Welkom bij
Moderne landbouw
!
Thomas groeide op in een Oklahoman-vuilboerenfamilie, maar na jaren van het land te zijn verwijderd, wist hij niet dat zijn levenswerk ernaar zou terugkeren. Zeventien jaar geleden was Sterling College bezig met de overgang van een tweejarige naar een vierjarige school met belangrijke tracks als Sustainable Food Systems en Ecology, en hij werd ingehuurd om een gebruik te vinden voor de twee trekpaarden die werkeloos op de campus zaten. .
"Het programma voor trekpaarden begon in de jaren '80, maar de aanwezigheid op de campus was behoorlijk afgenomen tegen de tijd dat ik aankwam", zegt Thomas, die uitlegt waarom de paarden in wezen zonder werk waren achtergelaten. “Mijn focus werd om het programma nieuw leven in te blazen, maar nog belangrijker, het te integreren in het hele landbouwsysteem. Het paardenprogramma moet niet worden gezien als los van het ag-programma, maar moet er diep in verankerd zijn.”
Twee trekpaarden werken op het veld in een van Sterling's Draft Horse Management-klassen. Beana Bern voor Sterling College, Flickr
In de jaren sinds zijn aankomst in 1998 evolueerde het curriculum voor trekpaarden van één brede overzichtscursus naar een minor Draft Horse Management van 15 studiepunten. Studenten richten zich eerst op de mechanica die betrokken zijn bij het werken met één paard, met betrekking tot zorg, controle, tuigage en drijfprincipes. Vervolgens leren ze de paarden aan het werk te zetten – of beter gezegd, zoals GÁ¶ran Johanson, majoor duurzame landbouw zegt, “om met de paarden te werken om het werk te doen, in plaats van de paarden te gebruiken om het werk te doen.”
Studenten zoals Johanson werken met de vier paarden - Rex, Babe, Daisy en Belle; drie Percherons en één Belg - om de biologische boerderij van het college te ploegen, om hout te halen uit de boskavel van het bosbouwprogramma en om siroop te vervoeren tijdens het esdoornseizoen. Ongeveer 10 procent van de 125-koppige studenten van Sterling werkt aan een minor Draft Horse Management en 32 procent moet de introductiecursus van het programma volgen als onderdeel van het curriculum voor duurzame landbouw. De paarden zijn niet alleen een leermiddel, ze zijn een integraal onderdeel van het leven op de campus waar bijna iedereen op de een of andere manier mee omgaat, of ze nu zelf aan de minor werken of niet.
"Alles wat we moeten doen om ons land te beheren, we zoeken naar manieren waarop de paarden er deel van kunnen uitmaken", zegt Thomas.
Vergeleken met conventionele tractorlandbouw heeft het werken met trekpaarden nadelen. Hoewel Thomas zegt dat paarden goedkoper zijn in onderhoud dan grote tractoren, is het aantal landtractoren dat ze kunnen dekken en het inkomen dat ze opleveren vaak veel groter dan wat een dier kan doen. Trekpaarden hebben beperkingen waar tractorboeren niet eens aan hoeven te denken. "Als mijn paarden niet door zware natte grond kunnen trekken, dan kan ik dat stuk land waarschijnlijk niet bewerken", zegt hij. “Met een tractor geef je hem gewoon wat meer gas en je bent vertrokken. Als ik tijdens het ploegen een steen raak, moet ik stoppen, de steen uit mijn ploeg graven en naar de rand van mijn eigendom slepen. Met een tractor draai je opnieuw gas, blaas je op de airco en de radio en ga je een beetje sneller.”
Voor Thomas en zijn studenten wegen de voordelen echter ruimschoots op tegen de nadelen. Trekpaardenhouderij gaat over het cultiveren van een symbiotische relatie met het land. “Het stelt me in staat om een zeer intieme relatie te hebben met elke centimeter van mijn land:ik zie het, ik weet het. Als ik een tractor gebruik, rijd ik over mijn land in plaats van ermee te werken", zegt Thomas.
En in tegenstelling tot tractoren worden paarden niet aangedreven door diesel. Ze worden aangedreven door gras.
Sterling College-studenten en trekpaard ploegen de biologische boerderij van de Sterling College-campus. Beana Bern voor Sterling College, Flickr
“Onze paarden eten alleen hooi en al het hooi wordt met hun hulp gedaan. We zijn in staat om het voer te produceren dat ze het hele jaar door ondersteunt door ze als energiebron te gebruiken", zegt Johanson. "En als ze klaar zijn, kunnen we wat uit hun achterkant komt, gebruiken als voedingsstoffen voor de gewassen. Het is een gesloten-lussysteem. Ecologisch gezien is dat geweldig.”
Deze verantwoordelijkheid wordt weerspiegeld in programma's in heel Sterling, die studenten aantrekken die een duurzame toekomst willen omarmen door middel van landbouw. "We doen hier maar één ding, en dat is het opleiden van beheerders van het milieu", zegt Christian Feuerstein, communicatiedirecteur van Sterling. "Alles wat we doen, van onze lessen over voedselsystemen tot het programma voor trekpaarden, gaat over hoe we omgaan met de omgeving."
Aan het eind van de dag, zegt Thomas, slaapt hij beter, wetende dat hij een goede relatie heeft met zijn land en zijn dieren. En zijn studenten, zoals Johanson, zijn blij om van hem te leren:"Hij is net zo geduldig met zijn studenten als met zijn paarden, en dat schept een leeratmosfeer voor ons allemaal - de studenten en de paarden."
Ga voor meer informatie over het Sterling College, hun minor Draft Horse Management en andere studierichtingen naar www.sterlingcollege.edu.
