Welkom bij
Moderne landbouw
!
Deanne Coon's carrière begon met een paar mysteriezaden.
De toenmalige hobbyboer, die aan de centrale kust van Californië groeide, plantte de zaden met een vriend, nieuwsgierig om te zien waar ze in zouden bloeien. Nadat ze waren ontsproten tot een soort pompoen die geen van beiden kon identificeren, besloten de twee de plant op te geven en lieten ze hem sterven. Of dat dachten ze tenminste.
Maar toen de groene kalebas opdroogde, besefte Coon precies wat ze hadden gekweekt. Een luffa.
Het gelukkige ongeluk groeide eerst uit tot een productieve hobbyboerderij, gericht op luffa's in het kleine stadje Nipomo, Californië - die Coon officieel in 2000 begon. Toen evolueerde de boerderij tot een kleine operatie, die net genoeg groeide om luffa's te leveren aan een paar lokale kuuroorden en kleine bedrijven.
Al snel vroegen nieuwsgierige buren wat ze aan het verbouwen waren en Coon begon verzoeken in te dienen om de boerderij te bezoeken.
"Er werd in de stad bekend gemaakt", zegt Brooklynn Gamble, de opzichter op de boerderij. En hoe gewone mensen misvattingen hebben over hoe luffa's worden gekweekt, werd overduidelijk.
"Mensen kwamen opdagen, of ze nu open was voor het publiek of niet, ze wilden afspraken maken om haar naar de oceaan te volgen, te gaan duiken of met een net uit het water te gaan vissen", zegt Gamble. "Ze wilden zien hoe ze geoogst zouden worden."
Luffa kalebassen groeien op wijnstokken, links, en eenmaal gedroogd kunnen ze worden gebruikt als sponzen.
In tegenstelling tot de oceanische planten waarmee ze ten onrechte worden geassocieerd, zijn luffa's eigenlijk een tropische kalebas die helemaal niet verwant is aan de zeespons. De kalebassen groeien op lange wijnstokken die zich vastklampen aan hekjes met ranken.
Coon vond het geweldig om mensen te laten zien dat de gewone spa-spons eigenlijk op een wijnstok groeit als een komkommer. Dus opende ze in 2001 officieel de echte Luffa Farm voor het publiek.
Het leven van een luffa begint met een grote, felgele bloem die uit een wijnstok bloeit, die vervolgens plaats maakt voor een groene kalebas die lijkt op een te grote courgette. In plaats van te rotten of van de wijnstok te vallen wanneer deze volwassen is, zuigen de luffa-wijnstokken het water en de voedingsstoffen terug uit de kalebas, die van groen naar geel naar lichtbruin verandert als het op de wijnstok droogt. Zodra de luffa volledig is gedroogd, is het tijd om te oogsten - een proces dat het hele jaar door op de boerderij wordt uitgevoerd, maar dat voornamelijk in de herfst plaatsvindt.
"Uiteindelijk zijn alleen de gedroogde vezels, zaden in het midden en aan de buitenkant een dunne, knapperige bruine schil over. En het enige wat we hoeven te doen is de luffa van de wijnstok afsnijden, alle zaadjes eruit schudden en dan de schil eraf halen', zegt Gamble.
Tegenwoordig is de vijf hectare grote boerderij beplant met ongeveer 1.000 luffa-planten, allemaal gekweekt in kassen. Alle luffa's op de boerderij worden gekweekt uit erfstukzaden. De boerderij bewaart zaden van de beste oogst van elke oogst en gebruikt die om opnieuw te planten wanneer dat nodig is.
Maar het kweken van de kalebassen is niet altijd gemakkelijk. "Luffa is een plant met een attitude", zegt Gamble. "Je kunt alles goed doen en toch eindigen met een wijnstok die zes centimeter groeit en omvalt en sterft. Of je kunt er gewoon een vinden die op de meest willekeurige plek opduikt.
Om de humeurige plant tevreden te houden, kweekt de Luffa Farm zijn luffa's in potten in de kassen, waardoor het de voedingsstoffen in de grond kan verfijnen en vervelende gophers die in het gebied veel voorkomen, kan afweren.
Omdat de boerderij open is voor het publiek, kunnen bezoekers een rondleiding krijgen over het terrein om te zien hoe de luffa's worden gekweekt en een bezoek brengen aan de cadeauwinkel van de boerderij - een op spa gerichte winkel uitgerust met zelfgemaakte zeep, badwater, lotions en, natuurlijk, luffa's. De luffa's die in de cadeauwinkel worden verkocht, staan ver af van wat shoppers op meer conventionele schappen zouden vinden.
"Omdat [andere luffa's] commercieel buiten de Verenigde Staten worden gekweekt, moeten ze ontsmettingsprocessen doorlopen die heel erg lijken op wanneer je per ongeluk wol in de droger stopt; het verkleint alles”, zegt Gamble. "Maar bij die van ons, omdat ze al in de VS zijn, zijn de texturen een stuk luchtiger. Ze voelen dus totaal anders aan... ze komen eruit als een zachte, pluizige scrubber.”
Naast zijn cadeauwinkel verkoopt de Luffa Farm aan een paar kleine groothandelsaccounts in de VS en heeft een handvol producten beschikbaar om te kopen op zijn website, waaronder de erfstuk luffa-zaden. Maar tuinders pas op, merkt Gamble op, het kweken van de wispelturige plant is geen dag in de spa.
"Als het je leuk vindt, zal het voor je groeien", zegt ze. "En als dat niet zo is, vat het dan niet persoonlijk op."
