Gully Wasmachines

Het volgende fragment is aangepast uit Perilous Bounty door Tom Philpott, een nieuw boek dat een verhelderende kijk wil geven op wat de door bedrijven gedomineerde industriële landbouw met ons land doet, en wat dit betekent voor onze voedselvoorziening nu we ons in een tijdperk van klimaatchaos storten. Philpott is een voedsel- en landbouwcorrespondent voor Moeder Jones . copyright © 2020. Uitgegeven door Bloomsbury USA.

Tom Philpotts nieuwste boek, Gevaarlijke premie, werd op 11 augustus gepubliceerd. Foto door Gabriel C. Pérez

Om de Corn Belt in zijn volle productieve glorie te zien, uw beste gok is om in juli te bezoeken. Op het hoogtepunt van het zomerse groeiseizoen in een gemiddeld jaar, je zult een machtsvertoon zien, een verklaring van de rauwe kracht van de industriële landbouw. Gewassen zijn zo dicht geplant en groeien zo stevig dat de regio in juli meer fotosynthetische activiteit genereert dan enige andere plek op aarde. een NASA-analyse van satellietbeelden uit 2014 gevonden.

Maar om de regio te zien wanneer deze kwetsbaar is - om het beste idee te krijgen van wat er mis kan gaan met zo'n gereguleerd systeem - moet je in de lente gaan, ergens tussen de eerste dooi en het einde van het planten. Het is alsof je een kampioen zwaargewicht bokser tegenkomt bij het hotelbuffet bij het ontbijt de ochtend na een epische vechtpartij. In dit voorjaarsintermezzo het overgrote deel van de grond is onbedekt, behalve misschien voor stoppels die overblijven van de oogst. Als de regen de kale grond raakt, grond begint te bewegen.

Weinig mensen weten meer over de interactie tussen bodem en water - en de soms rampzalige gevolgen die daaruit kunnen voortvloeien - dan Rick Cruse, een professor in de landbouwkunde aan de Iowa State University. Cruse is de belangrijkste autoriteit op het gebied van bodemerosie in de Corn Belt. Sinds het begin van de jaren negentig, hij heeft het Daily Erosion Project geleid, die het bodemverlies in Iowa en de omliggende staten schat. Hij runt ook het Iowa Water Center, een samenwerking tussen Iowa State en de USGS om de waterkwaliteit van de staat te bestuderen.

Begin juni 2019, Ik heb Cruse gekregen om me een rondleiding te geven over de landbouwgrond van Iowa rond Ames in mijn gehuurde Hyundai. Hij is lang, slanke kerel met kortgeknipt grijs wordend haar en de zachtaardige, geduldige manier om dingen uit te leggen. Normaal gesproken tegen die tijd van het jaar, Ik zou te laat zijn geweest om de overgangspauze volledig in beeld te krijgen. De jaarlijkse groene loper van het landschap zou al gelegd zijn. De maïs zou minstens kniehoog zijn, en de sojabonen niet ver daarachter:weer een oogstrelende oogst in de eerste blos van de jeugd. Dat jaar niet.

In de tweede week van maart, wat meteorologen een bom-cycloonstorm noemen die over de vlakten raasde, sneeuwstormen brengen, zware regen, en monsterwinden van Colorado tot de Grote Meren. Bomcyclonen zijn hevig, orkaanachtige gebeurtenissen die ontstaan ​​wanneer een gebied van warme lucht een van koude lucht ontmoet, waardoor de luchtdruk snel daalt. Het stormsysteem bracht harde regen, die de sneeuw bekogelde, het smelten. Omdat de grond nog lang bevroren was, koude winter, het water kon niet naar beneden sijpelen, zoals het zou zijn in warmere omstandigheden, ten minste een klein beetje. Dus de resulterende cascade verplaatste zich naar lager gelegen grond, historische overstromingen veroorzaken.

Maar water was niet de enige substantie die de bomcycloon van maart bergafwaarts duwde. Wanneer een waterlaag over kale grond beweegt, het sijpelt niet naar beneden, maar het smelt wel de bovenste laag, veranderen in "brij, ' vertelde Cruse me. “Als je erin stapt, het is alsof je op pudding loopt.” Verzadigd met water, grond is geneigd om weg te spoelen.

