Vrouwen slaan nieuwe wegen in op veranderende wateren

Het is 11:50 uur op een stomende dag in Biloxi, Mississippi, wanneer we pauzeren voor de lunch in het Oyster South Symposium. Ik ga naar de badkamer voordat ik eten pak. Naast mij wast Deborah “Oyster Mom” Keller haar handen. "Als er een rij is bij het damestoilet tijdens deze evenementen, weet ik dat we er zijn", grapt ze.

Ze heeft gelijk. Bars, restaurants en concerten hebben allemaal kronkelende rijen vrouwen die wachten op een plekje in het toilet, maar niet bij aquacultuurevenementen, althans nog niet.

Onzichtbaar werk

Om 6.30 uur op een winderige ochtend in april, omringd door tumultueuze zeeën, berekent Suzie Flores, eigenaar van Stonington Kelp, hoeveel zeewier ze van de lijn moet halen terwijl ze naar haar suikerkelpboerderij rijdt, 40 minuten uit de kust aan de Connecticut-kant van de Long Island-geluid. "Gisteren hebben we 100 pond grootgebracht", zegt ze. "Vervolgens komt het verpakken voor bestellingen, het labelen en in koelkasten plaatsen. Dan begint het papierwerk. Ik heb een oogstlogboek om in te vullen hoeveel ik van welk gebied heb gehaald.”

De kelpboer zet haar product ook af bij restaurants in de wijde omtrek. "Ik heb niemand die bereid is om al mijn zeewier in één keer op de kade te kopen. We hebben niet die omvang van de infrastructuur [in Connecticut]”, zegt ze. Niet meegerekend bij die taken is de tijd die ze besteedt aan het opleiden van nieuwe chef-koks over haar product, aan telefoontjes om suikerkelp op de markt te brengen en aan iedereen die wil luisteren naar de voordelen van de zeewierteelt voor het milieu.

Suzie Flores kweekt suikerkelp voor de kust van Connecticut. Foto's door Shelby Vittek.

Flores is een anomalie in het grotere verhaal van vrouwen in de visserij en aquacultuur. Volgens cijfers van de FAO is slechts 14 procent van de bijna 60 miljoen mensen die betrokken zijn bij de primaire sector van de visserij- en aquacultuurindustrie, vrouw. Maar als je kijkt naar nevenfuncties zoals boekhouding, verwerking en marketing, dan komt de vrouwenparticipatie in evenwicht. Ze nemen het minst de rol van directe oogst en besluitvorming in. Omdat de meeste gegevens die over de sector worden verzameld, verband houden met oogstspecifieke operaties, wordt de deelname van vrouwen aan de waardeketen, grotendeels beperkt tot functies voor en na de oogst, onzichtbaar.

Naast het weer en fysieke arbeid, werd kinderopvang - vooral tijdens de pandemie, toen zoveel kinderen vanuit huis werden geschoold - een ander probleem waarmee Flores moest jongleren. Terwijl haar man James bezig is met gevaarlijk binnenvaartwerk vanuit hun jachthaven, vergezellen hun kinderen Flores op de boot als ze niet naar school kunnen. "Het voelt als een uniek vrouwenachtig iets waarbij ik zei:'Hallo, kom naar mijn boerderij, maar er zullen ook een vijfjarige en een zevenjarige rondrennen'", zegt ze.

Het verhaal veranderen

Briana Warner, CEO en president van Atlantic Sea Farms, ondersteunt kelpboeren zoals Flores, slechts een paar staten in Maine. Ze steunt op haar achtergrond in economische ontwikkeling en ervaring als diplomaat in de Foreign Service om de veranderende wateren van de aquacultuur te bevaren. Voor Warner kwam de aantrekkingskracht van deze industrie voort uit de wens om gemeenschappen die afhankelijk zijn van de blauwe economie te helpen zich aan te passen aan de klimaatverandering.

En het model van Atlantic Sea Farms werkt. Het levert zaad, oogstzakken, garandeert aankoop van product, haalt af bij de dokken en stelt vrachtwagens ter beschikking om de levering en alle logistiek uit te voeren. Het gebruikt de kelp vervolgens om eetbare producten te maken, zoals gefermenteerde zeewiersalade, kelp-smoothieblokjes, kelp-kimchi, kelp- en bietenzuurkool en een binnenkort te verschijnen kelpburger. Het werk van de boer, zegt Warner, "is om kelp te planten en het uitstekend te kweken."

Briana Warner, CEO en president van Atlantic Sea Farms. Foto met dank aan Atlantic Sea Farms.

