Welkom bij
Moderne landbouw
!
Foto door Gabor Degre
Ongeveer 25 jaar geleden besloot Will Harris, eigenaar van White Oak Pastures in Bluffton, Georgia, de manier waarop hij zijn land begraasde te veranderen. In plaats van zijn koeien continu op een weiland te laten grazen, begon Harris zijn dieren elke dag te verplaatsen, zodat de planten volledig konden herstellen voordat de dieren weer gingen grazen.
Er was een leercurve, meer arbeid en enige kosten verbonden aan de omschakeling, maar Harris was toegewijd aan deze methode om de kwaliteit van zijn land te verbeteren – zes generaties begrazing hadden tenslotte zijn tol geëist van zijn weilanden. Maar de verandering had ook een ‘zeer aangenaam, onbedoeld gevolg’.
Nu absorbeert het landbouwbedrijf van Harris meer koolstof dan het uitstoot.
"De [voeder] plant fungeert als een pomp, die broeikasgassen aanzuigt en zich in de bodem afzet", zei Harris. “Wanneer we [de planten] met de dieren in aanraking brengen, sterven die wortels tot op zekere hoogte af, waardoor koolstof in de bodem wordt opgeslagen.”
Harris en White Oak Pastures maken deel uit van een groeiende beweging van ‘koolstofneutrale’ of ‘koolstofnegatieve’ rundvleesproducenten, die willen profiteren van de natuurlijke wisselwerking tussen grote, grazende dieren en de weilanden waar ze zich voeden.
“Het land zal niet efficiënt broeikasgassen pompen als je de planten gewoon laat groeien,” zei Harris. “Het afgrazen van de plant, het met die gespleten hoeven in de grond duwen, urineren en poepen … zorgt ervoor dat het microbiële leven in de bodem gedijt [wat] essentieel is in het proces [van koolstofvastlegging].”
In 2019 bracht een onafhankelijke milieutechnische groep een onderzoek naar White Oak Pastures uit, waaruit blijkt dat hun holistische weidebeheer meer koolstof in de atmosfeer vastlegt dan de dieren tijdens hun leven uitstoten.
Koolstofneutraal rundvlees, om maar te zwijgen van koolstofnegatief rundvlees, klinkt als fantasie. Rundvlees staat algemeen bekend als een van de meest koolstofrijke voedingsmiddelen. Uit gegevens blijkt vaak dat het vleesvee per gram eiwit meer broeikasgassen uitstoot dan welke andere dierlijke of plantaardige eiwitbron dan ook.
Deskundigen zijn het er echter over eens dat koolstofneutraal rundvlees mogelijk is – en in het geval van plaatsen als White Oak Pastures ook gebeurt. Maar zelfs de mogelijkheid van koolstofneutraal rundvlees opent een doos van Pandora met vragen over schaalbaarheid, verkeerde informatie en de vraag of de mondiale vraag naar rundvlees ooit echt verzadigd zal worden.
Colt Knight, staatsveespecialist bij de Cooperative Extension van de Universiteit van Maine, is op zijn hoede voor trendy, buzzy uitdrukkingen als ‘koolstofneutraal rundvlees’ vanwege hun potentieel voor uitbuiting.
“Bepaalde woorden hebben een juridische definitie”, zei hij. "Gecertificeerd biologisch heeft een definitie, volledig natuurlijk heeft een definitie. Niet alle woorden hebben een definitie [maar] ze klinken als woorden die een definitie hebben, dus daar moet je op letten. De meeste etiketten voor vlees zijn marketingprogramma's en hebben niets te maken met de veiligheid of kwaliteit van het product. Dat wordt echt verwarrend."
Knight zei dat hoewel koolstofneutraal rundvlees mogelijk is, de wetenschap nog niet solide is.
"Er is nog niet veel kennis over dit onderwerp, maar het wordt onderzocht", zei Knight. “Wetenschappelijke gegevens hierover lijken erop te wijzen dat we heel goed in staat zouden kunnen zijn om [koolstofneutraal rundvlees] te produceren, afhankelijk van het type gras waarop ze worden begraasd, waar ze worden begraasd [en] de grondsoort.”
Er zijn enkele wetenschappelijke onderzoeken uitgevoerd met betrekking tot koolstofneutraal rundvlees, waaronder een onderzoek uit 2018 van de Michigan State University. Maar zelfs goed onderzoek brengt beperkingen in de toepassing met zich mee.
