Een organische overwinning in de brutale melkoorlogen in Australië

In een land dat nooit bedoeld was om vee te laten grazen, jarenlang droog, Australische melkveehouders moesten altijd inventief zijn om te overleven. In recente jaren, problemen op het land waren de minste van hun zorgen. Met de industrie aan de ene kant gehavend door een wrede supermarktoorlog die de prijzen heeft doen dalen tot niveaus die sinds het begin van de jaren negentig niet meer zijn gezien, en anderzijds door een wereldwijd melkoverschot en een te hoge Australische dollar, zelfs de grootste spelers hebben wanhopig hun handen in de lucht gegooid. Van de buitenkant, het leek alsof niets minder dan tijdreizen de industrie terug kon brengen naar een plek waar boeren geld konden verdienen. Maar niet iedereen heeft het opgegeven – buiten Melbourne, boeren zoals Wayne Somerville van Jonesy's en Simon Schulz van Schulz Organic hebben een duurzame toekomst gecreëerd in de puinhopen van de industrie door hun eigen regels te bedenken, en het veranderen van de manier waarop het spel wordt gespeeld.

'De simpele waarheid is dat niemand geld verdient en je kunt geen geld verdienen als consumenten melk kopen voor één dollar per liter.'

Australische voedselproducenten worden steeds steviger in de greep gehouden van een effectief supermarktduopolie. twee winkeliers, Coles en Woolworths, domineren de industrie en hebben een enorme macht over de prijsstelling. In de melkkoelkast, hun race naar de bodem is veranderd in een totale oorlog. Traditioneel sterke merken hebben geleden onder het feit dat de Big Two hun schappen hebben gevuld met huismerkproducten die met flinterdunne marges zijn geproduceerd. In 2011, de kleinhandelsprijs van eigenmerkmelk, goed voor meer dan 50 procent van alle melk die in hun schappen wordt verkocht, gedaald tot een dollar per liter. Terug bij de boerderijpoort, slechts 29 cent voor elk van die liters vond zijn weg naar de eerlijkheidsbox.

Rob Murray, de voormalige chef van zuivelproducent Lion, verliet de industrie met krachtige woorden, het bedrijf vergelijken met een goed doel. “We verdienen geen geld aan melk, ’ zei hij naar verluidt toen hij de deur uitging van een bedrijf dat, naast de bedrijven Parmalat en Dairy Farmers, verwerkt bijna alle melk die in Australische supermarkten wordt verkocht. "De simpele waarheid is dat niemand geld verdient en je kunt geen geld verdienen als consumenten melk kopen voor één dollar per liter."

Als je een paar uur landinwaarts gaat van Melbourne naar Kerang, je zult een boer vinden die zijn best doet om te bewijzen dat Rob Murray ongelijk heeft. "De meeste boeren hebben de afgelopen twaalf maanden minder gekregen dan de productiekosten, ', zegt Wayne Somerville. “Voor elke liter melk die ze hebben geproduceerd, zijn ze waarschijnlijk zeven of acht cent per liter kwijtgeraakt. Ze hebben de neiging om ons product veel te devalueren. Voor veel mensen, het is een streep in het zand.”

Wayne werkte al vier decennia in de zuivelindustrie toen hij geconfronteerd werd met de grimmige realiteit van een falend bedrijf. Hij moest een beslissing nemen - alles veranderen aan hoe hij werkte, of uitstappen. Hij en zijn 1, 800 koeien wassen hun handen en hoeven zoals gewoonlijk, en onder het merk Jonesy's, ” begonnen met het rechtstreeks leveren van melk aan kleine supermarkten, melkbars en cafés.

“We realiseerden ons dat we de eindjes niet aan elkaar konden knopen, " hij legt uit. “Het was ofwel de controle over ons product overnemen, verkopen of failliet gaan. We houden van landbouw, maar we haten het feit dat boeren altijd aan het einde van de lijn zijn en ze krijgen wat er over is.”

'We houden van landbouw, maar we haten het feit dat boeren altijd aan het einde van de lijn zijn en ze krijgen wat er over is.'

Wayne's melk wordt nog steeds op contract gebotteld, hoewel hij hoopt dit laatste deel van het proces in de nabije toekomst in handen te krijgen. Voordat hij enige verkoop had, de verwerker vereiste een minimale bestelling van 4, 000 liter, hem achterlatend met de bijna onmogelijke taak om het te lossen voordat het verzuurde. Dit werd een kerstwonder van een marketingkans, terwijl hij zijn kinderen op de deuren van een nabijgelegen stad liet kloppen, Bendigo, het weggeven aan iedereen die antwoordde. Een manier om dollarmelk te verslaan, Wayne suggereert, is met een glimlach en veel gratis product.

