Welkom bij
Moderne landbouw
!
Een brullende kudde Angus-runderen zweeft als een verschijning door een vochtige, zware mist. Het vee huppelt hier en daar door het dikke gras terwijl paarden en ruiters hen naar het noorden porren, een caleidoscoop van grijze vormen in de mist.
Een eenjarige vaars gaat op een doodlopende weg naar de weg, alleen om te worden afgesneden door een jonge cowgirl, snel op haar bruine ruin. De vaars was geen partij. Ze draait zich om, smelten in de kudde.
Dat is het dagelijkse palet van actie op de Gilbert Ranch. Zes generaties lang de Gilberts hebben dit harde land bewerkt in het centrum van Harding County bij Buffalo, Zuid Dakota. De ranch ligt op 40 mijl van Montana en op 40 mijl van de North Dakota-lijn, in een gebied dat rijk is aan dinosaurusbotten, omringd door de Cave Hills in het noorden, de Slim Buttes naar het oosten, de Short Pines naar het zuiden, en de Long Pines aan de grens met Montana.
Archeologen zeggen dat hun ranch ooit de bodem van een oceaan was, waardoor ze unieke grondsoorten en veerkrachtige grassen krijgen. Familiematriarch Linda Gilbert zegt:“Dit gebied heeft een zeer ruw klimaat. Hier wonen stoere mensen. Je moet zijn. We hebben zeer harde wind, extreem warme en koude temperaturen.”
De winter brengt -45 temperaturen met 60 mijl per uur wind. Uitkijkend over de winderige prairie, Linda herinnert zich een sneeuwstorm in april. “We waren bijna klaar met afkalven en er kwam een sneeuwstorm, de koeien duwend terwijl ze met de sneeuw meedreven. We verloren meer dan 100 koeien en kalveren tijdens die 1,5 meter lange sneeuw. De wind met orkaankracht veranderde van richting met meer dan 100 mijl per uur.”
De nasleep van die storm, samen met economie, spoorde de familie aan om een nieuwe manier te zoeken om het aantal runderen te vergroten, winst laten groeien, en rijden nare stormen.
Ray Gilbert leunt met zijn pezige lichaam tegen het eindhek van zijn UTV, en legt uit. “We zijn in een land met kort gras. Onze grassen zijn vergelijkbaar met die in de Sandhills van Nebraska. Wij hebben een zandgrondsoort met hard gras. Wanneer ons gras begint te genezen, het is heel gemakkelijk om 2 pond of meer per dag op de kuiten te zetten. Hoe droger het is, hoe dikker en zwaarder onze kalveren worden. Buffelgras is ons hoofdgras en we hebben veel blauwe grama.”
Ruiters en paarden draven aan terwijl het vee zich verspreidt over de uitgestrekte prairie in hun nieuwe weiland, hoge grassen wuiven in de wind.
Ray gaat verder. “Midden jaren tachtig zijn we begonnen met weidegang. We hebben wat onderzoek gedaan en dachten erover om veranderingen aan te brengen. Tussen hoge rentetarieven en met hectares die we hebben toegevoegd door onze ranch uit te breiden, we moesten onze kudde op de een of andere manier vergroten. We hadden in die tijd veel prairiezandriet. Met een beetje onderzoek ontdekten we dat we die soort in de lente echt hard konden laten grazen en vervolgens de weide konden laten rusten en er goed gebruik van konden maken. Er was toen een neergang in de olie-industrie, te, wat in ons voordeel werkte. We hebben een EQIP-programma (Environmental Quality Incentives Program) met de Natural Resources Conservation Service (NRCS), en konden hulp krijgen met arbeid via een bedrijf hier in Buffalo dat probeerde hun werknemers bezig te houden. Met die hulp hebben we kilometers pijpleiding aangelegd, ongeveer 20 mijl van elektrische afrastering, en een put gegraven.”
Al hun buren, zegt Ray, waren oude boeren. “Ze zeiden, 'Jongen, gaan die kinderen van dit land een woestijn maken?' Tegen de tijd dat ze allemaal stierven, ze hadden allemaal een vorm van roterende begrazing ingebouwd. We hadden iedereen zo'n beetje bewezen dat het zou werken.'
