Welkom bij
Moderne landbouw
!
Vanachter het stuur van zijn pick-uptruck draaide Don Guinnip de contactsleutel om, zette de airco aan en deed onmiddellijk de ramen naar beneden. De kleverige, midzomerlucht bewoog nauwelijks, zelfs niet toen koele lucht uit de ventilatieopeningen op het dashboard zich vermengde met de bries die de cabine overstroomde. Een paar kilometer verder over de smalle weg van zijn familieboerderij in Marshall, Illinois, opgericht in 1837, stopte hij en wees. Daar, aan de voet van een elektriciteitspaal onder een vastgebonden draad, was een groep bloeiende gewone kroontjeskruid, die drie of vier voet reikte in de richting van een gedeeltelijk bewolkte hemel. "Het is daar beschermd", zegt de 70-jarige boer.
Inmiddels is de kroontjeskruid volwassen. Onder de hoogspanningsleidingen is kroontjeskruid onaangeroerd gelaten door de laatste maaibeurt van een boer. De stelen zijn stevig en de diepe, groene bladeren, in tegenover elkaar liggende paren, zijn breed en dik. Bovenaan vormen clusters van kleine, roze bloemen bijna een bol - een baken voor monarchvlinders langs een cruciaal, maar verdwijnend migratiepad.
Overal, honderden hectaren groot, bedekken sojavelden de zwarte aarde in dit landbouwgebied in het zuidoosten van Illinois. Het is een van de belangrijkste gewassen die de Guinnips al vijf generaties lang verbouwen. Naast de kroontjeskruid bloeien ook sojabonen.
Scènes als deze - bosjes kroontjeskruid op graslanden die gewassen omsluiten - zijn nu de norm. Maar tot het midden van de jaren veertig, voordat herbiciden werden geïntroduceerd in de commerciële landbouw, groeide kroontjeskruid meedogenloos in akkerlanden. Het was invasief. Het had zo'n invloed op de gewasopbrengsten dat boeren als Guinnip zich het arbeidsintensieve karwei herinneren om als kind kroontjeskruid van de velden te trekken.
Illinois Farm Bureau Service moedigt kinderen in landelijke boerengemeenschappen aan om kroontjeskruid te trekken voor de productie van "dringend benodigde" reddingsvesten tijdens de Tweede Wereldoorlog. Met dank aan het Clark County Farm Bureau.
Tijdens het grootste deel van de 19e en 20e eeuw was het overvloedig in akkers. Boeren kozen in eerste instantie voor handmatig wieden met handgereedschap zoals schoffels en trekdieren. In Clark County, de thuisbasis van de boerderij van de Guinnips, waren zelfs afbeeldingen van kinderen die kroontjeskruid van akkers trokken prominent aanwezig. Al in 1944 plaatste de Clark County Farm Bureau Service advertenties waarin reclame werd gemaakt voor lokale kinderen die kroontjeskruid trokken voor de floss die in de zaaddozen werd gevonden en die tijdens de Tweede Wereldoorlog 'dringend nodig' waren voor reddingsvesten. "A Weed gaat naar de oorlog", stond er.
Daarna werd mechanische teelt op tractorbasis om onkruid te verwijderen de norm om de invasieve soorten op afstand te houden. Maar in plaats van de kroontjeskruid te doden, stimuleerde dit type verwijdering, volgens onderzoekers, vaak hergroei later in het groeiseizoen.
De gewone kroontjeskruid is de belangrijkste plantensoort die de monarchvlinder, Danaus plexippus , moet overleven. En de soort verdwijnt in rap tempo. Als kroontjeskruid ophoudt te bestaan, zeggen wetenschappers dat ook de iconische monarchvlinder.
De gevaarlijke toestand van kroontjeskruid is belangrijk voor boeren zoals Guinnip omdat, zegt hij, "we het milieu niet willen belasten als dat niet nodig is."
Het blijkt dat de achteruitgang van kroontjeskruid meer bedreigt dan vorsten. Dergelijke bedreigingen hebben een trapsgewijze effect dat uiteindelijk mensen treft, aangezien een derde van de voedselproductie van het land afhankelijk is van bestuivers zoals vorsten.
Elk voorjaar vluchten miljoenen Noord-Amerikaanse monarchen uit de dennenbossen van de centrale hooglanden van Mexico en beginnen ze naar het noorden en oosten te migreren. Onderweg zoeken ze kroontjeskruid om hun eieren te leggen. Monarchen zijn de enige vlinders waarvan bekend is dat ze tweerichtingsmigraties maken, vergelijkbaar met vogels. Volgens de US Forest Service duurt het verschillende generaties om elk deel van de reis te voltooien. De redenering achter de 3.000 mijl die jaarlijks wordt afgelegd - over hun zomerse broedgebieden in het lager oosten en westen van de VS en in het zuiden van Canada naar hun overwinteringsgebieden in Mexico - blijft een mysterie.
