt.

Waarom de lange oren?

Ezels evolueerden in warme, droge klimaten, waar hun lange oren helpen bij warmtestraling. Muildieren hebben dezelfde lange oren, die erg gevoelig zijn en veel bloedvaten bevatten.

Als gevolg van hun woestijnevolutie konden ezels zeer efficiënt gebruik maken van minimaal voer; de muilezel behoudt deze voerefficiëntie ook. Er is niet veel overvoeding voor een ezel nodig om dik te worden. Muildieren hebben een veel kleinere eetlust dan paarden en lijken het vermogen te hebben om hun voeropname beter zelf te reguleren. Een paard dat voedsel laat staan, zou daarentegen een reden tot ongerustheid zijn. Dat wil niet zeggen dat de voeropname van muilezels niet zorgvuldig moet worden gecontroleerd, maar let wel op andere symptomen van "uit"-gedrag bij uw muilezel. Muildieren zijn ook veel minder vatbaar voor koliek dan paarden en kunnen zich aanpassen aan elk voer dat beschikbaar is, zelfs als het iets is dat ze normaal niet zouden eten. Muilezelvoeten zijn veel harder dan die van het paard, wat ze, in combinatie met hun griezelige zekerheid van voeten, aantrekkelijk maakt voor het werken op rotsachtig terrein.

Muildieren hebben een soepeler spierstelsel dan een paard, maar pond voor pond worden ze als het sterkere dier beschouwd. Muildieren hebben ook meer uithoudingsvermogen dan paarden en kunnen een hele werkdag een constant looptempo aanhouden. Afhankelijk van hoe goed de lading is verpakt en hoeveel deze beweegt, kan een getrainde en fitte pakezel tussen de 20 en 35 procent van zijn lichaamsgewicht dragen. Bij een lading die te veel beweegt, moet de muilezel harder werken om in evenwicht te blijven en de lading gestabiliseerd te houden.

Basisbeginselen van het ras

Hoewel er slechts een handvol erkende ezelrassen is, zoals de Mammoth Jackstock en de Poitou, worden ezels meestal meer bepaald op type of grootte. De muilezel wordt vaak aangeduid door het ras van de merrieouder:de nakomelingen van een Mammoth Jack en een Belgische merrie zouden bijvoorbeeld een Belgische muilezel worden genoemd.

Muildieren zijn intelligent en die intelligentie in combinatie met hun gezonde gevoel voor zelfbehoud leidt tot hun reputatie van koppigheid. Een paard kan worden gepest en geïntimideerd om te doen wat je wilt; een muilezel kan dat niet. Je kunt ze op dat moment misschien zover krijgen dat ze met je meegaan, maar ze zullen niet vergeven en vergeten als een paard.

Muildieren willen een eerlijke, zelfverzekerde leider, en zodra een muilezel je respecteert en vertrouwt, zal het een gewillige partner zijn. Ze gedijen op routine, daarom kunnen muilezels zulke betrouwbare lastdieren zijn. Ze volgen gewillig de leider, vaak zonder vastgebonden of geleid te worden. Een muilezel die gewend is aan zijn werk, zoals het ploegen van een bekend veld, zou in theorie aan zijn lot kunnen worden overgelaten om de klus te klaren.

Muilezelgeschiedenis

Muilezels worden al eeuwenlang bewust gefokt. Het bewijs van hun nut dateert uit de oudheid en ze werden in veel gevallen als waardevoller beschouwd dan hun tegenhangers van paarden en ezels.

George Washington wordt beschouwd als de 'vader van de Amerikaanse muilezel' en wordt gecrediteerd met het populair maken van muilezels in de Verenigde Staten. Overtuigd van de superioriteit van de muilezel als trekdier en onder de indruk van de kwaliteit van Europese ezels en muilezels, schreef Washington aan koning Karel III van Spanje, in de hoop enkele van de beroemde Andalusische ezels te kopen. Destijds was Spanje zo fel trots en beschermend voor deze ezels dat het verboden was om ze buiten het land te verkopen zonder toestemming van de koning.

Koning Charles stuurde in plaats daarvan een ezel (ezel) naar Washington als een geschenk. De krik, met de toepasselijke naam 'Royal Gift', vormde de basis voor de muilezels die een revolutie teweeg zouden brengen in de trekkracht in de Verenigde Staten. Met de toevoeging van een Maltese krik, geschonken aan Washington door de markies de Lafayette, werden de nakomelingen van deze twee rassen zeer waardevolle en zeer gewilde fokdieren. Het ezelsbestand van Washington werd uiteindelijk de basis voor de creatie van de American Mammoth Jackstock, een ezelras dat destijds bekend stond om het produceren van fijne trekmuilezels.

Muildieren werden al snel het trekdier bij uitstek in het zuiden, waar hun hittetolerantie, kleine eetlust, werkvermogen en kleine voeten hen een voorsprong gaven bij het planten en oogsten van gewassen.

Muilezels leidden de weg naar het westen in het begin van de 19e eeuw. Treinen met pakezels kruisten regelmatig rotsachtige, gevaarlijke paden en brachten goederen van de ene kant van een bergketen naar de andere. De muilezels die de wagens van de kolonisten trokken, hielpen ook bij het bouwen van hun huizen en het ploegen van hun velden. Het kiezen van een muilezel metgezel was een serieuze en belangrijke beslissing. Een goede muilezel kan het verschil betekenen tussen succes en mislukking, en in sommige gevallen tussen leven en dood.

