Diversiteit in weideplanten heeft grote gevolgen voor de gezondheid van kuddes en koppels

Voordat ik met landbouw begon, was ik oceanograaf. Vroeger bestudeerde ik kleine, planktonische schaaldieren, roeipootkreeftjes genaamd, die zich voeden met microscopisch kleine algen, aan de basis van de voedselketen, en zelf worden geconsumeerd door vissen. Ongeveer 70 procent van alle vissen in de oceaan eet ooit in hun leven roeipootkreeftjes. Oceanografen en mariene biologen zijn dus natuurlijk geïnteresseerd in het identificeren van de factoren die de productie van roeipootkreeftjes stimuleren. Mijn bijzondere interesse ging uit naar hoe de soorten algen die roeipootkreeftjes eten hun eiproductie beïnvloeden – een indicatie van hun gezondheid.

In 1991 voerde ik een experiment uit om die relatie vast te leggen. Ik verzamelde een paar roeipootkreeftjes met een net en bracht een paar vrouwtjes en een mannetje over in verschillende potten met gefilterd zeewater. Aan een set potten heb ik een enkele algensoort toegevoegd, behorend tot een groep die bekend staat als de diatomeeën. Aan een andere set potten heb ik een andere algensoort toegevoegd die tot een groep behoort die de dinoflagellaten wordt genoemd. En aan een derde set potten heb ik een mengsel van diatomeeën en dinoflagellaten toegevoegd. De totale hoeveelheid voedsel was in alle drie de groepen potten gelijk.

De roeipootkreeftjes in potten met alleen diatomeeën produceerden elke dag ongeveer 10 eieren per vrouwtje. De roeipootkreeftjes in de dinoflagellaatpotten produceerden elke dag ongeveer 70 eieren per vrouwtje. Dat was geen verrassing, aangezien bekend is dat dinoflagellaten meer eiwitten en lipiden (energie) bevatten dan diatomeeën.

Maar wat daarna kwam, was verrassend. Je zou verwachten dat door de minder en meer voedzame algen met elkaar te mengen, de eierproductie van de roeipootkreeftjes ergens tussen die van elke alg afzonderlijk zou liggen. In plaats daarvan steeg de eierproductie tot meer dan 100 eieren per vrouwtje per dag ! Het meer gevarieerde dieet ondersteunde een significant hogere eierproductie dan beide voedingsmiddelen alleen.

Wat heeft dit met begrazing te maken?

Het blijkt dat diversiteit in de wei ook de prestaties van dieren verbetert!

Snel vooruit naar 2012. Nu ben ik een boer. Ik ben ook landbouwecoloog en bestudeer het gebruik van schapen om de verspreiding van invasieve planten in graslanden te beheersen. Een van mijn studenten, Corine Giroux, leidt een kudde in ruig terrein in de buurt van Albany, NY. Het landschap is te ruig om vaak varkens te borstelen, dus het is overwoekerd met een verscheidenheid aan grassen, struiken en kreupelhout. Als afstudeerscriptie heeft Corine besloten om de lichaamsconditiescores van de schapen die ze in dit ruige landschap leidt, te vergelijken met de kudde op mijn boerderij, waar de dieren zich voeden met een goed beheerd weiland dat wordt gedomineerd door Timothy, boomgaardgras en rood -Klaver. Ze hoopt vast te stellen in hoeverre de slechte kwaliteit van het weiland waar haar schapen grazen, hun lichaamsconditiescore beperkt ten opzichte van de dieren in mijn zorgvuldig beheerde weiland.

Onthoud dat het scoren van de lichaamsconditie wordt uitgevoerd door de ruggengraat en het bekken van het schaap te voelen en de gelaagdheid van vlees-en-vet-over-bot te rangschikken op een schaal van 1 tot 5. Als de botten van het dier echt opvallen, zoals de knokkels op uw vuist, wordt het schaap als uitgemergeld beschouwd. Het krijgt een score van 1. Als u weinig botstructuur detecteert, zoals de rug van uw hand, is het schaap zwaarlijvig. Het krijgt een lichaamsconditiescore van 5. Als de ruggengraat voelt als de vingers terwijl je je hand over je gebalde vuist laat glijden, krijgt het dier een optimale lichaamsconditiescore van 3. Dus drie is waar je wilt zijn.

Corine vergeleek de lichaamsconditiescores van mijn schapen met die van de schapen die ze op het wildterrein beheerde door te berekenen hoeveel het gemiddelde van de lichaamsscores van de kudde afweek van de optimale waarde van 3. Hoe lager de afwijking, hoe beter. Wat ze vond verraste ons allebei. Terwijl de meeste schapen in beide koppels lichaamsconditiescores hadden die dicht bij de optimale waarde lagen, vertoonden schapen op het ruigere, onkruidrijkere landschap een lagere gemiddelde afwijking van de optimale score dan die op de goed onderhouden weide. Met andere woorden, schapen die het meer wilde dieet aten, waren gezonder.

In een poging haar resultaten te verklaren, telde Corine het aantal plantensoorten in beide weilanden. Vervolgens, door de plantenresten in schapenuitwerpselen van elke weide te analyseren, bepaalde ze de percentages van verschillende soorten planten in het dieet. Om een ​​lang verhaal kort te maken, de diversiteit aan planten, zowel in de wei als in het dieet, was groter in het ruigere landschap dan in de goed beheerde wei. Net als de roeipootkreeftjes in mijn studie zo'n 30 jaar eerder, was diversiteit gekoppeld aan diergezondheid.

Wat kun je hiermee doen?

De resultaten van Corine brachten me ertoe om de manier waarop ik mijn weilanden beheer te veranderen. Om te beginnen ben ik gestopt met maaien. En toen ik dat deed, schoot het aantal plantensoorten in mijn weiland omhoog. Ik heb ook meer bestuivers in de wei opgemerkt, vooral in de herfst, wanneer de bijen hun laatste nectar van het seizoen uit de guldenroede halen. De afwijking rond de optimale lichaamsconditiescore in mijn koppel is gehalveerd. Als bijkomend voordeel steek ik minder tijd en geld in het onderhoud van de tractor dan toen ik het weiland aan het maaien was. Ik gebruik ook 70 procent minder diesel dan toen ik aan het maaien was, en ik stoot elk jaar ongeveer een ton minder koolstof uit in de atmosfeer.

Gary is de auteur van "The Emergent Agriculture:Farming, Sustainability and the Return of the Local Economy." Het documenteert de revolutionaire veranderingen die gaande zijn in voedselproductie, marketing en consumptie - industriële productie wordt verworpen voor een kleiner, gezonder en ethischer voedselsysteem. Het vertelt de verhalen van enkele boeren, wetenschappers en economen die dit allemaal mogelijk maken. Je kunt The Emergent Agriculture krijgen van de auteur op www.thefarmatlongfield.com of  op www.amazon.com.