Welkom bij
Moderne landbouw
!
Bobby Prigel lacht veel. Hij is een man met wie je zou willen gaan zitten en wat wil drinken terwijl je verhalen uitwisselt. Hij is leuk, aardig en vriendelijk, en nou ja, precies dat soort man.
Hij zou waarschijnlijk zelfs glimlachen als hij je vertelde over de rekeningen van zes cijfers die zijn boerderij heeft verdiend, of de ronde balen van honderd dollar die hij heeft gekocht om zijn kudde te voeden.
Het ding is, zelfs met alle rekeningen en stress die Bobby en zijn familie hebben meegemaakt, zorgen ze ervoor dat hun familieboerderij niet alleen standhoudt, maar ook slaagt. Hij heeft dus alle recht om te glimlachen.
De Prigels zijn al 120 jaar melkveehouderij in Long Green Valley. In 1895 begon John Mathias Prigel met deelpacht net ten noorden van Baltimore, Maryland. Hij kocht het land in 1906 en de familie bleef boeren. Ongeveer honderd jaar nadat zijn overgrootvader Bellevale Farm was begonnen, stapte Bobby in de schoenen van de familieboerderij. Na veel hard werken en nadenken, heeft Bobby de familiemelkveehouderij van een conventionele boerderij naar grasbeheer gebracht.
In het begin werkte het niet zo goed. Ze hadden net een geautomatiseerd voersysteem gekocht en wisten niet zo goed wat ze met het weiland wilden doen, dus lieten ze het hek openstaan en lieten de koeien teruglopen naar de stal als ze klaar waren met grazen. Als het warm was, zei Bobby, joegen de koeien ze terug naar de stal. Na een paar keer geprobeerd te hebben, bedacht Bobby dat de enige manier om te grazen was door all-in te gaan. Het hek was gesloten en de koeien stonden buiten op het gras. Ze zijn sinds 1996 niet meer in de schuur geweest.
[Voor alle ingesneeuwde mensen, onthoud dat dit in Maryland is. Als het echt heel erg is (sneeuwstorm) kunnen ze op het erf staan. Na een flinke sneeuwbui maakt Bobby sporen zodat ze kunnen lopen en rolt hij hooi uit.]
In 2008 namen Bobby en zijn gezin de boerderij biologisch over. Ze waren er al een tijdje in de praktijk, maar toch was biologisch gaan kostbaar. Tijdens de overgang moest Bobby voer kopen, waarmee hij bijna $ 100.000 uitgaf. Bobby was al een tijdje gestopt met hooien. Hij kraakte de cijfers en berekende dat hij het goedkoper kon kopen dan dat hij het kon oogsten. Dat veranderde toen hij biologisch ging. Nu kijkt hij naar $ 75- $ 100 voor een ronde baal luzerne van hoge kwaliteit, afgeleverd. Met die kosten is hij weer aan het hooien en betaalt hij ongeveer $ 30 voor zijn hooi dat moet worden geoogst en geleverd van de ongeveer 100 hectare hooivelden die hij huurt. Hured hayfields beschrijft het echter niet helemaal. Het grootste deel van het land van Bobby Hays is eigendom van mensen met gazons die groter zijn dan ze graag maaien. Als Bobby hun land hooit, hoeven ze niet te maaien en krijgen ze de bonus dat ze een lokale boer helpen.
Om de familieboerderij draaiende te houden en kansen te bieden aan de volgende generatie, bouwden de Prigels zeven jaar geleden een zuivelfabriek voor hun melk. Bij de creamery maken ze yoghurt, melk en ijs. De creamery houdt stand, wat een beetje een wonder is na alles wat er is gebeurd.
Wat er gebeurde, is dit:hoewel staats- en lokale instanties en organisaties heel enthousiast waren over de geplande creamery van de Prigels, was iemand in het gebied echt boos over het idee. Dat iemand heel diepe zakken heeft en tal van rechtszaken heeft aangespannen en ondersteund om de bouw en ontwikkeling van de creamery te bestrijden. Zijn advocaten noemden de vijf aangespannen rechtszaken 'dood door duizend papiersneden'. Van de vijf ingediende rechtszaken zijn er vier afgewezen. Er loopt nog een laatste rechtszaak, maar ook daar is Bobby optimistisch over. 
