Welkom bij
Moderne landbouw
!
(Boven:imker Ian Crtichell pronkt met bijenkorven op zijn boerderij, waar een dief er vandoor ging met bijenteeltapparatuur en bijenkoninginnen.)
Om bij de boerderij van imker Ian Critchell te komen, rijdt u door de enige hoofdstraat in Havelock, Ontario. Je blijft naar het noorden gaan, langs de boerderijen en verroeste vrachtwagens, over de oude Kawartha Lakes Railway, waar voethoog onkruid tussen de balken opstijgt, en volgt een kronkelende en gestripte oprit met grind. Op deze bewolkte dag zit Critchell op zijn veranda met een kopje thee. Hij wordt vergezeld door Heather Halliday, een vrijwillige landarbeider uit Engeland, en een oranje tabby genaamd Luna, maar die Critchell gewoon 'kat' noemt. Het is laat in de middag en Critchell en Halliday zijn net terug van de Port Perry Farmers Market, waar ze de ochtend doorbrachten met het verkopen van honing en vers stuifmeel.
Begin juni werd Critchell op dezelfde veranda beroofd, waarschijnlijk onder dekking van de nacht. De dief nam zes paringsdozen van de veranda en ging toen verder naar zijn eigendom en stal twee bijenkoninginnen uit een aanhangwagen. Gelukkig waren er geen bijen in de paringsdozen, hoewel ze hem nog steeds ongeveer $ 100 per stuk kosten. Niet genoeg om een serieuze deuk in zijn operatie te zetten, maar genoeg om enige zorg te zaaien. Maar bovenal is de diefstal van bijen en apparatuur een andere verontrustende ontwikkeling in een industrie die al in de problemen zit.
De winter is historisch gezien altijd een moeilijke tijd voor imkers. Er is een verwachting dat een klein percentage van hun kolonies in de kou verloren zal gaan. De laatste jaren is dat percentage echter enorm gestegen. Het is niet ongehoord dat een imker in een bepaalde winter 90 procent van zijn kolonie verliest. Het is zo gewoon geworden dat er een term voor is ontstaan:Colony Collapse Disorder. Imkers openen hun bijenkasten in de lente om te ontdekken dat de kolonie is verdwenen, op een koningin en een paar slepende bijen na. De lijst van vermoedelijke boosdoeners is lang en gevarieerd:pesticiden, mijten, vervuiling of een combinatie van allemaal wordt vaak de schuld gegeven, maar het wijdverbreide gebruik van insecticiden, neonicotinoïden genaamd, wordt grotendeels beschouwd als de oorzaak van het probleem. (Afgelopen april heeft de Europese Unie overeenstemming bereikt over een verbod van twee jaar op neonicotinoïden, daarbij verwijzend naar het risico dat ze vormen voor bijen.)
En nu moeten imkers zich zorgen maken dat bijen en apparatuur worden gestolen.
Bijen ritselen, stelen, stelen, hoe je het ook wilt definiëren - het is in opkomst. Afgelopen zomer, in Abbotsford, BC, leverde een enkele nachtelijke overval 500.000 bijen en 3.600 kilo honing op, met een geschatte waarde van $ 100.000. Er zijn deze zomer twee andere diefstallen gemeld in Ontario, met verliezen van in totaal $ 3.000. In Wales, waar een bijenkorf meer dan $ 300 kan opleveren, zijn er meer dan een dozijn gemelde diefstallen geweest. In Californië looft een commerciële imker momenteel een beloning uit van $ 10.000 voor het terugbrengen van 80 van zijn bijenkorven, gestolen uit een amandelboomgaard met een dieplader.
De bovenstaande zaken blijven onopgelost, evenals de diefstallen die Ontario deze zomer hebben getroffen. De populaire theorie onder imkers? Een van hen is de schuldige.
Ambtenaren en imkers vermoeden dat bijen meestal worden gestolen door imkers met een lijdend bedrijf of iemand met een voorbijgaande kennis van de industrie die op zoek is naar een snelle start.
In de meeste gevallen is er weinig aan te doen. Hoewel op maat gemaakte parings- en bijenkasten kunnen worden geïdentificeerd en teruggevonden, zijn de bijen zelf onmogelijk te traceren. Een typische bijenkorf bevat tussen de 30.000 en 80.000 bijen.