Dankzij hun nieuwe watersystemen konden ze "veel meer aan ons aantal toevoegen dan wat iemand zelfs maar had kunnen dromen, ' zegt Ray. Het krijgen van voldoende water voor zoveel extra stuks vee werd op dat moment een probleem, hij legde uit. “We hadden echt geen waterreserve, dus het was van cruciaal belang voor ons om onze bronnen elke dag te controleren. In de afgelopen 15 jaar zijn we begonnen met het verbinden van twee putten in elk systeem, dus we hebben nu een goede back-up. En we hebben veel tanks toegevoegd.”
De diversiteit aan gras op de ranch van vandaag is fenomenaal, zegt Ray. “Er zijn nog steeds rietvelden met prairiezand, maar binnen die plekken is er blauwe grama en nu westers tarwegras. Zeer zelden komen die patches uit, dus we krijgen in principe het hele jaar door gebruik van de prairiezandrietvelden. We hebben in feite de begrazing tussen de patches geëlimineerd waar we drie keer per jaar doorheen gingen. Nu grazen we ze twee keer per jaar.”
Ze bedienen drie systemen met 350 tot meer dan 400 koppen naar een systeem, zegt Ray. Door elk systeem slechts twee keer per seizoen te beweiden, ze verwijderden hekken en maakten sommige weilanden groter. “We hebben de weilanden zo ingericht dat we ze minimaal zeven dagen en maximaal 14 dagen laten grazen. Dan verdubbelen we dat voor de tweede keer. We hebben ontdekt dat we hierdoor veel meer diversiteit in onze grassen krijgen.”
Elke weide krijgt minimaal 45 dagen rust. “We hebben geen tamme weiden, dus eigenlijk wat we doen is een weiland uit elke rotatie halen, gebruik het drie weken tot een maand voordat we begin juni naar binnen gaan, ’ legt Ray uit. “We willen alles in het driebladige stadium voordat we naar binnen gaan. Elke vier of vijf jaar halen we een weiland uit de roulatie. Sommige weilanden krijgen bijna een jaar rust voordat we ze weer gebruiken.”
Een weideleeuwerik tjilpt zijn kenmerkende tonen vanaf een hekpaal, vliegt dan naar beneden, in lage vlucht afromen over de zee van gras, het geven van een tweede strofe als het vliegt.
“We zien veel meer vogels, nu, ' zegt Ray.
Linda voegt toe, “Een van de programma's waarbij we via de NRCS betrokken raakten, was het Sage Grouse Initiative. Jaren geleden hadden we hier traditionele leks of broedgebieden. Ik denk dat ze hier nu meer nestelen omdat we gras hebben dat elk jaar over blijft. Habitat. We hebben nooit een weide die helemaal is afgegraasd, en ze passen zich goed aan in die omgeving. We mogen van geluk spreken dat we ze hier terug kunnen zien komen.”
Knikkend naar een nabijgelegen watertank, gaat ze verder. “De antilope en het hert zijn zeker grote fan van het zoete water dat we via onze pijpleidingen leveren. We zullen antilopen door een modderige dugout zien lopen en ze zullen daar vertrekken, ga naar een tank en drink alleen om vers water te krijgen. Hetzelfde geldt voor roofvogels en andere vogels, te. We zijn gezegend om de vruchten te zien van ons werk met de dieren in het wild. We zien direct wat er gebeurt als je hun omgeving een beetje verandert.”
Een andere verandering die de Gilberts maakten, betrof de afkalftijd in het voorjaar. Ze vochten vroeger tegen de lentesneeuw als er in maart kalveren werden geboren. Nutsvoorzieningen, vaarzen dragen hun jongen begin april, en hun koeien halverwege de maand april. “We zijn echt niet aan het afvallen, verrassend genoeg, ' zegt Ray. Als resultaat, ze voeren in de winter niet veel hooi. “Aan hooien doen we nauwelijks. Onze vervangende vaarzen krijgen hooi, maar we proberen het hele jaar door te grazen als dat kan. En door later af te kalven, we kunnen het met veel minder voer.”