De bomcycloon op zichzelf zou een opmerkelijk destructieve lente hebben opgeleverd. “Babykalveren werden meegesleurd in ijskoud water, dood aanspoelen langs de oevers van gezwollen rivieren, " de New York Times gemeld vanaf de grond in Nebraska in maart. "Boerderijvelden waren nu meren." Drie mensen stierven, en op veel plaatsen “spoorlijnen en wegen die de gewassen van boeren naar de markt brengen, werden weggespoeld door de met regen gevulde rivieren die kleine steden verdronken, " de Keer toegevoegd.

Maar de meedogenloze regen hield aan tot juni, waardoor bijna de hele Corn Belt een modderpoel achterblijft en het planten met minstens een maand wordt uitgesteld. Een boer net over de grens in Illinois, Brian Corkhill, vertelde me dat hij begin juni "in feite zes weken aaneengesloten regen" had gehad, waardoor hij slechts twee dagen droog genoeg was om de hele lente te planten. Tegen die tijd van het jaar, hij vertelde me, hij is meestal "al lang klaar" met zaaien 1, 300 hectare maïs en sojabonen. Onder normale omstandigheden, "maïs zou kniehoog of een beetje groter zijn, " hij zei. In plaats daarvan, in 2019 begon hij pas op 16 mei met planten, een dag nadat hij meestal klaar is. In de eerste week van juni, hij had iets meer dan de helft van zijn maïs en geen van zijn sojabonen in de grond. Verhalen zoals die van Corkill weerklonken door de Corn Belt, van Nebraska tot Ohio, Minnesota naar Missouri. Het was het langzaamste en laatste maisplantseizoen ooit in de regio.

Maar het was niet het late planten en de wanorde van de velden die Cruse me graag wilde laten zien toen ik hem in juni inhaalde. Dankzij de overweldigend geïndustrialiseerde en met technologie beladen consolidatie van de Corn Belt, de wereld heeft veel maïs en sojabonen, en een enorme overvloed aan voedsel dat ervan is afgeleid:goedkoop vlees, zoetstoffen, en vetten. In het grote geheel der dingen, een jaar korte maïs- en sojabonenoogst zou geen enorme impact hebben op een voedselsysteem dat overspoeld wordt door die gewassen.

Liever, Cruse wilde me laten zien wat de natte, wilde lente bedoeld voor de bodem van de regio. Terwijl we met 60 mijl per uur over tweebaanssnelwegen reden, we zagen veld na veld kale grond. Op sommige percelen staken maisscheuten; hier en daar, andere plekken waren ondergedompeld in een voet of twee water, de nasleep van de recente regens. Veruit het dominante kenmerk van het landschap:modder.

Deze flagrante weergave van naakt land is de afgelopen decennia ontstaan ​​als een lenteritueel. Maar historisch gezien het is een anomalie. Voor millennia, de regio werd gedomineerd door meerjarige prairiegrassen en wilde bloemen, die hun wortels diep in de grond staken en voor een dichte vegetatie zorgden. Wanneer zware lenteregens toeslaan, de wortels eronder verankerden de grond en de stengels erboven bufferden het, grond op zijn plaats houden ondanks de zondvloed. Bovendien, de cyclus van groei en verval van wortelmassa en stengels zorgde voor een gestage portie organische koolstof in de bodem, het voeden van een enorm web van microscopisch kleine organismen. Beurtelings, deze wezens gerecyclede voedingsstoffen, ze beschikbaar maken voor de grassen voor de nieuwe groeigolf van elke lente. De grassen beschermden niet alleen de grond tegen de brute kracht van harde regen; ze vormden ook een soort spons om regenwater naar beneden te laten sijpelen, waarbij de wortels als kanalen dienen. Dit percolatie-effect verminderde de frequentie van zware overstromingen en zorgde voor een opslag van water dat de plantengroei tijdens warme, droge zomers.

