Een manier om ondanks droogte te groeien? Het zit in de wortels

Naarmate delen van de wereld droger worden, onderzoekers hebben gezocht naar droogteresistente planten, manieren om het meeste te halen uit het weinige water dat er is. Maar onderzoekers van de Universiteit van Bonn zeggen dat er te weinig aandacht is voor de wortels, wat uiteindelijk de wortel van de oplossing kan zijn, in plaats van het probleem.

Een nieuwe studie, onder leiding van Frank Hochholdinger van de Universiteit van Bonn en Silvio Salvi van de Universiteit van Bologna, vond een zeldzame mutatie in gerst, en onderzocht of die mutatie kon worden geïsoleerd en gereproduceerd. Gerst is in veel landen een vrij belangrijk graangewas. Duitsland, waar de Universiteit van Bonn is gevestigd, is de op één na grootste producent van gerst ter wereld. Het is ook een naaste verwant van tarwe, en gerstgenen zijn al een paar keer getransplanteerd naar tarwe.

Deze specifieke mutatie beïnvloedt de wortels op een vreemde manier:het zorgt ervoor dat ze recht naar beneden groeien, diep in de grond, in plaats van zich horizontaal dichter bij het oppervlak uit te spreiden. De horizontale verspreiding van de meeste gerst is een evolutie die logisch is; het zorgt ervoor dat de wortels zich over een groter volume grond kunnen verspreiden, des te beter om voedingsstoffen op te zuigen, en het biedt ook enige fysieke stabiliteit voor de plant.

Maar door verticaal naar beneden te groeien, kunnen de wortels water aanboren dat dieper onder het oppervlak zit. En dat zou kunnen, theoretisch, laat deze gemuteerde gerstvariëteit overleven in een veel drogere omgeving dan de meeste gerstplanten. De onderzoekers noemden het gemuteerde gen in kwestie “egt2, ” wat staat voor “enhanced gravitropism 2, ” een erg coole en sci-fi naam die in feite betekent, "deze plant is geobsedeerd met groeien in de richting van de zwaartekracht."

Het is vermeldenswaard, zoals de onderzoekers doen, dat verticaal groeiende wortels de voordelen van horizontale wortels zouden verliezen en dus niet ideaal zouden zijn voor veel omgevingen. Deze planten zouden worstelen in, zeggen, het middenwesten, die zeer rijke bodems en veel regen heeft. Maar in meer dorre gebieden, of dat nu Central Valley in Californië is, delen van Somalië, Australië en vele anderen, dit zou een manier kunnen zijn om het meeste uit de zeer kleine hoeveelheden water in de bodem te halen.