Een andere verandering bleek de sleutel te zijn. “Vroeger spenen we de kalveren altijd op de traditionele manier, ' zegt Ray, uitkijkend over de kudde. "We hadden ze van hun moeders gemorst, breng ze binnen, en sluit ze op in een kraal. Het is vies. Je krijgt zieke kalveren. Rond de derde nacht schrikt iets hen af en eindigen we een paar kalfjes kreupel omdat ze door het hek rennen. We besloten dat we iets anders moesten doen, minder stressvol, dus we hebben een beetje onderzoek gedaan. Het weiland waar we de kalveren hebben overwinterd, ligt vlak naast een stel kraaltjes waar we al onze verzendingen doen. We leggen geweven draad aan een bestaande omheining en leggen er een elektrische draad op. We brachten de koeien binnen en verwerkten de kalveren. Dan gaan de kalveren door een poort het perceel in, en de koeien gaan weer naar buiten in de wei waar ze waren. Ze zijn over het hek van elkaar op dit stuk van 1/2 mijl. Binnen twee dagen, we zetten voederbakken neer langs het hek op dat stuk, en in slechts twee dagen gaat ongeveer elk van hen naar de voerbak. Over twee dagen lopen de koeien misschien nog over het hek, maar de meeste kalveren zijn vrij aan de andere kant van de wei. Ze zijn niet eens op zoek naar mama. Er is geen stof. Als resultaat, we dokteren nooit een kalf. Met dit systeem, er is gewoon geen stress op wat dan ook. Meestal binnen drie, vier dagen, we verzamelen de koeien en gaan met ze naar de winterweide. Ze kijken nooit achterom.”
Rodeo is een groot deel van het leven van Gilbert Ranch. “Onze kinderen hadden allebei een volledige rit naar hogescholen op rodeobeurzen, ' zegt Ray. “Beiden waren behoorlijk succesvol. Lloyd stond meerdere keren in de top 20 in het worstelen met os in de wereld. Mijn dochter Andrea was een stoere, stoere touwslager. Ze raakte een jaar lang gewond met een paard, waardoor ze niet meer kon touwtrekken, maar ze ging door en behaalde haar masterdiploma. Ze is nu directeur in Wyoming en mijn zoon Lloyd boerderijt bij ons. Hij heeft twee kinderen, Sawyer en Grey, en het zijn allebei behoorlijk goede handen. Ze hebben ofwel nationale kampioenschappen gewonnen of zijn reserve nationale kampioenen geweest. Ik ben best trots op ze. Uiteindelijk - hopelijk zullen een of beide van hen thuiskomen op deze ranch. Zij zijn de zesde generatie, dus hopelijk willen ze blijven terugkomen.”
Linda reflecteert. “Als je in de landbouw werkt, je moet bereid zijn om voortdurend nieuwe dingen te leren en je aan te passen. Regeneratieve landbouw is net als de natuur, het is onvoorspelbaar. We weten nooit wat er gaat gebeuren, en we moeten te allen tijde klaar staan om die verandering te maken die we moeten doorvoeren.”
Wat betreft de veranderingen die ze in de loop der jaren op de ranch hebben aangebracht, vat ze samen. “Met vallen en opstaan, voortdurend tweaken, voortdurend de grassen bestuderen, en toezicht houden, we hebben een systeem ontwikkeld dat voor ons werkte. We lieten onze koeien op het ene systeem lopen en de jaarlingen op het andere. Al snel liepen we meer jaarlingen en we waren nog steeds bezig met het toevoegen van onze koeien. Ik geloof echt dat het ons financieel heeft gered. Als we dezelfde niet-duurzame praktijken hadden voortgezet, Ik geloof niet dat we hier vandaag zouden zijn. Ik bewonder mijn man echt omdat hij beseft dat er andere manieren zijn om dingen te doen. Toen we in de jaren ’80 met ons begrazingsprogramma begonnen, het was lang niet zo goed bekend. Voor ons was het een trial-and-error systeem.”