In 1983 werd een van 's werelds meest spectaculaire natuurverschijnselen - de monarchmigratie - door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) als "bedreigd" vermeld, met redenen die naar de mens verwijzen. Bedreigingen voor hun migratie omvatten veranderingen in landbeheerpraktijken, wat leidde tot een ondergang van bomen waar vorsten overwinteren. Monarchvlinders stierven ook nadat ze pesticiden tegenkwamen die op velden werden toegepast om hinderlijke insecten te bestrijden, maar die negatieve gevolgen hadden voor zowel goede als slechte. Degenen die het wel overleefden, hadden moeite om voedsel te vinden, omdat de kroontjeskruid waarop ze vertrouwen, werd gedood door het gebruik van herbiciden in de conventionele landbouw.
Bijna drie decennia later, in 2020, verklaarde de Amerikaanse Fish and Wildlife Service (FWS) dat de vermelding van de monarch als "bedreigd" gerechtvaardigd was, maar dat deed het niet vanwege de hogere prioriteit van soorten. De bedreigde status wordt jaarlijks herzien. Vorige maand plaatste de IUCN de monarchvlinder op de Rode Lijst van Bedreigde Soorten als Bedreigd, bedreigd door vernietiging van leefgebieden en klimaatverandering. Een maand eerder, in juni, vond de allereerste Monarch Butterfly Summit plaats in Washington, DC. Daar heeft het ministerie van Binnenlandse Zaken $ 1 miljoen toegekend aan het Monarch Butterfly and Pollinators Conservation Fund van de National Fish and Wildlife Foundation (NFWF) voor instandhoudingsinspanningen en ter ondersteuning van de FWS-inspanningen om een Pollinator Conservation Center op te richten.
Grafiek van de overwinterende bevolking van de oostelijke trekkende monarch door het Centrum voor Biologische Diversiteit.
De bedreigingen voor monarchen zijn talrijk:houtkap in zijn overwinteringshabitat, verloren nectarbronnen, blootstelling aan insecticiden, klimaatverandering en verlies van broedhabitat zijn allemaal factoren in zijn achteruitgang. Steeds meer bewijs toont aan dat een belangrijke bijdrage aan de recente achteruitgang van monarchen (ongeveer 80 procent van de bevolking sinds het midden van de jaren negentig) het verlies van gewone kroontjeskruid, Asclepias syriaca is. , als broedhabitat in het Midwesten. Onderzoekers ontdekten dat kroontjeskruid groeien in maïs- en sojabonenvelden meer monarcheieren en larven ondersteunden dan die in andere gebieden.
Momenteel wordt de meeste resterende kroontjeskruid in het Midwesten gevonden in meerjarige graslanden langs bermen, op oude velden, in parken en in natuurreservaten. Monarch-rupsen hebben kroontjeskruid nodig om uit te groeien tot vlinders en voeden zich met meer dan 100 soorten van de plant op hun vliegroute. Vrouwelijke vorsten leggen alleen eieren op kroontjeskruid. Volgens de US Fish and Wildlife Service is de kans op instorting van de bevolking voor de oostelijke monarch binnen 50 jaar geschat op 80 procent.
De monarchpopulatie wordt gemeten aan de hand van de hoeveelheid boshectaren die ze bevolken tijdens de overwintering. De cijfers gaan echter steeds de verkeerde kant op. Eerder dit jaar toonden gegevens van het Centrum voor Biologische Diversiteit aan dat de populatie monarchvlinders vanaf het einde van de jaren negentig onder de "quasi-uitstervingsdrempel" zakte. In 2021 daalde de bevolking met 26 procent ten opzichte van het voorgaande jaar.
Om op het verlies te reageren, onderzoeken wetenschappers en natuurbeschermers hoe ze de populaties met kroontjes kunnen herbouwen met oproepen om alleen al in het Midwesten 1,3 miljard tot 1,6 miljard kroontjeskruiden te herstellen.