De kosten om biologisch te gaan werden overschaduwd door advocaatkosten. Het betalen van advocatenrekeningen brengt de graanrekening buiten bereik. Ze hadden al bezuinigd op graan en hadden de kudde Jerseys gefokt om met minder graan te produceren. Geconfronteerd met de stijgende advocaatkosten, sprongen ze echter over op graanvrij. Dat was drie jaar geleden. Dit jaar zien ze dat het de juiste keuze was.
Terwijl de juridische strijd afneemt, staat het beheer van weilanden en hooilanden weer centraal. De kudde graast elke nacht op de weiden achter de stal en steekt na het ochtendmelken de weg over naar verse weiden. De Prigels zijn afhankelijk van tijdelijke omheiningen en tijdens het groeiseizoen passen ze de weilanden regelmatig aan. Soms worden weilanden gehalveerd; soms verdubbelen ze in grootte. Omdat de kudde in de winter op de weiden wordt gevoerd, vormen de macronutriënten, zoals stikstof, fosfor en kalium (N-P-K) geen probleem. Maar daar willen ze het hebben over micronutriënten. De hooivelden hebben over het algemeen meer vruchtbaarheid nodig, en naarmate het budget gezonder wordt, zal er hopelijk geld zijn om kippenmest te kopen, die ze vervolgens composteren voordat ze worden verspreid.
Hun kuddegemiddelde is laag, namelijk 5000 lbs/koe. Tijdens de winter daalt de productie als het vee opgeslagen voer eet. Het gaat weer omhoog als de koeien weer het gras op gaan. Vroeger was de kudde seizoensgebonden en droogde ze af in de winter, maar met de creamery melken ze het hele jaar door. Op dit moment zijn dat er 80, maar in de zomer zullen dat er 120 worden. Ze breiden de kudde uit en gaan naar ongeveer 140-150 dieren.
De gezondheid van de kudde was over het algemeen uitstekend, met een ruimingspercentage van minder dan 10%. Sinds ze meer dan twintig jaar geleden het gras op gingen, hebben ze geen maagdraaiing of hoefbekap meer gehad. De meeste koeien zijn ongeveer 15 jaar productief, veel meer dan de vier jaar die de meeste conventionele boerderijen van hun koeien krijgen.
De rotsachtige start voor de creamery is niet te zien als je de koele, luchtige winkel binnenloopt. Naast het ijs, de melk en de yoghurt is er vlees, eieren, zeep gemaakt van de melk van de boerderij en houten kommen gemaakt door Bobby's vader te koop. Creamery-producten worden ook verkocht via Whole Foods, Giant (een mid-Atlantische supermarktketen), lokale supermarkten en restaurants. Ze verschepen ook ongeveer 1400 lbs/dag naar Horizon om hun productie in evenwicht te houden. Dat garandeert dat hij een thuis heeft voor wat niet wennen is in de creamery.
Ze fokken ook rundvlees voor verkoop in de creamery en als onderdeel van een vleesbedrijf genaamd Genuine Foods . 60 pond vlees, 20 pond/maand. meer dan 3 maanden. Nu 50 abonnementen/kwartaal, met als doel te verdubbelen. CSA gebruikt varkens, buurman fokt het vlees, Angus/Jersey kruis.
Tussen de Prigel Family Creamery en Genuine Foods is er ruimte voor de volgende generatie. Bobby en zijn vrouw Pam hebben drie kinderen. Matt, hun jongste, werkt nu fulltime op de boerderij en is van plan dat ook te blijven. Hun schoonzoon Kelvin is de algemeen directeur van de creamery en hun dochter Mandy runt evenementen en catering. Bobby en Pam beginnen na te denken over het overdragen van de boerderij aan de volgende generatie.
Maar voor nu, wanneer de laatste voet sneeuw uit de wei verdwijnt, denkt Bobby na over hoe hij zijn land kan verbeteren voor zijn kudde, een focus waar hij graag op terugkomt. Die koeien maken ijs voor de Marylanders en de Prigels willen zeker weten dat het geweldig is!
