Jurassic Farm

De terug-naar-de-boerderij-beweging van de 21e eeuw komt voort uit ons verlangen om te ontsnappen aan de kunstmatigheid van het moderne stadsleven.

Maar de gedomesticeerde planten en dieren die nu in de meeste tuinen en boerderijen te vinden zijn, zijn zelf kunstmatig, het resultaat van uitgebreide menselijke inmenging, kruisingen en genetische manipulatie. De mensheid begon met het ontwerpen van wat we nu 'boerderijdieren' noemen, inclusief vee, helemaal terug in de Neolithische periode, tussen 10.000 en 5.000 voor Christus.

Wat je ook probeert, je zult geen ongetemde Jersey-koe vinden die van nature in het wild is ontstaan, omdat zoiets niet bestaat - net zoals er niet zoiets bestaat als een wilde labradoodle. Runderen zijn volledig door mensen gemaakt, gedurende duizenden jaren gevormd door lang uitgestorven, voorouderlijke soorten.

Maar dat kan veranderen.

Een kleine groep vastberaden visionairs is op een missie die rechtstreeks uit de plot van een (door de boerderij geobsedeerde) sci-fi-roman lijkt te zijn gerukt:het tot leven wekken van een soort prehistorische runderen, oeros genaamd, die al eeuwenlang uitgestorven zijn.

Wilde oeros waren groter en magerder dan gedomesticeerd vee. Eeuwen van menselijk ingrijpen en selectief fokken veranderden ze geleidelijk in volgzame, melkzware melkkoeien en vleesvee. De meeste Amerikanen hebben alleen van oeros gehoord toen ze in Game of Thrones werden genoemd, en nemen waarschijnlijk aan dat het mythische wezens zijn. Ze waren niet alleen echt, ze waren ooit dominant:miljoenen kuddes donderden over Eurazië en Noord-Afrika. Helaas stierven de laatst geregistreerde oeros in 1627 in een Pools bos.

De zoektocht om oeros te doen herleven dateert helemaal uit de jaren 1920. Twee Duitse dierenverzorgers, de gebroeders Heck, probeerden ze na te bootsen door verschillende soorten 20e-eeuws vee terug te fokken waarvan men dacht dat ze oerosachtige kenmerken hadden. In de jaren dertig hadden de Hecks succes verklaard, maar het resulterende dier - nu bekend als "Heck-vee" - deed slechts vaag denken aan echte oeros, en veel kleiner.

De mogelijke betovergrootouders van de toekomstige oeros; drie Chianina-koeien en één Watusi-stier van de eerste Uruz Project-fokkerij in Lorsch, Duitsland. / Met dank aan Claus Kropp. De basisdieren van een toekomstige kudde Uruz Project worden naar hun nieuwe huis vervoerd. / Met dank aan Arend de Haas, True Nature Foundation.

Fast-forward naar 1996, toen een nieuwe groep Duitse onderzoekers verder ging waar de gebroeders Heck waren geëindigd en Heck-runderen kruiste met nog meer oud uitziende runderrassen uit Italië en Spanje. Deze nieuwe kruising werd uiteindelijk "Stiervee" genoemd en was een stap dichter bij oeros - groter en groter, met een meer oerosachtige snuit. De zaken begonnen een beetje in de war te raken na 2003 toen Taurus-kuddes ook werden opgericht in Hongarije, Denemarken en Letland, die elk hun eigen idiosyncratische variëteit aan rassen (Afrikaanse runderen, Holsteins) in de genetische mix begonnen te introduceren. Hoewel Stierrunderen beslist meer op oeros lijken dan Heckrunderen, is er inmiddels geen consistentie meer.

Nu lopen de Nederlanders voorop in deze race terug naar het pre-gedomesticeerde verleden.

“Begin 2008 zijn we begonnen met het Tauros-programma, ons initiatief om een ​​rund zo dicht mogelijk bij de oeros te fokken, met als einddoel weer vrijlevende oeros in Europese natuurgebieden”, zegt Ronald Goderie, directeur van de Stichting Taurus, de Nederlandse moederorganisatie van het Tauros Programma. (Ja, de namen zijn verwarrend – de Taurus Foundation nam het Griekse woord voor stier over, “Tauros” met een o, om zich te onderscheiden van de eerdere niet-verwante Taurus-runderen.) “We zijn dit initiatief gestart omdat er grote kuddes natuurlijke grazers nodig zijn om behoud van Europese open landschappen en biodiversiteit.”

Tauros-onderzoekers veegden de lei schoon en begonnen opnieuw zonder genetische bijdragen van Heck-runderen of andere kunstmatige kruisingen, in plaats daarvan lanceerden ze een wetenschappelijk onderbouwde poging om het oeros-fenotype te halen uit oud DNA dat diep verankerd was in de genen van een kader van "primitieve" runderrassen die nog steeds overleven in Zuid-Europa. Tauros-onderzoekers vergelijken de genen van bestaande rassen met die van de oeros, wiens DNA door de Universiteit van Dublin is bepaald op basis van botten die in Groot-Brittannië zijn gevonden, en gebruiken die informatie om hen te helpen achteruit te fokken voor de juiste kenmerken.

"Ons doel is niet alleen om een ​​dier te hebben dat op een oeros lijkt, maar ook genetisch zo dicht mogelijk in de buurt komt", zegt Goderie.

