Zijn kinderboerderijen en landbouwbeurzen na recente E.Coli-gevallen veilig voor kinderen?

Maar niet zo snel, zeggen volksgezondheidsfunctionarissen, die opnieuw oproepen tot meer veiligheid en bewustzijn na de dood van een jong kind in Maine dit najaar. De twintig maanden oude Colton Guay stierf op 6 oktober aan het hemolytisch-uremisch syndroom, een ernstige complicatie als gevolg van blootstelling aan E.coli-bacteriën.

Coltons vader Jon Guay, een plaatsvervanger van een sheriff in Androscoggin County, zei dat hij gelooft dat Colton E.coli heeft opgelopen door een bezoek aan de kinderboerderij op de Oxford County Fair in september. "Ik twijfel er niet aan hoe en wanneer mijn zoon deze ziekte heeft opgelopen", schreef hij in een lange en hartverscheurende Facebook-post.

Een andere jongen, de 17 maanden oude Myles Herschaft uit Auburn, Maine, ontwikkelde ook HUS na een bezoek aan dezelfde kermis, maar herstelde en maakt het volgens zijn ouders goed.

Het Maine Center for Disease Control and Prevention bevestigt dat beide peuters werden blootgesteld aan dezelfde stam van E.coli, 0111, een van de verschillende typen die gevaarlijke Shiga-toxines bevatten die tot HUS kunnen leiden. Maar volgens de Maine CDC-woordvoerder John Martins hebben tests de jongensziekte nog niet definitief met de beurs in verband gebracht. "Het onderzoek loopt nog", zegt hij.

Martins zegt dat er grond- en andere monsters van het kermisterrein zijn verzameld en voor verdere analyse naar de CDC in Atlanta zijn gestuurd. Tot nu toe is er geen sprake geweest van juridische stappen door de Guays of Herschafts, maar dat zou kunnen veranderen als tests solide bewijs van E.coli-besmetting vinden.

Indien bevestigd, zou de uitbraak in Maine de laatste zijn in een aantal E.coli-uitbraken op landbouwbeurzen en kinderboerderijen in de Verenigde Staten. Een van de meest spraakmakende gevallen vond plaats in 2004 in North Carolina, toen meer dan 100 mensen ziek werden van E.coli die verband hield met de kinderboerderij op de North Carolina State Fair. De staatswetgever reageerde door strikte openbare veiligheidsregels vast te stellen voor kinderboerderijen in een wet genaamd "Aedin's Law", genoemd naar een tweejarig meisje dat ziek werd.

De wet van Aedin vereist onder meer dat exploitanten een speciale vergunning krijgen om een ​​kinderboerderij of dierenshow te exploiteren op een door de staat gesanctioneerde landbouwbeurs. Exploitanten moeten ook waarschuwingsborden plaatsen over het aanraken van de dieren, en ze moeten handwasstations opzetten binnen 3 meter van de uitgangen van de dierentuin.

Maar ondanks de wet van Aedin had North Carolina in 2012 opnieuw een grote E.coli-angst. De twee jaar oude Hunter "Gage" LeFevers stierf en meer dan 100 anderen werden ziek bij een uitbraak op de Cleveland County Fair in Shelby, North Carolina. Volgens ABC News werd de E.coli niet toegeschreven aan de dieren zelf, maar aan zware regenval die de bacteriën naar zit- of parkeerplaatsen had gebracht. Een van de grootste kranten van de staat, The Raleigh News &Observer, riep prompt in een redactioneel commentaar op om alle kinderboerderijen te beëindigen en zei dat ze "te veel pijn en verdriet hadden veroorzaakt voor te veel jongeren en hun families in deze staat."

Volgens de CDC in Atlanta is tussen 1991 en 2005 het aantal uitbraken van E.coli, salmonella en andere darm- of darmziekten in verband met dieren in openbare omgevingen toegenomen. Van 1996 tot 2012 zijn ongeveer 200 uitbraken waarbij contact tussen mens en dier is opgetreden in openbare instellingen werden gemeld aan de CDC.

