Een kopje thee van Locavore:een unieke theeoogstmachine heeft het in de tas

Typisch, Theereizen van Amerikaanse consumenten 5, 000 tot 10, 000 mijl voordat het in hun theekopje valt.

Hall werd een koper van thee en bracht zijn jeugd door met reizen tussen Argentinië, Sri Lanka en Indonesië. Hij genoot van de gastvrijheid op een Sri Lankaanse plantage waar ze vroegen welke thee ze hem moesten schenken terwijl ze zijn ochtendbad namen. Hij opende een kantoor in Argentinië voor een van de oudste theebedrijven ter wereld, Van Rees thee.

Hij opende in 1975 zijn eigen handelsbedrijf en bleef proeven, het kopen en mengen van de cafeïnehoudende bladeren van Camellia sinensis, die hij van over de hele wereld importeerde. Typisch, Theereizen van Amerikaanse consumenten 5, 000 tot 10, 000 mijl voordat het in hun theekopje valt. Maar het hoeft niet zo te zijn.

Ook wel Chinese camelia of thee camelia genoemd, deze groenblijvende struik is een neef van de bekendere cafeïnevrije, tuinheesters Camellia sasanqua en Camellia japonica. Alle drie de Aziatische camelia's doen het goed in het zuidoosten van de VS. Vanwege de zure grond, vergelijkbare breedtegraad en de warmte en vochtigheid van de Golfstroom, dit kwadrant van het land komt overeen met het klimaat van hun geboorteland Oost-Azië. Om deze redenen beschouwen tuinders de twee gebieden als zusterregio's:op dezelfde manier waarop menselijke zusters soms broeken delen, zusterregio's kunnen vaak planten ruilen. Ondanks dit, theeteelt heeft nooit voet aan de grond gekregen in de VS, behalve een weinig bekend experiment uitgevoerd door een van de grootste namen in de thee-industrie.

Bezorgd over een mogelijk wereldwijd theetekort, Lipton Tea Company begon een proeftheeplantage in hetzelfde jaar dat Hall zijn leertijd begon. Ze kozen het kleine Wadmalaw-eiland, buiten Charleston, SC, als de website. Lipton verzamelde honderden camelia-variëteiten van vijf eerdere 19e-eeuwse theeteeltpogingen in South Carolina (drie waren mislukt vanwege de dood van hun eigenaren:één van ouderdom, een van een schietpartij, de derde toen zijn buggy kantelde terwijl hij werd achtervolgd door bandieten). Sommige van deze variëteiten waren van nature gekruist en hun nakomelingen waren perfect aangepast om te gedijen in de Lage Landen. Maar Lipton heeft de thee nooit op de markt gebracht.

Meer dan 20 jaar later, met een stabiele internationale markt, de plantage werd een bijzaak. Lipton was van plan de plantage onder te ploegen en te vervangen door een oogst van huizen. Met zijn kennis van de branche, Hall wist dat dit een vreselijke fout zou zijn. Dus in 1987 kocht hij de plantage en stelde hij zich ten doel om theedrinkers in het hele land voor het eerst in de geschiedenis thee uit de VS te bieden.

Hall transformeerde de onderzoeksboerderij in een pesticidevrije, commerciële operatie met een lage CO2-voetafdruk genaamd de Charleston Tea Plantation. Daar treedt hij op als tuinder en curator van zijn merk:American Classic Tea. Het is nu de go-to-thee in het Witte Huis en wordt verkocht aan speciaalzaken in de VS.

De aankoop van 127 hectare bedekt met eeuwenoude camelia's ging ook gepaard met bijgebouwen en landbouwwerktuigen. Onder de gereedschappen, Hall kocht een unieke tractor voor het oogsten van thee, de Groene Reus. Samen geplaveid met behulp van schrootdelen, metalen slijpmachines en acetyleentoortsen, de voormalige katoenoogstmachine ziet eruit als een Rube Goldberg-apparaat op knobbelige banden. Om de paar weken tijdens het oogstseizoen, de Groene Reus spreidt zich uit over middelhoge camelliastruiken in rijen zo lang als twee voetbalvelden. Volgens Hall, de rijen zijn strak geplant om onkruid te verduisteren. Camelia's kunnen wel dertig voet lang worden, maar ze worden tot een tiende daarvan gehouden om het oogsten te vergemakkelijken. Het vlakke oppervlak dat de Groene Reus op de geschoren struiken creëert, wordt "de oogsttafel" genoemd.

De chauffeur in zijn kleine, open kuip ziet eruit alsof hij op een vliegend tapijt over de velden zweeft. Onder de chauffeur de klapperende bladen van een zes voet brede sikkelstaaf - die lijkt op de bladen van een kappersschaar - scheert een paar centimeter sappige nieuwe groei van de top van de camelia's. Twee grote ventilatoren onder de voorkant van de tractor blazen het gevederde maaisel naar achteren in een drie meter lange roestvrijstalen stortkoker. Als een achtbaan, de parachute loopt onder de bestuurder door en omhoog naar de bovenkant van de bak aan de achterkant van de Groene Reus. De parachute stoot bijna een halve ton knipsel in de afgeschermde bak als zoveel zenuwachtige groene confetti.

Omgekeerd, arbeiders op traditionele, theeplantages op de berghellingen over de hele wereld oogsten thee op het ritmische gekraak van met de hand aangedreven heggenschaar. Een open, smalle doos die aan één blad is vastgeschroefd, vangt de in de lucht zwevende afsnijdsels. Als de doos vol is, de arbeider zwaait - met het hoofd schuin opzij - de tondeuse over hun schouder en gooit de verse thee in een gevlochten mand op hun rug. Een buitenstaander zou al snel suggereren dat deze plantages ook de Groene Reus in dienst zouden moeten nemen. Maar er is een simpele reden waarom ze dat niet doen. Aangezien de plantage van Hall plat ligt, kustland is het een van de weinige plantages die geschikt zijn voor oogst met een tractor. Maar de meeste theeplantages groeien in heuvelachtig of bergachtig terrein. Hall zegt dat een plantage op een berghelling zo groot als hij misschien 500-600 seizoensarbeiders nodig heeft. Sinds Hall American Classic Tea is begonnen, een handvol miniplantages van vijf acres of minder zijn in de VS ontstaan. Ze zijn allemaal ofwel te heuvelachtig of te klein om zo'n complexe machine te rechtvaardigen.