Hoe een woestijnstad groeit naar een betere gezondheid

Gelegen in een woestijn - een letterlijke, evenals een geïsoleerd gebied met beperkte toegang tot voedsel - was het droge stuk land dat nu de thuisbasis is van de Huachuca City Community Garden (HCCG), nooit bedoeld als een oogst-je-eigen-producttuin . Maar dat veranderde allemaal vier jaar geleden, nadat een bewoner naar Facebook ging om haar visie te delen over hoe lokale hulpbronnen eruit zouden kunnen zien.

In 2018 legde Holly Weichelt, een beroepsbeoefenaar in de gezondheidszorg, haar droom voor de stad bloot. In een Facebookbericht schreef ze over het verbouwen van voedsel en het geven van voedingsvoorlichting. "Ik denk dat de meesten van ons iets in ons hebben dat een verschil wil maken in deze wereld, maar niet zo zeker van hoe dit kan worden gedaan, omdat we slechts één zijn", schreef Weichelt. "... maar we staan ​​samen, verenigd met een gemeenschappelijk doel en missie, en kunnen alles bereiken wat WE maar kunnen bedenken!" Ze ging verder met haar droom, met een gemeenschappelijke tuin met een kippenhok, een die oude tuintechnieken volgde die water bespaarden terwijl ze senioren voedden en jongeren uit de gemeenschap bij de operatie betrekken.

Lokale zakenman Jim Goad zag de post van Weichelt. Hij begrijpt de omvang van de ontberingen die velen teisteren in Huachuca City, een stad met 1.700 inwoners en een armoedecijfer van 34 procent. Gemotiveerd door haar pitch, gaf hij Weichelt een jaar lang toegang tot het lege terrein van een halve hectare achter zijn bedrijf, en stemde ermee in te betalen voor het water dat haar tuinplan zou voeden. Een handvol andere vrijwilligers sloten zich al snel aan bij het initiatief en leverden wekelijks verse producten aan de bibliotheek, het seniorencentrum en de lobby van vier federaal gesubsidieerde appartementen.

Net als Goad was Ann Aust, emeritus hoogleraar biochemie, ontroerd door de visie van Weichelt. Ze wist dat het geleende perceel een tijdslimiet had en ondernam actie om er een nieuw huis voor te vinden. Een toevallige connectie met de voormalige stadsbibliothecaris, nu stadsmanager, Suzanne Harvey, plantte het zaadje van kansen. Samen bedachten ze een voorstel dat het open land achter de plaatselijke bibliotheek zou gebruiken om de voedselonzekerheid in de stad aan te pakken.

Ann Aust.

In augustus 2019 stemde de gemeenteraad ermee in om de unieke oplossing te financieren. Een memorandum van overeenstemming tussen de stad en HCCG machtigde de non-profitorganisatie om het land te gebruiken om een ​​tuin aan te leggen, een nieuwe aanwinst voor de stad. Het bepaalde ook dat in de overeenkomst van de stad gratis toegang tot water zou worden verleend. Later dat jaar ontving HCCG een subsidie ​​van $ 50.000 van de Legacy Foundation van Zuidoost-Arizona.

Het duurde niet lang voordat HCCG een ongewoon probleem voor een woestijntuin tegenkwam:het potentieel voor te veel water. Elke zomer ontvangt Huachuca City intense zomermoessonregens. De droge grond van Zuid-Arizona is niet in staat de plotselinge regenval op te vangen, waardoor veel gebieden vatbaar zijn voor overstromingen. Een vijf-inch duiker was klaar om regenwaterafvoer van nabijgelegen ondoordringbare oppervlakken rechtstreeks naar de tuin te leiden, waardoor gewassen werden beschadigd op een cruciaal moment in hun groei.

Caleb Weaver wist wat er moest gebeuren. Als ecologisch restaurateur en landschapsontwerper voor Borderlands Restoration Network, een milieuorganisatie in het nabijgelegen Patagonië, vond hij manieren om mogelijkheden te creëren voor het water om langs het natuurlijke stroompad in de grond te trekken. De oplossing van Weaver was om 14 cirkelvormige infiltratiebassins te installeren, die zes voet diep waren. In de bassins werd landschapsdoek aangebracht om te voorkomen dat Bermudagras, een vrij invasief onkruid in het gebied, zou groeien. De totale capaciteit van de bassins is 30.000 liter regenwater, wat helpt om het grondwater aan te vullen. Er is tussen de een halve en drie kwart inch regen nodig om de capaciteit te bereiken.