In Carmi, Illinois, ongeveer een uur ten zuiden van de familieboerderij Guinnip, is Don Duvall, een vierde generatie en gepensioneerde boer, getuige geweest van de evolutie van kroontjeskruid op zijn 2500 hectare grote familieboerderij. Hij verbouwt maïs, sojabonen, tarwe en een aantal speciale gewassen, maar het was kroontjeskruid dat Duvall zich levendig herinnert in zijn jeugd, toen hij lange zomerdagen doorbracht met het schoffelen ervan van bonenvelden. De vorsten vielen niet op.
"Ik nam [vorsten] als vanzelfsprekend aan omdat ze in de buurt waren", zegt hij.
Guinnip rijdt verder over de smalle landweg in Clark County en wijst op de steile duikende luchtbewegingen van een felgele stofdoek in de verte. Sinds de jaren negentig is meer dan 90 procent van de maïs- en sojabonenproductie overgeschakeld op transgene herbicideresistente gewasvariëteiten - een genetisch gemanipuleerd gewaszaad dat is gemaakt om resistent te zijn tegen het herbicide glyfosaat. Velden besproeid met breedspectrum herbiciden hebben geleid tot een verlies van 40 procent van kroontjeskruid uit het Midwesten.
"Het is een van de onbedoelde gevolgen van het goede werk dat boeren doen op het gebied van onkruidbestrijding", zegt Duvall.
In 2015, toen BASF, een Duits chemisch bedrijf, een programma promootte dat meer dan 35.000 kroontjeskruidstelen aan boeren leverde in een poging om kroontjeskruid op graslanden te vestigen, tekende Duvall zich ervoor in. Het onkruid waar Duvall tientallen jaren tegen vocht - zijn aartsvijand uit zijn kindertijd - was hij nu aan het planten.
"Dat lijkt bijna belachelijk!" zegt Duvall, herinnerend aan de logica van die tijd.
Kroontjeskruid werd geplant in filterstroken, het land naast afwateringssloten grenzend aan gewassen. Duvall plantte het zelfs als landschapsarchitectuur in zijn tuin. De voorwaarden voor kroontjeskruid zijn niet moeilijk te bereiken; de planten gedijen goed op arme, droge grond in de volle zon.
Duvall keek en wachtte. Al snel kwamen de vorsten.
Een monarchrups voedt zich met een soort kroontjeskruid geplant in de achtertuin van de vierde generatie, zuidoostelijk Illinois-boer Don Duvall. Foto door Don Duvall.
Door het verlies van kroontjeskruid in akkers in het Midwesten verschoof de habitat van de monarch naar meerjarige graslanden zoals die langs de boerderij van Duvall, maar ook in parken, reservaten of transportrechten. Omdat graslanden verschillen van landbouwgronden (om redenen van agrarische veiligheid en esthetische redenen worden ze gemaaid), zeggen onderzoekers dat het begrijpen van de verschillen de sleutel kan zijn tot het stabiliseren van de monarchpopulatie.
Deze verschuiving voltrekt zich overal in de boerengemeenschap van Guinnip. Toen zijn pick-up een viaduct van de Interstate 70 naderde, remde Guinnip af. Met één oog op de weg voor hem en één hand stevig aan het stuur, gebaart hij met zijn vrije hand naar de met gras begroeide voorrangsweg langs de snelweg terwijl auto's beneden voorbijrazen. Opnieuw wijst hij naar een klomp kroontjeskruid. Deze keer is het een grote groep; het bloeit. In de truck pauzeert hij en zegt met een optimistische teneur:"Hier zit iets in."
Over het hele land in de staat Washington besteedt Eric Lee-Mäder een groot deel van zijn tijd aan het observeren van de monarchvlinder. De zelfbenoemde boer-conservationist is mededirecteur van het programma voor het behoud van bestuivers bij Xerces Society, een non-profitorganisatie voor natuurbehoud. Hij volgt de partnerschappen van de particuliere sector met enkele van de grootste voedingsbedrijven ter wereld, waaronder General Mills en Nestle, en richt zich op het integreren van de habitat van bestuivers in de leveranciersboerderijen waar voedingsbedrijven ingrediënten vandaan halen.
"Monarchen zijn een enorme focus voor ons geweest", zegt Lee-Mäder, wijzend op een sterk verband tussen de aanwezigheid van monarchen en kroontjeskruid in landbouwgronden. Sinds 2008 ondersteunt Xerces het herstel van een miljoen hectare aan bestuivershabitat in landbouwlandschappen in het hele land.