“We hebben het geluk dat we marketing waarschijnlijk een beetje begrijpen, " hij zegt. “De meeste boeren zijn goed in wat ze doen, melk produceren, maar breng ze buiten de boerderijpoort en dat is een ander verhaal. We hebben de neiging om gewoon vast te zitten en een beetje te gaan, en misschien dingen niet zo goed evalueren als we zouden kunnen. Maar je zou waarschijnlijk nooit iets doen als je alle valkuilen bekijkt.”

“De landbouw zelf is misschien niet super winstgevend, maar verwerking kan zijn, ", zegt Simon Schulz, wiens biologische zuivelfabriek in Timboon, aan de zuidkust van Victoria, produceert iets minder dan een miljoen liter per jaar, evenals een lijn van kazen, yoghurt en room, allemaal verwerkt op de boerderij. Terwijl de winter zijn intrede doet, voorraden raken op, en de high-end cafés in Melbourne, die dol zijn op zijn product, moeite hebben om genoeg te pakken te krijgen. Voor Simons zaken, de moeilijke tijden van de zuivelindustrie zijn geweest, pervers, een zegen.

“Toen de prijzenoorlog begon, Ik merkte al snel dat een veeleisende consument een lokaal geproduceerd product zou kiezen waarvan de winst teruggaat naar de landbouw, " hij legt uit. "Nutsvoorzieningen, het nieuws is in de prullenbak gevallen, maar we blijven groeien. Op de boerderij ligt onze focus op de gezondheid van de koeien, en behoud van de bodemvruchtbaarheid. We doen het veel beter dan de meeste van onze buren na het einde van een korte droge periode hier. Als we de koeien goed houden en we houden de grond goed, we gaan gras verbouwen en we zullen gelukkige koeien hebben die gezonde, melk van goede kwaliteit.”

Het is gemakkelijk voor een boer die al in de biologische sector werkt om erop te wijzen hoeveel eenvoudiger het leven kan zijn als je de regels weggooit, maar in een industrie waar de dagelijkse strijd zowel door schulden als door de behoeften van koeien wordt bepaald, overgaan op biologische producten en controle krijgen over verkoopprocessen is niet zo eenvoudig als dat. Echter, aangezien de vraag naar Simons melk het aanbod overtreft en hij nieuwe producenten aan boord wil halen, hij ziet enthousiasme voor verandering doorkomen bij de volgende generatie.

‘Toen de prijzenoorlog begon, Ik merkte al snel dat een veeleisende consument zou kiezen voor een lokaal geproduceerd product waarvan de winst teruggaat naar de landbouw.'

“Ik ga zo nu en dan naar de lokale boeren om te vragen, zou je je willen wenden tot biologische producten?” hij legt uit. 'Omdat ik de melk nodig heb! Ik heb gesproken met boeren van de generatie van mijn vader die zeggen dat ze dat zouden doen als ze 20 jaar jonger waren. Ze kunnen zien dat de winstgevendheid ongeveer hetzelfde kan zijn, maar er is minder fluctuatie. De jongeren denken er zeker over na.”

Hoewel, Simon zegt, hij zou graag "net zo succesvol zijn als zijn grootvader" op de boerderij, hij probeert niets te bewijzen. Als hij het goed doet, en mensen in dienst te nemen in de productie, het heeft de gelukkige bijkomstigheid dat het energie brengt, en banen, aan de lokale Timboon-gemeenschap.

“Dat heb je met regionale gebieden, " hij zegt. “Veel gemeenschappen worden uitgehold door de droogte, enzovoort. Als het goed gaat, mensen zoals ik die succesvol zijn, kunnen helpen de omgeving te stimuleren en succesvol te zijn voor anderen, niet alleen mezelf.”

Het 2013 Situation Report van Dairy Australia schetst een somber beeld van een worstelende wereldmarkt, “uitdagende” productieomstandigheden, en een laag moreel over de hele linie. Er is enige hoop te vinden in de beloften van de supermarkten om te werken aan het verhogen van de boerderijprijs, en in experimenten met rechtstreekse inkoop bij boerencoöperaties, voorbijgaan aan de multinationale producenten, maar voor Wayne, het model van Jonesy isoleert hem van dit alles. Het is zwaar werk, maar toen hem werd gevraagd of hij gelukkig was, hij kan alleen maar lachen.

"Kijk, het is veel werk, " hij zegt. “Ik veronderstel dat het dit jaar zijn vruchten begint af te werpen voor ons. Het is gewoon fijn om te weten dat we op de boerderij een prijs krijgen die beter is dan break-even.”