Tauros is niet de enige in deze zoektocht. In feite is er een beetje drama in de wereld van het uitsterven van oeros. Een gloednieuwe Nederlandse oeros-onderneming, het Uruz-project, werd onlangs gelanceerd door Henri Kerkdijk-Otten, een van de oorspronkelijke Tauros-onderzoekers die vertrok en zijn eigen initiatief begon over meningsverschillen over de beste manier om oeros terug te fokken.

“Ik werd in 2008 lid van de Taurus Foundation en hielp bij de lancering van het Tauros-programma, maar werd ontevreden over het gebruik van te veel runderrassen. Dus ben ik in 2012 vertrokken en heb ik Stichting Megafauna opgericht, later omgedoopt tot Stichting True Nature”, zegt Kerkdijk-Otten. “We gebruiken slechts vier runderrassen om het genoom zo snel mogelijk te stabiliseren.”

Kerkdijk-Otten waarschuwt natuurlijk dat zelfs een zorgvuldig reverse-engineered oeros geen exacte kopie zal zijn van het beest dat ooit bestond. 'Maar een overlevende wilde oeros zou dat ook niet zijn, als de soort tot op de dag van vandaag had overleefd. Het doel van het Uruz-project is niet om een ​​of andere verouderde fase van de ontwikkeling van de oeros na te bootsen, maar om een ​​oeros voor de 21e eeuw te zijn”, zegt hij.

Op de muren van de grot van Lascaux in Frankrijk, in het Boven-Paleolithicum (rond 17.000 voor Christus), schilderden vroege mensen oeros, waarop ze jaagden. / Met dank aan Prof Saxx. Een illustratie van een oeros uit een boek gepubliceerd in 1556 door Sigismund von Herberstein; de Latijnse woorden betekenen:'Ik ben een oeros.' Omdat oeros al in 1556 een ernstig bedreigde diersoort was, heeft de illustrator er misschien nooit een gezien, omdat de verhoudingen van de tekening (achterhand te dik, benen te kort voor een echte oeros) niet helemaal correct zijn. Een levensecht model van een oeros naast een menselijke figuur om de grootte te vergelijken. / Met dank aan Pachyornis op de Breedling-back Blog.

Dus, is er een toekomst waarin diners op de boerderij oerosburgers eten?

"Rundvlees van biologisch primitief oerosachtig vee is al gewild en wordt zelfs door topkoks in Europa voor een hoge prijs per kilo verkocht", bekent Kerkdijk-Otten. "Hun vlees heeft bijna een wilde smaak:het is gemarmerd, mals en sappig en vol omega 3 en 6, vitamines zoals B12 en E en ijzer."

Maar laten we niet vergeten waarom we tegenwoordig geen oeros kweken:ze produceerden minder vlees en minder melk dan moderne rassen. Het hele doel van het domesticatieproces was om een ​​dier te ontwikkelen met maximale voedsel- en krachtoutput.

Het echte doel van de de-extinctiebeweging van de oeros is om een ​​wilde soort opnieuw te introduceren, niet om een ​​gigantisch, oncontroleerbaar, pezig boerderijbeest te creëren.

"Onze oeros zal alleen worden gebruikt om wilde ecosystemen in Europa te bevolken", zegt Goderie. "Het heeft niet veel zin om het domesticatieproces helemaal opnieuw te beginnen."

Het Tauros-programma, dat samenwerkt met Rewilding Europe, heeft al honderden gekruiste runderen van de tweede en derde generatie in Spanje, Portugal, Kroatië en Nederland, en de onderzoekers zijn optimistisch dat binnen nog een paar generaties een nieuw oeros-type uit hun experiment zal voortkomen .

Uruz van zijn kant is net zijn eerste kuddes aan het opzetten, waarvan de eerste in de stad Lorsch, Duitsland woont in het Lauresham Open Air Laboratory for Experimental Archaeology op het terrein van een middeleeuwse abdij, waar ze worden verzorgd door historicus Claus Kropp. Een andere kudde graast in de Nederlandse stad Breda, en binnenkort volgen er meer voor Roemenië en Spanje.

Ondanks de Nederlandse kloof staat de deur open voor samenwerking. "We zien het Tauros-programma en de andere projecten niet als rivalen", zegt Goderie. “Er is genoeg ruimte voor verschillende initiatieven, en als ik een budget zou kunnen regelen zou ik heel graag een ‘best-practices’-congres organiseren.”

Maar hoe zit het met de ultieme de-extinctie-droom - klonen? Helaas zal Steven Spielberg Jurassic Farm niet snel vrijgeven:hoewel de sequentie van het oude oeros-DNA is bepaald, is het noodzakelijke ingrediënt voor het klonen van "" levensvatbare weefselmonsters van vers oerosvlees of bloed - allang verdwenen. Sommigen hopen dat levensvatbaar DNA kan worden geëxtraheerd uit geconserveerde botten en hoorns, maar een dergelijke technologie bestaat op dit moment niet.

Voorlopig moeten zelfs de meest high-tech genetici dingen op de ouderwetse manier doen:door de zorgvuldige selectie en het fokken van de levende afstammelingen van de oeros - als we ooit die zware hoefslagen weer zullen horen.

Bovenste foto:een eerste generatie Tauros-stier genaamd "Manolo Uno", een kruising tussen een Italiaanse Maremmana primitivo-stier en een Spaanse Pajuna-koe. / Met dank aan Staffan Widstrand en Rewilding Europe.