Ze vertelt hoe de NRCS-medewerkers hen op goede ideeën brachten. “We hebben de NRCS gebruikt om te helpen bij het EQIP-programma, werken met de elektrische afrastering en waterproblemen, " ze zegt. De Gilberts moesten beslissingen nemen over holistische praktijken, weideschema's, menigte grazen, en grasgroei. “We zijn hands-on, zonder ingehuurde hulp, ', zegt Linde. “Het zijn strikt familieleden die al het werk doen. Elke dag, iemand is in een weiland een paar koeien aan het verplaatsen of iets aan het doen waardoor we naar de weiden moeten kijken en zien wat er daarbuiten gebeurt. De natuur verandert voortdurend, dus elke operator die ervoor kiest om deze beslissingen te nemen, moet bereid zijn te veranderen, " ze zegt. “We zijn er constant mee bezig. We leren nieuwe methoden en we hebben tegenwoordig veel geluk dat we alle geweldige apps hebben die er zijn voor de smartphones.”
Lloyd springt in. “Papa ging acht jaar geleden naar een graasschool in Dickinson, en toen ging ik er het volgende jaar naar toe. Ik ben opgegroeid in het begrazingssysteem, maar dat was de eerste keer dat ik echt de wetenschap erachter zag en daadwerkelijke gegevens zag om het concept te ondersteunen. Ik leerde het waarom van wat we aan het doen waren. We verplaatsen niet zomaar wat vee rond en proberen wat gras achter te laten. Ik heb tot op het niveau van een enkele fabriek geleerd wat we doen, hoe de planten eigenlijk groeien, en hoe het allemaal in elkaar steekt.”
De Grasslands Coalition werkt via hun graasscholen om producenten te leren hoe ze graasstokken en andere hulpmiddelen kunnen gebruiken voor het bedenken van formules om het gebruik van grassen te vergroten ten behoeve van de veehouderij. “We bevinden ons nu in een geweldige tijd en een prachtig tijdperk, ' zegt Linda. "Je moet gewoon ruimdenkend zijn en bereid zijn om wijzigingen aan te brengen in elk systeem dat je hebt."
Ray legt uit, “Wij verkopen geen vee, we verkopen gras omdat we het gras hebben geoogst. Onze runderen oogsten het gras, en als we onze kalveren en koeien verkopen, ze zijn al gegroeid door deze geweldige hulpbron te oogsten. Je moet voor die bron zorgen. Je moet de grassen constant in de gaten houden om er zeker van te zijn dat het werkt en duurzaam is.”
Sawyer en Grey draven terug naar de hoeve, onder een met gras begroeide heuvel uit het zicht verdwijnen. Linda herinnert zich een toespraak die ze ooit hield waarin een video te zien was van de jonge kleinkinderen die zelf te paard vee vervoerden. “Mensen in het publiek konden niet geloven dat kinderen die zo klein waren het konden, " ze zegt. “Het was voor mij een eye-opener om te beseffen wat we van hen verwachten. Maar wanneer kinderen worden geboren in een familiebedrijf, je pakt ze gewoon op en neemt ze elke dag mee als je dingen doet. Sawyer en Gray zijn beide kinderen die heel graag bij ons wilden zijn. Ze gingen nooit veel naar de oppas. Ze leerden tractoren te besturen, pick-ups, en vooral leerden ze rijden en koeien verplaatsen.”
Wanneer je in een dunbevolkt gebied woont en geen hulp hebt, gezinsleden moeten all-in zijn, zegt Linda. “Een van de dingen aan boerderijen met meerdere generaties, het is heel belangrijk dat mensen zich realiseren dat jij de verzorger bent van jouw generatie. Je kunt het niet bezitten en het dan overhandigen. Je bent gewoon een verzorger. Dan neemt de volgende generatie het over en zij zijn de verzorger. Je moet bereid zijn een stap terug te doen en die verzorger te zijn voor die volgende generatie.”
Kijkend naar de zesde generatie Gilberts die hun rossen terugdraven naar het ranchhuis, ze vat het allemaal samen. “Over 75 jaar zal het een echt bewijs zijn van ons harde werk en onze pure vasthoudendheid. Ik denk dat er hier vee zal zijn en er zal hier zeker wild zijn. Mensen die langs Highway 85 rijden, kunnen naar buiten kijken en de natuur op zijn best zien. En op de Gilbert Angus Ranch, dat is gras.”