“Er is een echte belofte, maar dat is verre van vaste wetenschap”, legde hij uit. "Dat is slechts één onderzoek dat op één locatie is uitgevoerd. Kippen en varkens worden in schuren grootgebracht, dus je kunt ze overal grootbrengen met dezelfde resultaten. Vleesvee heeft verschillende omgevingen, verschillende topografieën en verschillende voerbronnen, dus het is geen one-size-fits-all-ding."
Zelfs afgezien van koolstofneutraal rundvlees merkte Knight ook op dat de Amerikaanse rundvleesproductie-industrie de afgelopen decennia aanzienlijke vooruitgang heeft geboekt op het gebied van duurzaamheid, die vaak wordt genegeerd.
“Dat productiesysteem – met de manier waarop we ze voeren en alles – vermindert het waterverbruik en verhoogt de voerefficiëntie en krijgt meer gewicht per eenheid voer, wat het duurzamer maakt,” zei Knight. “We produceren feitelijk dezelfde hoeveelheid rundvlees met evenveel koeien, wat verbazingwekkend is.”
Hoewel Knight zei dat het zeker mogelijk is om de CO2-uitstoot terug te dringen door verbeterde beweidingsmethoden, maakt hij zich zorgen dat lukrake veranderingen ter wille van “duurzaamheid” – waarvan de definitie, zo zei hij, verandert afhankelijk van wie je het vraagt – de industrie op een achterstand zullen zetten (als voorbeeld wijst hij op het feit dat grasgevoerde koeien meer broeikasgassen uitstoten dan graangevoerde tegenhangers, vanwege de manier waarop de spijsverteringssystemen van koeien werken).
“Sommige mensen denken gewoon dat duurzaamheid volledig natuurlijk betekent, of dingen op de oude manier doen,” zei Knight. "De reden dat we zijn gestopt met dingen op de oude manier te doen, is omdat we efficiënter zijn geworden. We kunnen zeker verbeteringen aanbrengen, en dat doen we, en dat doen we al 100 jaar."
Voor sommigen is het verbeteren van de duurzaamheid van de rundvleesproductie echter niet voldoende. Jennifer Molidor, senior voedselcampagnevoerder bij het Center for Biological Diversity, een non-profitorganisatie die zich inzet voor het behoud van de biodiversiteit door middel van activisme en juridische stappen, zei dat wanneer nieuwe methoden en modewoorden als ‘koolstofneutraal’ in het gesprek komen, wat zij ziet als de echte oplossing voor het terugdringen van de CO2-uitstoot in onze voedselsystemen:volledig minder vlees eten.
‘Met deze methoden kun je simpelweg niet aan de Amerikaanse honger naar rundvlees voldoen’, zei Molidor. “Ik denk dat veel dingen die mogelijk zijn, geweldige idealen zijn, maar ze zijn niet mogelijk gezien onze huidige productiecijfers.”
Molidor maakt zich ook zorgen over de vraag of koolstofneutraal rundvlees, met de nadruk op weidegang, schaalbaar is. Ze wijst op het gebrek aan beschikbaarheid van land voor het voortdurend wisselende weilandsysteem, zoals het systeem dat Harris gebruikt.
“We kunnen niet zomaar overstappen op een grasgevoerd systeem omdat we het land niet hebben”, zei ze. "Als we zouden proberen over te schakelen naar een grasgevoerd systeem, zouden we nog een landmassa nodig hebben ter grootte van Texas."
Of koolstofneutraal rundvlees schaalbaar is, hangt uiteindelijk af van de vraag van de consument.
“Het is mogelijk om het land te voeden met [koolstofneutraal] rundvlees”, zei Harris. "Het rundvlees gaat iets meer kosten, dus mensen zullen natuurlijk iets minder eten. Niets zal het land naar een koolstofneutrale of koolstofnegatieve landbouw brengen, behalve de vraag van de consument. Als de consument er niet om vraagt, zal het niet gebeuren."
Harris is optimistisch dat, gezien de recente trend van lokaal en duurzaam eten, de markt zou kunnen verschuiven ten gunste van koolstofneutrale productiemethoden. Knight is echter van mening dat, realistisch gezien en in overeenstemming met de gegevens over voedselsystemen, de mondiale vraag naar rundvlees waarschijnlijk eerder zal toenemen dan afnemen.
“Tegen 2025 zou de consumptie van rundvlees waarschijnlijk met ongeveer 3 procent zijn gestegen”, aldus Knight. "De vraag naar rundvlees stijgt. Rundvlees gaat nergens heen."