Terug in Illinois, in Guinnip's Clark County, speelt dit zich op tastbare manieren af. Terwijl het vliegtuig van de gewasstofdoek dichterbij vliegt, rijdt de boer van de weg en op een hoge, met gras begroeide berm en richt de pick-up in de richting van een weiland. Op het eerste gezicht heeft de weide een nostalgische sfeer. Er zijn hectares meer dan hectares bloeiende gele, witte en roze wilde bloemen tegen een canvas van verschillende tinten groen totdat het de boomgrens bereikt. Het is alsof het landschap er altijd al is geweest.
Maar dat heeft het niet.
Wilde bloemen staan in volle bloei op een aangewezen bestuiversperceel in Clark County, Illinois. Foto door Jennifer Taylor.
Het pittoreske tafereel is de nieuwste evolutie van het land van een boer - het resultaat van een samenwerkingsprogramma zoals Lee-Mäder beschrijft. Dit is een bestuiversperceel, zegt Guinnip, met duizenden hectaren die precies voor dat doel zijn geplant. Illinois, Wisconsin, Indiana en Iowa hebben allemaal USDA-stimuleringsprogramma's om de kosten van het herstel van de habitat van de monarch te helpen compenseren. Dit in het wild ogende perceel, omgeven door hectares gemanicuurde gewassen, vertelt een ander soort waarheid over waar landbouw en natuurbehoud vandaag de dag staan:dat ze elkaar nodig hebben.
Wanneer Duvall terugkijkt op zijn carrière, herinnert hij zich geen openbaring die hem ertoe bracht om plotseling kroontjeskruid terug te brengen. Het was, zegt hij, een geleidelijk besef dat hij en andere boeren kregen, vooral toen ze hoorden van een onderzoek van de University of California in Berkeley uit 2006, waaruit bleek dat een derde van de wereldvoedselvoorziening afhankelijk is van bestuivers. Dat trok de aandacht van de agrarische wereld.
"De landbouw als geheel wil proactief zijn om de bodemgezondheid en Moeder Natuur in balans te houden", zegt Duvall.
Wetenschappers blijven zoeken naar oplossingen. Een studie van de Michigan State University toonde onlangs aan dat het gericht maaien van kroontjeskruid in graslanden tijdens specifieke tijden van het groeiseizoen kroontjeskruidstengels oplevert die aantrekkelijk zijn voor eierleggende monarchen en minder roofdieren herbergen. Maar, merkt Lee-Mäder op, zonder de aanvulling en bescherming van kroontjeskruid, zal maaien alleen niet genoeg zijn voor de vorst. "Het is niet waarschijnlijk dat het voor ons van koers verandert", zegt hij.
Hij gelooft dat boeren met een sterke natuurbeschermingsethiek gedwongen zouden zijn om actie te ondernemen op hun grasvelden. Zonder behoud houdt de landbouw op te functioneren en te bestaan. Hoewel het niet altijd meteen duidelijk was dat biodiversiteit de landbouw ondersteunt, is dat duidelijk wel het geval. Zonder kroontjeskruid, zonder andere wilde planten, verliest het landschap niet alleen de vorsten, maar ook andere banden met het systeem.
"Wat gebeurt er met de meerderheid van onze zangvogels die zich tijdens ten minste één van hun levensfasen voornamelijk met insecten voeden?" vraagt Lee-Mäder. “Instandhouding en landbouw zijn een beetje zoals Lincoln Logs. Als je stammen uit het midden begint te trekken, stort de structuur uiteindelijk in.”
Vijfde generatie boeren Susan en Don Guinnip uit het zuidoosten van Illinois staan voor kroontjeskruid geplant in hun achtertuin. Foto door Jennifer Taylor.
Guinnip afslaand langs Guinnip Road, de gelijknamige weg die terug naar zijn huis leidt, denkt Guinnip na over de rol van boeren bij natuurbehoud. Hij is er sterk van overtuigd dat de bijdragen die boeren leveren doordacht moeten zijn, maar ook vrijwillig en zonder de dreiging van regulering. Toen zijn familie voor het eerst naar Clark County kwam, was het met de bedoeling om het land te behouden. Maar het was ook om de kost te verdienen.
Aan het einde van een lange dag op zijn 950 hectare grote boerderij, vestigen Guinnip en zijn vrouw Susan zich vaak op hun achterterras. Daar genieten ze van een diner en genieten ze van de volledige schoonheid - bijen, een kolibrie en op een gegeven moment een monarch die van de kroontjeskruid naar andere bloemen in hun achtertuin zweeft. Uiteindelijk gelooft Guinnip dat er een gemeenschappelijke basis moet zijn om een evenwicht te bereiken tussen mens en Moeder Natuur.
En diep van binnen, dit:"Boeren zijn de eerste milieuactivisten."
