Welkom bij
Moderne landbouw
!
Een jaar voordat ik mijn eerste twee Black Angus-kalveren kocht, kocht ik een zak van 50 pond hoogzwenkgras om in mijn 4 hectare grote weiland te zaaien. Terwijl ik het zaad op de dunne plekken van het veld wierp, genoot ik van het gevoel van voldoening dat je krijgt als je weet dat je voor je land zorgt. Zoals ik later ontdekte, had ik het niet meer bij het verkeerde eind kunnen hebben.
Een jaar nadat ik de kalveren in de wei had laten grazen, zagen ze er voor mij niet helemaal goed uit. Ze hadden een goede eetlust en leken tevreden, maar hun jassen zagen er haveloos en roestkleurig uit. Omdat ik destijds onervaren was, dacht ik dat het misschien niet pure Black Angus was, wat de inconsistenties zou verklaren. Ik wist niet goed wat ik moest denken totdat ik een beetje onderzoek deed naar waarom mijn vee zich niet gedroegen zoals verwacht.
Het blijkt dat rietzwenkgras - of liever de endofytische schimmel die het herbergt - op verschillende manieren vee, paarden en andere grazende dieren aantast, en soms kan het gevaarlijk zijn. Ik had geluk, want mijn vee was in orde, en mijn familie genoot uiteindelijk van een vriezer vol met zelfgekweekt, grasgevoerd rundvlees. Maar het had erger kunnen zijn.
Ik woon in Missouri, dat deel uitmaakt van de hoge zwenkgrasgordel, een gebied dat zich uitstrekt van Noord- en Zuid-Carolina tot het oosten van Kansas. Hoogzwenkgras is echter niet beperkt tot dit deel van de Verenigde Staten. Het groeit als kool in bijna elke staat. In feite wordt het soms als een onkruid beschouwd en dringt het natuurgebieden binnen in ten minste 16 staten. Ongeveer 35 miljoen hectare weiland is gevuld met rietzwenkgras, waardoor het het belangrijkste gecultiveerde gras in de Verenigde Staten is. Je bent er waarschijnlijk wel eens op gestapt in gazons, sportvelden en parken.
Als het niet wordt gemaaid, kan hoogzwenkgras erg lang worden - tot 4 of meer voet. Het kan worden geïdentificeerd door zijn klonterige uiterlijk en zijn grove messen, die zich van hun basis ontkrullen. Een goedkope en gemakkelijk te kweken vaste plant die het grootste deel van het jaar groen blijft.
Sinds de jaren 1940, toen de Kentucky 31-variëteit werd geïntroduceerd, heeft het een reputatie opgebouwd vanwege zijn sterkte en duurzaamheid. “Het houdt veel heuvels bij elkaar. Het is geweldig voor bodembehoud; het zal groeien over een breed scala van bodem- en klimaatomstandigheden, en het kan overbegrazing verdragen”, zegt Garry Lacefield, een specialist in extensief voedergewassen aan de Universiteit van Kentucky.
Ondanks zijn lange geschiedenis als betrouwbaar voer voor landbouwhuisdieren, heeft rietzwenkgras een lelijke, donkere kant. Het meeste rietzwenkgras is geïnfecteerd met een schimmel die in de plant leeft, die endofyt wordt genoemd. Deze endofyt van schimmels - Neotyphodium coenophialum - draagt bij aan het milieubehoud van rietzwenkgras en maakt rietzwenkgras ook giftig voor dieren die het eten. Hoe slecht is het? "Rooizwenkgras kost vleesveeproducenten meer dan $ 1 miljard per jaar", zegt Lacefield.
Boerderijdieren eten geen hap rietzwenkgras en vallen dan naar beneden en sterven. Sommigen verdragen het zelfs vrij goed en leiden een lang en gezond leven door het dagelijks te laten grazen. Hoogzwenkgras beïnvloedt verschillende soorten, verschillende rassen en zelfs individuele dieren op verschillende manieren. Runderen, paarden, schapen en geiten kunnen allemaal op de een of andere manier worden beïnvloed door de gifstoffen die de endyophyte produceert.
Veelvoorkomende problemen die het toxine veroorzaakt, zijn een langere draagtijd, een verminderd aantal geboorten en een slechte overleving van het nageslacht. Het kan bloedvaten vernauwen, waardoor het moeilijker wordt voor bloed om de ledematen van een dier te bereiken. Aangetaste runderen kunnen haveloze, onverzorgde jassen hebben die lang nadat de winter is verstreken, worden afgeworpen, vergelijkbaar met mijn twee Black Angus-kalveren. Omdat giftig rietzwenkgras hun vermogen om lichaamswarmte te reguleren kan verstoren, kan het vee op warme dagen veel hijgen, en je zou kunnen merken dat ze proberen af te koelen door in vijvers en kreken te gaan staan. Ze kunnen tijdens de zomer hun eetlust verliezen, weinig aankomen of zelfs kilo's verliezen. Een slechte bloedsomloop kan ook leiden tot meer voor de hand liggende problemen, waaronder bevriezende oren of staarten die in de winter afvallen.
