Voor het grootste deel van de opgetekende geschiedenis, mensen gebruikten rabarber alleen medicinaal. Inheems in China, men denkt dat Marco Polo rabarber heeft meegebracht van zijn reizen daar. Rheum rhabarbarum werd pas in de late 18e eeuw als voedselbron gebruikt. De eerste geregistreerde vermelding is als een taartplant. Rabarber werd op grote schaal geplant door pioniers in de Verenigde Staten, en veel van die oorspronkelijke aanplantingen overleven vandaag de dag in onze noordelijke