Dat was toen. Nu zijn we in de wereld van maïs en sojabonen, geplant in de late lente en geoogst in de herfst, de grond kaal latend van november tot eind juni, wanneer het bladerdak hoog en dik genoeg is om het te beschermen.

Om de paar minuten, Cruse remde af om me een aanblik te laten zien die hem duidelijk pijn deed:grote sneden die de contouren van landbouwvelden volgen, gevormd door waterafvoer tijdens zware regenval. Bekend als "kortstondige geulen, Deze kanalen vertegenwoordigen grond die van velden is afgevoerd en is verspreid in sloten en beken. Ze worden "kortstondig" genoemd omdat wanneer men zich in de lente vormt, boeren bewerken meestal de grond en duwen er verse grond op om het te bedekken. Maar die noodoplossing zorgt ervoor dat de geulen volgend jaar opnieuw kunnen worden gevormd. Het zijn in wezen pijpleidingen, periodiek gevuld door boeren, die miljoenen tonnen bovengrond van eersteklas landbouwgrond verwijderen.

Cruse legde uit dat toen hij als kind opgroeide op een boerderij in het noordoosten van Iowa in de jaren '60, zijn vader had een speciale naam voor de lentestormen die af en toe door de regio raasden, in korte tijd enorme hoeveelheden water laten vallen. Hij noemde ze "kolkenwassers, ” vanwege hun neiging om deze kwetsbare gebieden in kale velden bloot te leggen. Op een lentezondag, een bijzonder woeste storm brak door, en in de nasleep ervan, de oudere Cruse verzamelde de familie in de sedan voor een rit om de schade te bekijken, de namen roepend van boeren die enorme stukken van hun velden hadden laten wegkwijnen in de zondvloed. "Mijn vader vertelde me iets dat ik nooit zal vergeten:'De bodem is verbonden met' alles . Zonder bodem hebben we niets , ’, vertelde Cruse me. En sindsdien overziet hij de schade aan de velden van Iowa door stormen, het documenteren en verspreiden van de lessen die hij op die oerzondagsrit heeft geleerd.

…………

Toen we weer op weg waren, Ik vroeg Cruse om me door de wiskunde te praten. Hoeveel grond is Iowa en de grotere Corn Belt bloeden, en wat is de natuurlijke vervangingsratio?

De precieze snelheid waarmee de bodem zich vernieuwt is wazig en moeilijk, verschilt per grondsoort en klimaat. In zijn afrekening, het Amerikaanse ministerie van landbouw gaat ervan uit dat boerderijen in Iowa zonder problemen tot 5 ton per hectare grond per jaar kunnen verliezen. Het probleem, Hoewel, is dat de USDA nooit solide wetenschap heeft geleverd om de aanname van 5 ton te ondersteunen. In een artikel uit 1998 Cruse en een co-auteur concludeerden dat "zelden zo'n belangrijk beleid gebaseerd is op zo'n gebrek aan verdedigbare gegevens." En het onderzoek dat sindsdien naar voren is gekomen, suggereert dat het zogenaamde 'bodemverliestolerantie'-percentage eigenlijk veel lager is. In feite, een orde van grootte lager:ongeveer 0,5 ton per acre.

Hoeveel verliezen de boerderijen van Iowa? Cruse's Daily Erosion Project levert schattingen van bodemverlies in Iowa en de omliggende staten op basis van vaak gekraakte regenvalgegevens, topografie, en landbouwpraktijken. In de loop van het decennium, schatte de DEP, De bodem van Iowa is jaarlijks met gemiddeld 5,4 ton per hectare geërodeerd. Er is een vangst, Hoewel. De gegevens waarop het DEP vertrouwt, kunnen een redelijk nauwkeurig beeld schetsen van plaat- en beekerosie, maar een precieze manier van afrekenen voor kortstondige geulen is ongrijpbaar gebleken (hoewel Cruse zei dat zijn team dichtbij kwam). Voorlopig, de officiële berekeningen laten geulen weg. Echter, Cruse's beste schatting, op basis van zijn eigen werk en dat van de onderzoeksliteratuur, is dat kortstondige geulen jaarlijks een extra 3 ton per acre claimen. Voeg dat toe aan het blad-en-rill nummer, en je krijgt gemiddeld 8,4 ton eersteklas prairiegrond weggespoeld per hectare per jaar. Dat suggereert dat Iowa - en een groot deel van het omliggende land van de Corn Belt - grond verliest met een snelheid van bijna zeventien keer het tempo van natuurlijke aanvulling. En deze langetermijngemiddelden, Crusé benadrukt, per definitie ondermaats voor de schade die is aangericht tijdens jaren van massale bodemverlies, zoals 2019.