Een van de ernstigste problemen die zwenkgras bij runderen kan veroorzaken, wordt "zwenkgrasvoet" genoemd, een kreupelheid die kan beginnen met lichte moeite met lopen en eindigen met gangreen in de hoeven en achterpoten.
"Als je ziet dat ze pijn beginnen te krijgen, moet je ze zeker van die weide krijgen", zegt dierenarts Jason Cater uit Drew County, Arkansas. "Als het lang genoeg aanhoudt en als het ernstig genoeg en onbehandeld is, zullen ze van die hoefmuur afstoten, en het kan een situatie zijn waarin je het dier moet laten inslapen."
Schapen kunnen ook zwenkgras krijgen, maar onder landbouwhuisdieren zijn paarden het meest gevoelig voor giftig rietzwenkgras. "Paarden worden ernstiger getroffen", zegt Cater. "Als paarden een veulen dragen, ontwikkelen ze een ontsteking van de placenta die zo ernstig kan zijn dat ze soms aborteren als ze op rietzwenkgras staan. Het veroorzaakt ook een gebrek aan melkproductie bij paarden.”
Wat zorgt ervoor dat sommige dieren nauwelijks worden aangetast, terwijl andere ernstige complicaties krijgen? Een deel van de verklaring is de hoeveelheid toxine die ze eten. Sommige velden hebben minder giftig rietzwenkgras dan andere. Experts schatten dat gemiddeld ongeveer 80 procent van alle rietzwenkgras besmet is met de giftige schimmel.
"Als je rietzwenkgras op je eigendom hebt, kun je ervan uitgaan dat het giftig is", zegt Lacefield, maar het infectieniveau varieert. Een veld met rietzwenkgras dat een mengsel van klaver, boomgaardgras of ander gras bevat, is minder giftig dan een veld met alleen zwenkgras. En sommige dieren zijn in het begin sterker en kunnen het toxine beter verdragen.
Het toxine werd pas in de jaren zeventig geïdentificeerd toen Charles Bacon, toen een afgestudeerde student, dacht te zoeken naar een schimmel die met het gras werd geassocieerd. "We hebben het geïdentificeerd en natuurlijk zou niemand me eerst geloven", zegt Bacon, die schimmels en rietzwenkgras blijft bestuderen bij de Agricultural Research Services van de USDA. “Het was een even groot probleem om de boeren als de dierwetenschappers te overtuigen. Ze dachten dat alle dieren op zwenkgras er zo uitzagen, en ze hadden geen idee dat (de dieren) beter zouden kunnen zijn.”
De schimmel die Bacon ontdekte, leeft in de ruimte tussen de plantencellen op rietzwenkgras. Wanneer het gras een zaadkop begint te maken, gaat de schimmel omhoog langs de stengel en concentreert zich in het zaad. De enige manier waarop de schimmel zich verspreidt, is via die geïnfecteerde zaden. Als een plant niet geïnfecteerd is, zal hij dat ook nooit zijn. Helaas geeft de schimmel het geïnfecteerde gras een voordeel ten opzichte van niet-geïnfecteerd rietzwenkgras, en na verloop van tijd zal het geïnfecteerde gras een veld overnemen en elk ander gras in de buurt overtreffen. Als de natuur zijn gang zou gaan, zouden we ons in een toekomst bevinden vol met steeds giftiger rietzwenkgras en meer problemen voor de dieren die het eten.
Niet alleen de boerderijdieren worden aangetast door rietzwenkgras. David Long, een natuurbioloog voor de Arkansas Game and Fish Commission, bestuurt een staatstruck met een bumpersticker met de tekst "Do not Do Fescue." Hij en andere natuurbiologen die voor de commissie werken, gebruiken de bumperstickers om een gesprek aan te gaan met landeigenaren. Hij wil dat landeigenaren zich ervan bewust zijn dat een dikke monocultuur van dit graszodenvormende gras bijdraagt aan het verlies van kwartel- en graslandzangvogels.
"Draaizwenkgras is noch voedsel, noch dekking voor dieren in het wild", zegt hij. Hij noteert dat herten en kalkoenen een veld met rietzwenkgras zullen oversteken en alleen de klaver of andere grassen zullen eten, zegt hij:"Landeigenaren in een landelijke omgeving willen het misschien niet in hun tuin planten als ze dieren in het wild willen observeren."