"Hoe weet je eigenlijk waar je naar moet zoeken?" zegt agent Hannah van de provinciale politie van Ontario. “Ik denk niet dat je de bijen kunt identificeren als ze eenmaal zijn gestolen. Ze zijn geen dier dat een volgapparaat zou hebben en ik denk niet dat we ergens DNA in ons bestand hebben. Als ze weg zijn, zijn ze weg. Iemand betrappen die het doet, is de enige optie."
De gedachte om een bijenkorf te stimuleren lijkt misschien vergezocht (en mogelijk pijnlijk), maar het is makkelijker dan je zou denken. Tom Congdon houdt al meer dan dertig jaar bijen en heeft 1.600 kasten in zijn familiebedrijf Sun Parlor Honey, in Cottam, Ontario. Ze hoopten dat hun 1600 korven en 90 miljoen bijen dit jaar meer dan 300.000 pond bekroonde Ontario-honing zouden produceren, maar in plaats daarvan zegt Congdon dat ze op weg zijn naar hun slechtste productiejaar ooit (hij geeft neonics de schuld).
Hij is in het verleden het slachtoffer geweest van diefstal en zegt dat het beste wat een imker kan doen, is om operaties uit het zicht te houden. "We merken dat als je ze uit het zicht houdt van de weg, er veel minder problemen zijn", zegt hij, terwijl hij eraan toevoegt dat het gebruik van jachtcamera's ook succesvol kan zijn bij het maken van een foto van potentiële daders.
Als het op diefstallen aankomt, is het zo simpel als de kasten - nog steeds in hun gesloten dozen - op de achterkant van een vrachtwagen laden en wegrijden.
Een van de drie bijenkorven op de boerderij van Ian Critchell, daarachter is de trailer waar hij zijn koninginnen kweekt en uitbroedt, en ook waar twee werden gestolen. 
Critchells honingbijen vormen zijn levensonderhoud. Hij kweekt al meer dan 30 jaar biologisch bijen. 
Een detail van een van Critchells kasten. Hij is vooral trots op zijn bijenkoninginnen, die goede eieren leggen en gemakkelijk zijn om mee te werken. "Je moet enige kennis van bijen hebben om te proberen een kolonie te stelen", zegt Congdon. “Als je niet weet wat je doet, weet ik niet of je het in een vrachtwagen zou kunnen laden zonder gestoken te worden. Je zou de hele kolonie oppakken en meenemen, met doos en al. Ik zou denken dat de meeste van deze diefstallen andere imkers zijn.”
Als beschermende maatregel verhuizen veel imkers, waaronder Congdon, hun bijenkasten naar het platteland en over verschillende eigendommen. In de meeste gevallen moet je langs het huis van de landeigenaar rijden om bij de bijenkasten te komen.
In het geval van Critchell was dat risico echter niet genoeg om de rovers ervan te weerhouden zijn eigendom binnen te vallen.
De oprit van Critchell leidt naar een zware stalen poort die kraakt als hij opentrekt en pluimen grindstof omhoog duwt. Er is een schuur bij de poort die dateert uit de tijd van de eerste kolonisten en de thuisbasis is van een vloot zeldzame kippen - Silkies, Chanteclers, Jersey Giants en White-faced Black Spanish "" een dozijn geiten en een pony genaamd Beauty.
"Veel mensen maken zich zorgen over de toekomst van deze industrie", zegt hij, terwijl hij langs een kooi met een dozijn Nieuw-Zeelandse konijnen loopt. “Het is zeker verslechterd en sommige gebieden zijn erger dan andere. Maar een deel van de reden dat ik hier nu ben, is omdat ik geloof dat als je bijen hebt - als het je passie is - als je ze begint met schoon water en schoon voedsel, ze een goede start in het leven hebben.'