…………

Toen ik dat innam, we stopten om te gapen naar weer een kortstondige geul, langs, gebogen litteken uitgehouwen in het land, een afgrond waar ooit gewassen op een van de beste gronden ter wereld werden verbouwd. "Waarom?" Rik mompelde, pijn. “De meeste scènes die we in deze velden hebben gezien, zijn terugkerende, jaar na jaar na jaar.”

…………

Terwijl Cruse en ik teruggingen naar Ames tijdens die bodemschadetour in de vroege zomer in 2019, Ik vroeg hem naar een technologische oplossing. kon niet, zeggen, gen-bewerkte gewassen die zijn ontworpen om droogte te voorkomen, ons redden?

Hij grinnikte. “Formule 1 is een geweldige technologie, en als je het op de Indianapolis Speedway zet, het doet geweldige dingen. Maar op een onverharde weg achter het huis, in een weiland? Zelfde technologie, maar het werkt gewoon niet.”

“Je kunt niet van niets iets maken, " hij zei. Voedsel haalt zijn voedingsstoffen uiteindelijk uit de bodem, en aangetaste bodems produceren gewassen met lagere niveaus van eiwitten en andere voedingsstoffen. De soorten technologie die het verschil kunnen maken, hij zei, zijn praktijken die de bodem op zijn plaats houden en het koolstofgehalte ervan opbouwen.

Als dat niet lukt, Ik vroeg hem, hoe lang kunnen we doorgaan zoals we zijn? Hij dacht even na. “Als je kijkt naar de gemiddelden van bodemverlies, ze zien er slecht uit, maar het zijn niet de gemiddelden die je raken - het zijn de uitersten, " hij zei. Klimaatverandering belooft meer en steeds wilder lentestormen te blijven bezoeken

op de Korengordel, meer zomerhittegolven, meer droogte.

Hij weigerde te voorspellen hoe lang de boeren in de regio door zouden kunnen gaan met het uitwringen van geweldige oogsten uit deze kostbare maar slinkende bodem. Maar de kwetsbaarheden zijn al zichtbaar, en de rimpeleffecten zijn eng. Hij wees op het verloop van de pro-democratische bewegingen van de Arabische Lente in het begin van de jaren 2010. De Arabische Lente werd grotendeels veroorzaakt door voedselrellen; de explosieve groei van op gewassen gebaseerde biobrandstoffen, Wall Street speculatie, en slechte oogsten in verschillende door droogte geteisterde teeltregio's over de hele wereld hadden ervoor gezorgd dat de voedselprijzen waren gestegen, stedelijke bevolking in het Midden-Oosten onder druk zetten. Toen sloeg de droogte in de Corn Belt van 2012 de Amerikaanse maïsopbrengsten onder druk; aangezien de Verenigde Staten bijna 40 procent van de maïs leveren die wereldwijd wordt verhandeld, de verliezen weergalmden door de wereldwijde markten, een nieuwe draai aan de schroef, net toen de vroege hoop van de bewegingen van de Arabische Lente vervaagde.

Cruse zei dat hij meer lenteregens verwachtte om meer grond op te offeren. het land steeds meer maken

kwetsbaar voor droogte. “Het is een sneeuwbal die bergafwaarts loopt, " hij zei. Toen we teruggingen naar Ames, we staarden naar nog meer kortstondige geulen, wachtend om te worden bijgevuld met de beste aarde ter wereld en beplant met maïs.