"Ja, het is zeker een groeiend probleem voor de volksgezondheid", zei Megin Nichols, een CDC-dierenarts en expert op het gebied van darmziekten, verwijzend naar het aantal uitbraken bij dierenexposities. Nichols schrijft de stijging toe aan de recente algemene groei van de belangstelling voor landbouw en landbouwhuisdieren.

Pathogene E.coli-bacteriën leven in de ontlasting van geiten, schapen, koeien en zelfs pluimvee en kunnen maandenlang overleven in de grond en rond de hokken waar dieren worden gehouden. De E.coli is meestal onschadelijk voor het dier zelf, maar bij inslikken, via hand-op-mondcontact, kan het mensen erg ziek maken. Zeer jonge kinderen, mensen met een gecompromitteerd immuunsysteem en ouderen zijn het meest kwetsbaar voor het ontwikkelen van levensbedreigende complicaties zoals HUS, wat kan leiden tot nierfalen.

Nichols zegt dat de sleutel tot het voorkomen van infectie een betere hygiëne rond boerderijdieren is, of je nu in een openbare omgeving bent of op een boerderij werkt. De CDC beveelt aan dat exploitanten van kinderboerderijen, boeren en anderen die met landbouwhuisdieren werken, de aanbevelingen volgen van het Compendium of Measures to Prevent Disease Associated with Animals in Public Settings uit 2013, opgesteld door de National Association of State Public Health Veterinarians. Het document somt een groot aantal maatregelen op, waaronder het plaatsen van borden bij de ingang van dierengebieden die waarschuwen voor de gevaren van aanraking; zorgvuldig toezicht houden op kinderen wanneer ze in de dierenhokken zijn en ze niet in dierenruimten laten zitten; eten of drinken in de buurt van dieren niet toestaan; en het verbieden van kinderwagens, fopspenen en soortgelijke items in de gebieden. Handen wassen moet sterk worden aangemoedigd na elk contact met dieren.

Dat laatste onderdeel, zegt Nichols, is de sleutel. "Ik geloof echt dat handen wassen een van de beste afschrikmiddelen is tegen de verspreiding van ziekten van dieren op mensen." Voor degenen die op boerderijen wonen en werken, wordt constant handen wassen ook sterk aanbevolen, evenals het gebruik van kleding en laarzen die speciaal zijn bedoeld voor het werken met boerderijdieren.

Hoewel het onderzoek in Maine zich nog in een zeer vroeg stadium bevindt, concludeerde een onderzoek uit 2008 door een in Portland gevestigde veldepidemioloog, Lisa Bondeson, en ingediend bij de National Institutes of Health dat de landbouwbeurzen in Maine op dat moment het publiek niet goed informeerden over de risico's van kinderboerderijen. CDC-woordvoerder Martins zei dat het onderzoek niet gebaseerd was op actuele informatie, waarschijnlijk een onafhankelijke actie was en dat hij niet verder kon ingaan op de bevindingen van het onderzoek.

Nu Maine er steeds meer achter komt wat er op de Oxford County Fair is gebeurd, roepen ambtenaren van de staatsbeurs en lokale landbouw- en volksgezondheidsdeskundigen op tot een hernieuwde campagne om het publiek voor te lichten over het belang van handen wassen onmiddellijk na het aanraken van boerderijdieren. De Maine State Fair Association plant onder meer begin volgend jaar een seminar van een hele dag over dit onderwerp.

Jon Guay rouwt nog steeds om het verlies van zijn jonge zoon en wacht op de geboorte van een dochter in januari, maar belooft een actieve rol te spelen bij het voorlichten van het publiek over de mogelijke gevaren die kinderen lopen op kinderboerderijen.

"Het maakt niet uit wat toekomstig onderzoek of testresultaten opleveren," schreef Guay, "omdat ik weet dat HUS echt is, dodelijk is en elk jaar vele levens in dit land beïnvloedt. Ik bid dat de geleerde lessen in het verhaal van Colton niet worden vergeten.”