Voorbij de oude schuur staat een aanhanger, een Prowler uit de jaren ’80, met een verroeste trede aan de voorkant en zonverschoten gele vinylbeplating. Critchell steekt zijn duimen door een set sleutels. De overval heeft ertoe geleid dat hij een paar nieuwe praktijken heeft aangenomen rond het terrein van 77 hectare. Het gebruik van sloten lijkt misschien een elementair afschrikmiddel tegen diefstal, maar vóór de uitbarsting van overvallen had Critchell ook nooit een reden. Eenmaal in de trailer, met zijn faux houten afwerking, bereidt hij zijn bijenkoningincellen voor. Hij is trots op zijn koninginnen:ze zijn hygiënisch, leggen goede eieren en zijn makkelijk in de omgang. Hij beweegt zich in snelle stappen door de trailer en trekt verschillende cellen en frames en containers omhoog. Het was in deze trailer waar de rustler twee koninginnen stal. Ze bevatten afzonderlijke cellen die uitkomen, klaar voor overgang naar de bijenkorf. Critchell zei dat de dief gewoon de cellen zou moeten openen en ze in een afgesloten koffer zou moeten vervoeren. Zelfs een leeg luciferdoosje zou voldoende zijn.
Buiten de trailer is een sectie van ongeveer 40 bijenkorven, een van de drie van dergelijke secties op het terrein. Elke bijenkorf bevat 30 tot 70 pond honing. Een elektrisch hek omringt het gebied, met 11.500 volt die er doorheen pompt, genoeg om een beer te shockeren. Critchell stapt over het hek en haalt een honingraat tevoorschijn, zwermen bijen drijven in donkere wolken om hem heen. "Dit is een van de geneugten van het werk", zegt hij, terwijl hij een vinger in de met bijen doordrenkte cel steekt. "Verse honing."
Honing- en bijenkorfproducten die in Ontario worden verkocht, brengen ongeveer $ 25 miljoen dollar per jaar op. Er zijn ongeveer 3.000 imkers in de provincie, maar de meeste zijn hobbyisten met slechts een paar bijenkorven. Dan Davidson, de voorzitter van de Ontario Beekeepers Association, werkt al sinds 1996 in de branche en zegt dat het momenteel op een van de laagste punten staat die hij ooit heeft gezien, wat de diefstallen zou kunnen motiveren.
"Het is op elk gebied anders, maar de industrie in Ontario heeft er absoluut onder te lijden", zegt hij. Ook hij geeft veel van de schuld aan neonaten, evenals aan varroamijten die zich elke winter tegoed doen aan de bijen.
Davidson zegt dat de jaarlijkse opbrengsten niet veel zijn veranderd, maar de hoeveelheid werk die nodig is om een bedrijf draaiende te houden, is exponentieel toegenomen. Hij is gefrustreerd door de uitbarsting van diefstallen, maar hij kan zich er wel in inleven. "Ik denk niet dat er iemand is die iets wil stelen", zegt hij. “Ze worden gewoon wanhopig. Als ze hun eigen netelroos in leven konden houden, zouden ze niet hoeven te stelen.”
Davidson zegt dat de beste, en misschien enige, maatregel om een bijenkorf te beveiligen, is om hem te plaatsen waar hij niet kan worden gevonden.
Critchell is verbaasd en teleurgesteld over de diefstallen, maar hij is niet boos. Hij begrijpt de frustratie die andere imkers voelen, want hij voelt het zelf. Ze proberen allemaal op dezelfde manier in hun levensonderhoud te voorzien, in een daad van veeteelt die steeds moeilijker wordt. Hij is niet de enige imker in Havelock, er zijn er ongeveer een half dozijn in de stad met 1.200 mensen, en ze zijn allemaal op hun hoede geworden, wantrouwend dat iemand in hun gelederen bijen steelt.
"De andere imkers maken zich zorgen", zegt Critchell. “Ze vragen zich af wie zoiets zou doen. Het past niet bij de branche, maar ik denk dat elke branche zijn rotte appel heeft.”
Critchell heeft sindsdien verschillende videocamera's op het terrein geïnstalleerd, een prijs die uit zijn zak komt, maar zijn waarde kan bewijzen als de dieven terugkeren.
Hij hoopt, zoals iedereen zou doen, dat ze dat niet doen. Voorlopig is zijn operatie overleven, en dat geldt ook voor zijn bijen. De toekomst is in beide gevallen niet zo zeker.
