Door Stephanie Bouchard

De zestienjarige Olivia Morello uit New Boston, New Hampshire was een beetje nerveus om haar geliefde eenden buiten hun eendenhok te laten als het maar 18 graden was buiten, maar zij en haar familie gingen gewoon snel uit eten en zouden graag niet lang weg zijn.

Maar toen ze thuiskwamen en ze de eenden hun huis in ging duwen, zag ze meteen dat er iets mis was met een van haar favoriete eenden, Elizabeth, een Saksische eend die Olivia van jongs af aan had grootgebracht.

Elizabeth zat roerloos op de grond bij een grote waterschaal die Olivia had achtergelaten voor de 15 eenden die op de boerderij van haar familie leven. De eenden sprongen er vaak in en spetterden in het rond, zelfs in de winter, waardoor er ondiepe plassen op de grond ontstonden.

Bij nadere inspectie zag Olivia dat Elizabeths veren en een van haar benen vastzaten aan een laag ijs. Olivia pakte wat warm water en goot het over Elizabeths veren en been. Dit bevrijdde haar, maar Olivia zag met schrik dat Elizabeth strompelde en probeerde terug te lopen naar het eendenhok.

Ze nam haar mee naar het ouderlijk huis om te proberen haar been beter te bekijken. Er was veel zwelling en Elizabeth kwaakte luid als iemand haar gewonde been probeerde aan te raken. Er gingen een paar dagen voorbij en hoewel de zwelling wat afnam, ging het niet echt beter.

Olivia en haar moeder namen Elizabeth mee naar een plaatselijke dierenarts, die een röntgenfoto van Elizabeths been maakte. Het nieuws was niet goed. De pees in haar been was uit zijn plaats gegleden. De dierenarts raadde enkele fysiotherapie-oefeningen aan en gaf het nog een paar dagen, maar waarschuwde dat euthanasie de ultieme optie zou kunnen zijn, omdat Elizabeth geen goede kwaliteit van leven zou hebben als ze haar been niet zou kunnen gebruiken.

"Elke keer dat ik erover nadacht (Elizabeth euthanaseren), begon ik mijn ogen uit te huilen," zei Olivia. Ze worstelde met wat ze voor haar eend moest doen. Ze was net begonnen met een parttime baan als caissière bij Whole Foods Market en was bereid al het geld dat ze verdiende te besteden aan alles wat nodig was om Elizabeth te helpen, omdat ze haar eend wilde 'goed doen', maar ze wilde niet egoïstisch zijn.

"Als ze niet gelukkig zou zijn en depressief zou worden of als ze pijn zou hebben, zou ik haar euthanaseren omdat ik niet zou willen dat ze zo zou leven", zei ze. "Ik voel me als haar eigenaar verantwoordelijk om ervoor te zorgen dat ze een goed leven leidt."

Olivia is niet de enige die zich zo verbonden voelt met haar eend dat ze bereid is geld en moeite te steken om haar dierenvriend het best mogelijke leven te geven. Amerikanen zien huisdieren - of dat nu honden en katten of kippen, hagedissen of eenden zijn - steeds vaker als onderdeel van hun gezin, zegt Steve Feldman, uitvoerend directeur van het Human Animal Bond Research Institute (HABRI), en omdat ze als familie worden gezien leden, zullen mensen doen wat nodig is om voor hen te zorgen.

"Dit gevoel van familie en het doen van een extra stap is iets dat steeds gebruikelijker wordt", zei hij.

In een poging om "goed te doen" door Elizabeth, ging Olivia op internet en kwam het verhaal tegen van een eend genaamd Merlin met een pootafwijking die de vogel immobiel liet en een aangepaste rolstoel kreeg van Walkin' Pets van HandicappedPets.com.

Olivia en haar familie bespraken het proberen om zelf een rolstoel of een andere oplossing te maken, maar ontdekten toen dat het kantoor van Walkin' Pets 20 minuten verderop was. Nadat ze bij een andere dierenarts had gecontroleerd dat Elizabeth geen pijn zou hebben in een rolstoel, besloot Olivia er een voor Elizabeth te kopen. "Ik heb mijn eerste paar loonstrookjes recht op haar gericht", zei ze, maar haar "baby" was het waard.

Elizabeth's rolstoel is een mini-formaat, bedoeld voor kleinere dieren, zei Jennifer Pratt, marketingmanager van Walkin' Pets. De rolstoelen van het bedrijf, gemaakt met aluminium frames en ondersteunende stroppen, zijn beschikbaar voor dieren tussen twee pond en 180 pond en variëren in prijs van $ 199 tot $ 500.

Hoewel het in New Hampshire gevestigde bedrijf veel rolstoelen voor honden verkoopt, heeft het, aangezien het acceptabeler is geworden om dieren die traditioneel niet als huisdier worden gezien, hetzelfde niveau van zorg te bieden, ook aangepaste rolstoelen gemaakt voor een breed scala aan dieren, waaronder geiten, kippen en schapen, zei Pratt. Sinds de opening in 2001 heeft het bedrijf meer dan 75.000 rolstoelen verkocht.

Elizabeth pakte meteen de rolstoel. Vanaf het voorjaar kon ze nog steeds niet lopen, dus de rolstoel dient meer als ondersteuning dan als mobiliteitshulpmiddel. Olivia en haar familie nemen een afwachtende houding aan voor een paar maanden over de volgende stappen. Ze hebben een operatie voor Olivia onderzocht, en mogelijk een prothese, maar voorlopig kan ze door in de rolstoel haar voeten in een staande positie te krijgen, zei Olivia. "Ze is er veel gelukkiger in."

Hoewel Elizabeth nu het grootste deel van haar tijd in huis doorbrengt met haar menselijke familie, neemt Olivia haar wel mee naar buiten. Ze haalt haar uit de rolstoel en zet haar op het gras zodat ze buiten kan zijn en bij de andere eenden kan zijn.

Elizabeth wordt wel defensief als de andere eenden proberen binnen te komen in haar rolstoel. "Haar zus ging ernaartoe en ze begon aan haar zus te knabbelen, zoals, achteruit!" zei Olivia. "Ik was echt verrast dat ze zo boos werd."

Omdat Elizabeth zelfs met de rolstoel niet kan lopen, zijn Olivia's zorgverantwoordelijkheden jegens haar groter, maar ze beschouwt ze niet als een last. 'Ze is het me waard', zei ze.

Zie Olivia en Elizabeth in deze video:

Stephanie Bouchard is een freelance schrijver uit Maine die haar kat aan de lijn uitlaat als ze niet over huisdieren schrijft. Vind haar op stephaniebouchard.net.

Foto's gebruikt met toestemming van Walkin' Pets.