Gelukkig is er een sterke stimulans om van het giftige rietzwenkgras af te komen:geld. De beloning voor boeren komt in de vorm van gezonder vee dat meer nakomelingen produceert. Zonder een constant dieet van gifstoffen komen de runderen ook sneller aan op dezelfde hoeveelheid weidegang. De Alliance for Grassland Renewal – een groep bestaande uit voorlichters, onderzoekers, veehouders en zaadbedrijven – promoot het gebruik van een nieuw type niet-toxisch rietzwenkgras ter vervanging van de giftige variëteit. De nieuwe variëteit, genaamd "nieuw endofyt rietzwenkgras", is ontstaan door rietzwenkgras te infecteren met een van nature voorkomende niet-toxische schimmel. Deze nieuwe variëteit lijkt net zo stevig als de giftige variëteit, maar veroorzaakt geen problemen voor de dieren die het eten. De nadelen zijn de kosten - ongeveer twee tot drie keer meer dan het giftige zaad - en het werk dat gepaard gaat met het renoveren van een weiland.
Will McClain, een voorlichter van de Universiteit van Missouri en lid van de Alliantie, geeft workshops aan boeren in Missouri over de voordelen en kosten van het overschakelen op het nieuwe niet-toxische zwenkgras. "Niet iedereen zal op deze kar springen", zegt hij. "Veel van de kleine jongens zullen dit een tijdje niet doen. Maar de grote producenten beginnen dit te doen.”
Het vervangen van toxisch rietzwenkgras door de nieuwe niet-toxische variëteit vergt enige planning en toewijding. Het kost ook een investering van tijd, werk en geld.
"Het is hetzelfde proces dat je zou gebruiken om luzerne in te doen", zegt McClain. Het omvat het doden van het zwenkgras met herhaalde grondbewerking of besproeien met een herbicide, het planten van een dekgewas, dan opnieuw bewerken of sproeien, en dan uiteindelijk het nieuwe niet-toxische rietzwenkgras planten.
Darrel Franson, die vee fokt in de buurt van Mount Vernon, Missouri, heeft de nieuwe niet-toxische variëteit sinds 2001 geplant. Door het geïnfecteerde rietzwenkgras systematisch elk jaar in sommige van zijn weiden te vervangen, heeft hij nu ongeveer 100 hectare gerenoveerd. Zijn gedetailleerde gegevens laten precies zien hoeveel hij heeft bespaard. Rekening houdend met de verbetering van het geboortecijfer en het gewicht van de kalveren, heeft hij de kosten van de renovatie van een weiland in twee jaar terugverdiend. Wat de winst betreft, hij verdient $ 196 extra per koe per jaar.
"Een van de redenen waarom ik renovatie zo snel kan betalen, is dat ik een koe en haar kalf tijdens de dracht en de lactatie op slechts 1,6 hectare onderhoud", zegt hij.
Andere boeren, zoals Chris Boeckmann in Loose Creek, Missouri, hebben geleerd hun hoge zwenkgrasvelden te beheren en voelen zich niet op hun gemak bij het overstappen op het nieuwe niet-giftige gras. Boeckmann fokt ongeveer 75 ossen per jaar en voedt ze voornamelijk met rietzwenkgras. Zijn vee graast op zijn weiden vanaf het moment dat ze zijn gespeend totdat hij ze naar de lokale verwerker vervoert. "Ik begrijp volledig dat de toxiciteit van zwenkgras een uitdaging is, maar die uitdaging kan zeker worden geminimaliseerd", zegt Boeckmann.
"Een van mijn belangrijkste focus op zwenkgras is proberen het te beheren door te grazen", zegt hij. "We doen aan wisselweide en ik probeer de koeien om de paar dagen te verplaatsen."
Om de hoeveelheid gifstoffen waaraan zijn vee wordt blootgesteld te verminderen, gebruikt hij beproefde technieken, zoals het verdunnen van zijn velden door veel klaver te planten, en vervolgens het planten van jaarlijkse grassen in het warme seizoen wanneer het zwenkgras in de zomerse hitte inactief wordt. Naast het zorgvuldige beheer van zijn weiden, is hij overgestapt op South Poll-runderen, een ras dat het beter doet op zijn weiden dan de Black Angus waarmee hij begon.
Wat Boeckmann ook heeft gedaan, het heeft voor hem gewerkt. Zijn aandacht voor zijn vee en weiden beloont hem met een succesvol bedrijf en gezond vee.
Er is geen one-size-fits-all oplossing voor het omgaan met giftig rietzwenkgras. Als het uw doel is om uw gazon of velden vogel- en natuurvriendelijker te maken, zou het verdunnen van rietzwenkgras met klaver en andere grassen precies dat moeten doen. Als je boerderijdieren fokt, heb je een scala aan opties om te proberen. Welke stappen u ook neemt om de effecten van het toxine te verminderen, u maakt het uzelf, uw boerderijdieren en de dieren in het wild beter.