Het plan van Weaver vereiste 20 ton riprap - een laag grote stenen of keien om de grond te beschermen tegen erosie - om de bassins te stabiliseren. HCCG had de cavalerie nodig voor een taak van deze omvang. In de vroege jaren 1900 arriveerde de 10e cavalerie van het Amerikaanse leger in Fort Huachuca, ongeveer negen mijl verderop. Hun tijdgenoten op de post, het 2-13th Aviation Regiment, Charlie Company, beantwoordden trots de oproep om vrijwilligerswerk te doen. Vijf maanden lang werkte een groep soldaten elke zaterdag om de bassins te bouwen, terwijl ze pikhouwelen in de droge grond zwaaiden terwijl de zomerhitte begon. Ze voegden inheemse grassen en planten toe om een ​​bestuivershabitat te creëren. In de rotsen zetten was de laatste stap.

Hoewel HCCG stadswater gebruikt in de tuin, gaat het ingezamelde water niet verloren. "Onze rechtvaardiging is dat we deze 14 bassins hebben gebouwd en dit opgevangen water gaat terug de grond in", zegt Aust. Tijdens het moessonseizoen van vorig jaar vulden de tuinbassins 800.000 gallons water in de grond. “Dit compenseert ruimschoots het water dat we gebruiken. Het betekent niet dat dat de beste manier is om het te doen, maar als het je enige manier is, dan moet je een paar manieren bedenken om water terug te geven, altijd water terug te geven."

Sinds ze in 2018 begonnen, hebben de HCCG-vrijwilligers ongeveer 9.000 pond biologische groenten verbouwd en gedistribueerd aan bewoners in nood. De missie van de organisatie is ook om voedselgeletterdheid te bieden. Dat begint op scholen, bij potentiële toekomstige vrijwilligers. Een deel van de tuin is gewijd aan een studententuin, waar de 300 studenten van de Huachuca City School (kleuterschool tot en met de achtste klas) meer kunnen leren over het verbouwen van hun eigen voedsel. De hoop is dat wanneer de handen van studenten de grond bereiken, STEM-kennis zal groeien. Terug in de klas verzendt een weerstation in de tuin gegevens voor verdere ontdekking. Een bijna voltooide kas zal binnenkort een plek bieden om zaden te kweken en experimenten uit te voeren.

HCCG zet zich evenzeer in om volwassenen te helpen gezondheid vanaf het begin te omarmen. Afgelopen herfst bood een geregistreerde diëtist bij het T. Colin Campbell Center for Nutrition Studies gratis workshops over gezond eten aan. Deze zomer geeft HCCG op kleine schaal gratis lessen over tuinieren. De bibliotheek is van plan om een ​​zadenuitwisseling te organiseren, waar leden verschillende soorten groenten en fruit kunnen ruilen om te proberen zelf thuis te kweken.

Het soort samenwerking op het platteland dat heeft bijgedragen aan het succes van HCCG, waarbij lokale overheden, organisaties en omwonenden zijn betrokken, is niet alledaags. En volgens Keith Mueller, directeur van het Rural Policy Research Institute en RUPRI Center for Rural Health Policy aan het University of Iowa's College of Public Health, is het een onaangeboorde aanpak. Op landelijke plaatsen met minder middelen, zegt Mueller, "moet je de middelen die je hebt bij elkaar brengen, en je moet weten hoe je kunt aanboren wat de lokale troeven zijn."

Hij noemt HCCG als voorbeeld van de uitkomst als je deze twee elementen combineert. "In een programma dat is gericht op voeding en voeding, voegt u activa toe en draagt ​​u bij aan menselijk kapitaal door een gezondere levensstijl te creëren", zegt Mueller. Het is een zelfgekweekte, duurzame voedselwoestijnoplossing.

"Het is waar dat we een kleine gemeenschap zijn, maar deze onderwijs- en productietuin kan een model zijn voor andere mensen om gemeenschappen bij elkaar te brengen", zegt Aust. “Dat is het uiteindelijke doel, niet alleen voedsel geven, lesgeven hoe je voedsel verbouwt, kinderen STEM leren en voedsel verbouwen, maar ook mensen bij elkaar brengen.”

Aust is van mening dat een verbinding met het verbouwen van voedsel centraal staat in een gemeenschap. "En de reden is omdat het je verbindt met de natuur en het verbindt je met andere mensen", zegt ze. "De enige manier waarop we deze planeet kunnen redden, is dat mensen ermee opgroeien."