Atlantic Sea Farms rekruteert uit de kreeftenindustrie. "We werken met mensen waarvan we denken dat ze leiders zijn, goede ambassadeurs voor de gezondheidsindustrie, goede ambassadeurs voor de toekomst." Maar net als in andere gebieden van visserij en aquacultuur zijn dat vooral mannen. Van de 27 partnerboerderijen zijn er slechts drie in handen van vrouwen.

Hoewel diversiteit in de industrie als geheel niet is waar ze wil dat het is, biedt Warners organisatie het op elk niveau, te beginnen bij haarzelf. “Ons bestuur bestaat uit drie vrouwen, twee mannen. Onze toeleveringsmanager, degene die boeren helpt bij het instellen van al hun spullen, het doen van hun lease-aanvragen, [die] ons landbouwnetwerk beheert, is een vrouw", zegt Warner.

Een recente vacature voor een oceaanlandbouwtechnicus leverde 15 sollicitaties op, waarvan 13 van jonge vrouwen. Warner is van mening dat we ons op een kantelpunt bevinden voor genderdiversiteit in de aquacultuur en dat automatisering misschien de sleutel is om enkele fysieke barrières weg te werken. In Canada bijvoorbeeld, draaien delen van de zalmkweek steeds minder om fysieke kracht en meer om automatisering, waardoor de genderkloof kleiner wordt.

“Ik ging vorige week naar een brouwerij en deze jonge vrouw kwam naar me toe. Ze zei:‘Wat jullie doen is zo inspirerend. Je laat vrouwen zien wat ze kunnen', zegt Warner. “En ik dacht dat is niet waar ik dit voor doe. Ik doe dit om vissers te helpen diversifiëren in het licht van klimaatverandering.” En toch, door haar voorbeeld, zien overal jonge vrouwen in dat ook zij het voortouw kunnen nemen in de aquacultuursector.

Aanpassing en gemeenschapsvorming

Iets meer dan een uur naar het noorden in Casco Bay, Maine, kweekt Emily Selinger, een oude watervrouw, oesters.

Net als kelp helpt de oesterteelt het milieu door koolstof te filteren en vast te leggen. Maar de autonomie van de industrie is wat Selinger aantrok. "Ik realiseerde me dat de gelukkigste plek voor mij is om mijn eigen baas te spelen", zegt ze. "Hoewel ik aantoonbaar meer werk te doen heb in mijn dagelijkse, wekelijkse leven dat dit bedrijf runt, is er geen van de stress en spanning van die echt intense, door mannen gedomineerde werkomgevingen. Er is een gevoel van concurrentie op bredere schaal tussen onze oesterteeltsector, maar tegelijkertijd doe ik niet mee om mezelf zo goed of zo sterk te laten voelen als collega's of mannelijke tegenhangers."

De specifieke uitdagingen waarmee sommige vrouwen worden geconfronteerd tijdens het slepen en tuimelen van grote oesterzakken, maakten het plan van Selinger ingewikkeld, maar ze paste zich aan. “Het gebruik van kooien en zwaar materieel werkt niet voor mijn lichaam. Ik moest alles verkleinen. Ik gebruik drijvende zakken. Ik werk bij eb in ondiep water en stap uit de boot”, zegt ze.

Foto met dank aan Atlantic Sea Farms.

Naast apparatuur die voor mannen is gebouwd, schetst het rapport van de Verenigde Naties over de visserij en aquacultuur van 2020 de noodzaak om "de toegang tot krediet, financiering en verzekeringen te verbeteren... in het bijzonder voor vrouwelijke ondernemers en exploitanten uit kansarme groepen." Net als uitrusting die is ontworpen voor een door mannen gedomineerde industrie, blijft financiële steun een belemmering voor rechtvaardigheid in de aquacultuur.

Deborah Keller verhuist naar de Forgotten Coast van Florida en werkt vanuit Oyster Bay. Ze kwam op latere leeftijd in de landbouw na een carrière van 29 jaar in de fondsenwerving van grote donoren en overheidsrelaties met de Nature Conservancy. "Mijn man heeft zijn eigen bedrijf, dus ik was het met een boot die ik van Craigslist kocht en waarvan ik niet wist hoe ik moest rijden", herinnert ze zich. "Ik ben een meisje uit Pennsylvania, in de Golf van Mexico gegooid op een Carolina-skiff daar in alle weersomstandigheden, lerend over de stroming en de getijden."

Keller biedt ruimte op haar huurcontracten voor ontluikende boeren om zaad te planten en de wateren van de aquacultuurindustrie te testen, en ook om te spreken op lokale evenementen en scholen van de Kamer van Koophandel om vrouwen in de aquacultuur te promoten.

