Welkom bij
Moderne landbouw
!
Een man is dood en er zijn zorgen dat anderen ernstig gewond kunnen raken als er geen voorzorgsmaatregelen worden genomen om landarbeiders door de huidige hittegolf te helpen die het noordwesten van de Stille Oceaan treft.
De temperatuur bereikte 104 graden op de dag dat de onbekende man, die op een boerderij in St. Paul, Oregon werkte, stierf aan hittegerelateerde oorzaken. Volgens een vertegenwoordiger van de Oregon Occupational Safety and Health Agency (OSHA) maakte hij afgelopen weekend deel uit van een bemanning die irrigatieleidingen verplaatste. Aan het einde van zijn dienst werd hij bewusteloos aangetroffen in het veld. Oregon OSHA heeft onderzoeken geopend naar zowel de Ernst Nursery and Farms, waar de man werkte, als Brother Farm Labour Contractor, het bedrijf dat arbeiders aan de boerderij leverde.
De dood, hoewel verwoestend, komt niet als een verrassing. Het is het hoogseizoen voor kersen in Washington, Oregon en delen van Californië, waar de temperaturen recentelijk in de jaren 90 schommelden en in bepaalde gebieden boven de 110 graden uitstegen. Het weerpatroon, bekend als een hittekoepel, zorgt ervoor dat de temperatuur 25 tot 50 graden hoger wordt dan normaal voor deze tijd van het jaar.
Wanneer de hitte het zwaarst is, worden kersen zacht en worden ze gemakkelijk gekneusd. Het is het beste om ze bij lagere temperaturen te plukken om het gewas niet te bederven, maar door de extreme hitte rijpen ze sneller. Veel telers proberen nu oogstverlies tot een minimum te beperken en oogsten ze voordat het te laat is.
Terwijl er druk wordt uitgeoefend om het fruit snel van de bomen te krijgen, pleiten voorvechters van arbeidsrechten voor betere bescherming van de landarbeiders die het plukken doen. "Het is een crisis", zegt Elizabeth Strater, directeur van strategische campagnes bij de vakbond United Farm Workers (UFW), die verhalen heeft gedeeld over de ernstige risico's waarmee arbeiders worden geconfronteerd in de velden, waar ze kersen plukken in extreme hitte.
Landarbeiders die kersen plukken in Washington.
Veel van de landarbeiders in de Pacific Northwest zijn migrerende werknemers, afkomstig uit Mexico en landen in Zuid-Amerika. Er zijn berichten dat de man die stierf in Oregon uit Guatemala kwam en pas een paar maanden geleden in de Verenigde Staten aankwam. Veel van deze arbeiders hebben geen ziektedagen of vakantiedagen, en ze rekenen op een tarief per stuk voor het fruit dat ze plukken, vaak gemiddeld zo'n 30 cent per pond.
Vanwege regels rond voedselveiligheid mogen werknemers die groenten en fruit plukken ook vaak geen water of drinken bij zich hebben terwijl ze aan het werk zijn, omdat ze het voedsel kunnen besmetten. Dit betekent dat werknemers vaak niet regelmatig stoppen of niet kunnen stoppen om te hydrateren en schaduw te zoeken. "De levensverwachting van een migrerende landarbeider is 50 jaar", zegt Strater. “Ze sterven aan een hartziekte en ze sterven aan nierfalen. Waarom sterven ze aan nierfalen? Omdat hun nieren zijn vernietigd door chronisch uitgedroogd te zijn.”
Zelfs met de gezondheidsrisico's die gepaard gaan met de hitte, zullen landarbeiders doorgaan, zowel omdat ze het loon nodig hebben als omdat ze bang zijn voor represailles. "Ze zijn bang dat ze misschien worden bedreigd met hun immigratiestatus", zegt Chelsea Dimas, een kandidaat voor een gemeenteraadszetel in Sunnyside, Washington. "Weet je, er zijn veel dingen waar ze over moeten nadenken, dus ze lossen het gewoon op."
Dimas groeide op in kersenboomgaarden en begon op haar twaalfde te werken op de familieboerderij, waar ze fruit plukte en vervoerde. In het weekend bezocht ze een half dozijn boomgaarden in Yakima County om water en sportdranken uit te delen aan arbeiders, en ze documenteerde wat ze zag. "We hebben geen waterstations gezien, we hebben geen koelgebieden gezien", zegt ze. Ondanks de strengere regelgeving merkte Dimas dat veel van de boerderijen zich niet aan die normen voor arbeiders hielden.
Hoewel individuele boerderijen op specifieke punten van elkaar verschillen, dringen ambtenaren van de industrie aan op bredere veiligheidsmaatregelen. Jon DeVaney, voorzitter van de Washington State Treefruit Association, zegt dat zijn bureau probeert het belang van goede hydratatie en schaduwpauzes voor werknemers te benadrukken, aangezien zelfs ervaren boeren last kunnen hebben van de hitte. “Het kan werknemers besluipen. Ze denken:'Oh, het gaat goed met me' of denken dat ze in orde zijn, totdat het hen voor is", zegt DeVaney. "En dus moet iedereen zichzelf er echt aan herinneren [dat] je een waterpauze moet nemen, je moet hierover nadenken."
Sommige telers hebben hun plukuren verschoven om voor zonsopgang te beginnen of hebben lantaarns in de velden geïnstalleerd om 's nachts te plukken als de temperatuur koeler is. James Michael, vice-president marketing voor de Northwest Cherry Growers en de Washington State Fruit Commission, merkt op dat de meeste kersentelers in bijna-woestijnklimaten leven en telen.
"De meeste boomgaarden gebruiken sproeiers onder de luifels, waardoor de temperaturen voor alle, behalve de buitenste vruchten, dalen", zegt hij. "Boomgaardgaas is de afgelopen jaren ook veel gebruikelijker geworden en de bescheiden schaduw die het biedt, kan helpen de hitte en intensiteit van de zon op de bomen eronder te verminderen." Die voorzorgsmaatregelen zijn evenzeer in het voordeel van het gewas als de arbeiders.
Hoewel het te vroeg is om te weten wat de impact van de hittekoepel zal zijn op de kersenoogst in het noordwesten, hebben we al gezien hoeveel tol het eist van landarbeiders. Voorstanders van Labour, zoals United Farm Workers, roepen de gouverneur van Washington, Jay Inslee, op om noodbescherming te installeren en de huidige regelgeving uit te breiden.
Volgens de gezondheids- en veiligheidsregels voor blootstelling aan hitte buitenshuis moeten werkgevers hun werknemers aanmoedigen om voldoende water te drinken en hen de tijd te geven om dat te doen, maar dat de werkgever hen dat water niet hoeft te verstrekken. Het merkt ook op dat werknemers uiteindelijk hun eigen "persoonlijke factoren voor hittegerelateerde ziekten" hebben. De voorschriften zijn ook seizoensgebonden en gelden alleen van mei tot september. Groepen zoals de UFW dringen aan op sterkere bescherming voor werknemers, waaronder verplichte schaduw- en rustpauzes, in de hoop te voorkomen dat de recente dood van een landarbeider in Oregon een normaal verschijnsel wordt.