Een van de bekendste muilezelteams in de Amerikaanse geschiedenis was de 20-koppige trekhaak die in de jaren 1880 borax uit de mijnen in Death Valley haalde. Twee teams, in totaal 18 muilezels en twee paarden, werden aan een wagen vastgebonden en vormden een enorme trein van 30 meter lang. Er was geen water langs het pad, dus muilezelteams moesten hun eigen water meenemen op de tocht. Het gecombineerde gewicht van de zware wagen, water en borax was 36 ton. De reis van 165 mijl duurde 10 dagen enkele reis en doorkruist een behoorlijk slopend terrein met temperaturen die soms oplopen tot 130 graden Fahrenheit.

Het draaien en manoeuvreren van zo'n lange trein vergde serieuze coördinatie. Terwijl de trein van muilezels draaide, moesten de muilezels in het midden van de lijn over de sleepketting springen om te voorkomen dat ze verstrikt raakten of gestoten werden als de wagen bewoog. Elk paar muilezels had een specifieke rol in het complexe draaiproces en een specifiek moment om in beweging te komen; als de timing niet goed was, kan dit ernstig letsel veroorzaken.

In de zes jaar dat de teams van 20 muilezels werden gebruikt - voordat ze werden vervangen door een spoorlijn - hebben ze naar schatting zo'n 20 miljoen pond borax uit de woestijn gehaald. Er is in die tijd geen enkele muilezel verloren gegaan, een echt bewijs van hun winterhardheid. Het 20 Mule Team-handelsmerk werd voor het eerst gebruikt in 1891 en staat vandaag de dag nog steeds op elke doos met 20 Mule Team-borax.

Muilezels in het leger

Geen enkele bespreking van de dienst van de muilezel aan de mensheid is compleet zonder de geschiedenis van zijn militaire dienst. Muilezels werden tijdens de burgeroorlog en de Eerste Wereldoorlog veelvuldig gebruikt om voorraden en uitrusting te vervoeren, maar aan het begin van de Tweede Wereldoorlog begon het leger de stevige pakezel te vervangen door voertuigen. Ze kwamen er echter al snel achter dat het vermogen van de muilezel om te gedijen op minder kwantitatief en kwalitatief ruwvoer, evenals het talent van het dier om ruig terrein over te steken, het onmisbaar maakte. Muildieren konden zelfs overleven op ongebruikelijk voedsel, zoals bamboebladeren en ander lokaal beschikbaar voer.

In 1956 werden de laatste legereenheden van muilezels officieel gedeactiveerd. Maar ze werden in de jaren tachtig teruggebracht om in Afghanistan te dienen, omdat muilezels naar plaatsen konden gaan waar gemotoriseerde voertuigen geen toegang hadden. In 2001 werden muilezels gebruikt om de inspanningen van de beroemde "paardensoldaten" van de Special Forces te ondersteunen door voorraden en munitie te dragen.

Het leger heeft nog steeds muilezels en publiceerde in 2004 een handleiding met details over de verzorging en selectie van lastdieren, waarin de deugden van de muilezel werden geprezen vanwege zijn stabiliteit, intelligentie en vermogen om door moeilijk terrein te navigeren. Hoewel moderne technologie betekent dat er pogingen zijn gedaan om robottransportapparaten te maken die de zorgvuldige stappen van de muilezel kunnen nabootsen, zijn die apparaten erg duur en komen ze bij lange na niet in de buurt van de natuurlijke vaardigheden en het instinct van de muilezel. En ze zijn waarschijnlijk minder plezierig voor de soldaten om mee te werken.

Moderne muilezels

Muilezels spelen vandaag de dag nog steeds een belangrijke rol in andere niches. Hoewel tractoren en mechanisatie overal verkrijgbaar zijn, geven sommige mensen er de voorkeur aan om trekdieren te gebruiken om redenen zoals een kleinere impact op het milieu, minder afhankelijkheid van fossiele brandstoffen en het simpele plezier om nauw samen te werken met een ander levend wezen.

Muilezels worden ook gebruikt om brandbestrijdingsinspanningen in afgelegen en ontoegankelijke gebieden te ondersteunen. Op sommige locaties maken milieuvoorschriften en ruig terrein het vervoer van voertuigen onrealistisch. Pakezels kunnen ladingen voorraden vervoeren naar brandweerlieden die werken op anders onbereikbare locaties.

Pakezels zijn ook onmisbaar voor jagers die mensen, voorraden en uitrusting in afgelegen jachtgebieden verpakken. Een goed getrainde muilezel zal niet aarzelen of protesteren tegen een elandkarkas, of wat de steengroeve van de dag ook is. Veel jagers geven de voorkeur aan uitsluitend muilezels, omdat ze beweren dat ze geen lijnen in de war zullen brengen of lasten (of knieën!) tegen bomen zullen stoten, en hun constante tempo zorgt ervoor dat dingen niet te veel worden geduwd.

Muilezels zijn ook beschreven als ongecompliceerd, geduldig en vastberaden. Eén ding is zeker:een groot deel van onze geschiedenis zou heel anders zijn geschreven zonder de standvastige muilezel. Dus als iemand je ooit mulish noemt, bedank hem dan hartelijk.