Uw niche vinden

Voor de Atlantische kust van Florida, in een gebied dat bekend staat als de Treasure Coast, bezit en exploiteert Nicolette Mariano een van de slechts twee oesterkwekerijen aan die kant van de staat. De Indian River Lagoon, waar ze kweekt, dient als kraamkamer voor alles, van kreeften tot vissen tot stierhaaien tot dolfijnen, maar orkanen en menselijke impact hebben het zeegras gedecimeerd dat structuur biedt voor geboorte en bescherming tegen grotere roofdieren. Haar oesters helpen bij de wederopbouw van dat leefgebied.

Mariano, tientallen jaren jonger dan iedereen die om haar heen werkt, zegt:"Het duurde meer dan een jaar voordat de jongens hier stopten met vragen of ik het al had opgegeven." En opgeven zit niet in haar aard. Nadat ze haar operatie van de grond had gekregen, realiseerde Mariano zich dat ze haar eigen oesters moest gaan verwerken. De vier uur durende rit door de staat naar de dichtstbijzijnde faciliteit kostte tijd en gas dat in plaats daarvan op het water kon worden besteed.

“Ik heb nooit achter een microscoop of in een hokje willen staan ​​om gegevens te verzamelen. Je ziet hier altijd iets nieuws. Vorig jaar vond ik juveniele langoest in onze uitrusting. Ik heb ze in studieboeken gezien, maar nooit in het water”, zegt ze. Die drang naar nieuwe ervaringen in combinatie met werk dat het estuarium herstelt waarop ze opgroeide, zorgt ervoor dat Mariano blijft malen.

Florida oesterkwekerij Nicolette Mariano. Foto met dank aan Treasure Coast Shellfish.

Aan de andere kant van de staat, in Cedar Key, stapte Leslie Sturmer in de jaren negentig in de aquacultuur om ontheemde vissers te helpen een levensvatbare carrière op het water te vinden. Sturmer, een Sea Grant-agent voor de Big Bend, nam een ​​positie in in omscholingsprogramma's die viskweek introduceerden voor vissers die vanwege regelgeving werkloos waren.

De infrastructuur die door die federaal gefinancierde programma's werd geboden, heeft de aquacultuurindustrie aan de westkust van Florida gelanceerd. De Universiteit van Florida heeft een uitbreidingspositie gecreëerd om de nieuwe clam-industrie te ondersteunen en Sturmer bezet die plek nog steeds. In de weekenden werkt ze echter op de mosselkwekerij die ze overnam nadat haar man vijf jaar geleden was overleden.

Hoewel er man-vrouw-teams op het water zijn, blijft ze de enige solo-vrouwelijke mosselboer in Cedar Key. Maar door haar werk voor de Florida Sea Grant ziet ze meer vrouwen zoals zij het veld betreden. “De National Shellfisheries Association wordt gedomineerd door vrouwen en zij doen uitstekend onderzoek. Het is geweldig om te zien hoe al deze jonge vrouwen in het bedrijf stappen”, zegt Sturmer.

Imani Black, oprichter van Minorities in Aquaculture (MIA). Foto met dank aan MIA.

Representatie is belangrijk

Het is niet alleen belangrijk om een ​​betere vertegenwoordiging van gender in de aquacultuur te zien, maar ook raciale diversiteit is van belang. Vertegenwoordiging vormt de grootste uitdaging voor Imani Black's minderheden in aquacultuurleden. Black startte de non-profitorganisatie in 2021 om vrouwen uit minderheden die vanwege geslacht en ras met barrières in de aquacultuur werden geconfronteerd, te ondersteunen en te versterken.

“Je kunt je niets aantrekken van iets waar je geen weet van hebt. Jezelf in een carrière zien en hoe je in die branche past, zorgt voor de vonk", zegt Black. "We bevinden ons in een heel goede ruimte om opzettelijk te zijn over stages en kansen voor vrouwen die economisch levensvatbaar zijn. Het kan niet zomaar een vinkje zijn dat we een diversiteitsinclusiecurriculum of een diversiteitsverklaring hebben."

Black vindt hoop in de gemeenschap waarmee ze zich omringde. "Er zijn op dit moment zoveel stoere vrouwen in de aquacultuur die een pad voor anderen banen. We zijn eigenaren, boeren, in het veld, in de broederij, en hebben een impact op de industrie, "zegt ze. "Als alle vrouwen in de aquacultuur samenkomen, kunnen we zo krachtig zijn."