Waarom Perdue voor biologisch schoner water kan zorgen

Het bedrijf, gevestigd in Salisbury, Maryland, kweekt nog steeds de meeste van zijn biologische kippen in Pennsylvania, de thuisbasis van Coleman Natural, de biologische teler die Perdue in 2011 kocht. Maar nu de vraag sterk is, wil Perdue zijn biologische en geen -antibiotica aanbod.

Als dat zo is, zou het goed kunnen zijn voor de 1.100 telers aan de oostkust van Maryland, waar Arthur Perdue bijna 100 jaar geleden eieren begon te verkopen. Die stap zou de andere grote bedrijven van Big Chicken, Tyson's en Pilgrim's Pride, ertoe kunnen aanzetten om meer biologische keuzes aan te bieden. En hoewel de normen voor biologische teelt weinig te maken hebben met de waterkwaliteit, zou het anders houden van kippen goed kunnen zijn voor de beken en rivieren die pluimveebedrijven vaak in tweeën delen.

Die omvatten enkele van de meest onrustige rivieren van het land, waaronder de Potomac die door West Virginia stroomt en een rivier in Illinois die stikt van de vervuiling door pluimveeactiviteiten in Arkansas. De overmatige vervuiling door kippenmest heeft de algenbloei in de Chesapeake Bay en de Golf van Mexico aangewakkerd en is gedeeltelijk verantwoordelijk voor de grote delen van dode zones op beide watermassa's - gebieden met weinig of geen zuurstof waar weinig beestjes kunnen leven . Het is ook gedeeltelijk verantwoordelijk voor een recente toename van de vervuiling van Lake Erie; het is daar zo erg geworden dat de staat het meer op fosfordieet heeft gezet.

Lokale milieugroeperingen geven graag de schuld aan lekkende afvalwaterinstallaties en onsmakelijke ontwikkelingspraktijken voor de erbarmelijke staat van veel waterwegen. Maar de waarheid is dat landbouw vaak de boosdoener is. Landbouw is de grootste bron van vervuiling van de Chesapeake Bay en mest is de grootste bron van landbouwvervuiling. De EPA schat dat mest verantwoordelijk is voor 19 procent van de stikstof en 26 procent van de fosfor die de Chesapeake binnenkomt. Dat is een van de hoogste concentraties in het land, maar andere lopen niet ver achter, volgens de recente boerderijtelling van het Amerikaanse ministerie van landbouw. Iowa, Minnesota en Wisconsin hebben hoge concentraties kippen, net als Alabama, de Carolinas en het gebied langs de grens tussen Texas en Oklahoma.

De Chesapeake Bay blijft zo kwetsbaar voor afvloeiing van landbouwproducten omdat de gronden die de oostelijke kust vormen vlak zijn en het grondwaterpeil laag is. Maar in elk deel van het land waar kippen worden gekweekt, kan binnenkort een hoog fosforgehalte ontstaan. Dat komt door de driepotige kruk van Big Chicken.

Het werkt als volgt:Contractkippentelers fokken duizenden vogels in lange, smalle kippenhokken. Wanneer de kudde is gegroeid, halen arbeiders hun mest uit de kippenhokken en brengen boeren de mest naar nabijgelegen graanboerderijen. De mest bemest de maïs, die wordt vermalen tot voer voor de kippen. De kippenboer pakt het voer op om een ​​nieuwe kudde te voeden, en het proces begint opnieuw.

Dus de eerste poot brengt de vogels groot, de tweede strooit hun afval op velden die maïs verbouwen, en de derde vermaalt die maïs tot kippenvoer voor de vogels.

Die drie benen betekenden werk in een gebied waar banen moeilijk te vinden zijn:werk voor de kippentelers, het personeel bij de graanliften, de schoonmaakploegen, de graanboeren en de landbouwconsulenten. Het betekent dat boeren die mest hebben geen dure, op aardolie gebaseerde meststoffen hoeven te kopen, en kippenboeren die geen gewassen hebben, hebben een ander product om te verkopen. Het was geweldig voor Salisbury, dat is getransformeerd van een slaperig stadje in een relatief kosmopolitische stad, met een eersteklas universiteit met veel gebouwen die naar Perdue zijn vernoemd. En het betekent dat het land in Maryland, waarvan een groot deel op een woon-werkafstand van Washington D.C. ligt, agrarisch is gebleven in plaats van in meer huizen te veranderen.

Maar er is een prijs betaald. Volgens het Maryland Department of Agriculture produceerden die pluimveebedrijven in Maryland in 2012 332.000 ton mest. Het grootste deel bleef op het grillige Shore-schiereiland van Maryland en voedde de driepotige kruk - meststof voor maïs en graan dat kippen voedt, die op hun beurt afval produceren terwijl ze groeien, dat bestemd is om op velden te worden toegepast en nog meer maïs te maken dat zal worden vermalen tot kippenvoer.

Daarbij wordt mest een ingrediënt in de giftige soep. Afvloeiing van mest, regenwater, overmatige vervuiling door rioolwater en lekkende septic tanks hebben de algenbloei aangewakkerd, geleid tot hoge aantallen fecale coliformen en hebben bijgedragen aan zuurstofarme omstandigheden in de waterwegen.

Veel Marylanders hekelen de vervuiling, maar hebben een zwak voor de boeren. In 2010 klaagde de Waterkeeper Alliance Perdue en een van zijn telers, Alan Hudson, aan voor het vervuilen van een zijrivier van de Pocomoke-rivier via een stapel kippenmest. De stapel was geen mest - het was biosolids of behandeld menselijk afval - en de rechtszaak ontrafeld. Een rechter oordeelde in 2012 over Perdue en Hudson.

Post-Hudson blijft mest een probleem in de Chesapeake en elders. Boeren gebruiken mest om in hun stikstofbehoefte te voorzien, wat betekent dat ze bijna altijd te veel fosfor gebruiken. Volgens Royden Powell III, adjunct-secretaris van het Maryland Department of Agriculture, is de verhouding tussen stikstof en fosfor namelijk niet consistent met de productiebehoeften van de gewassen.

Decennia lang gaf de wetenschap aan dat fosfor zou blijven zitten. Tegenwoordig, zei Powell, weten landbouwkundigen dat fosfor niet alleen van het land kan weglopen, maar dat het ook via ondergrondse paden kan reizen.

Om dat aan te pakken, willen de autoriteiten van Maryland nieuwe regels uitrollen die de fosforboeren die op hun velden zouden kunnen toepassen, zouden beperken. Onder de nieuwe parameters zou de helft van de boerderijen aan de oostkust van Maryland die limieten overschrijden. De fosforregels zijn drie keer vertraagd vanwege boerenprotesten en zullen opnieuw worden uitgesteld vanwege een nieuwe nieuwe wet die een economische studie vereist.

Terwijl de staat wacht, nemen de fosforconcentraties toe in veel rivieren in Maryland die door Chicken Country stromen. Onderzoekers die zich bezighouden met fosforkwesties hebben opgemerkt dat het proces van het stellen van limieten overal een uitdaging is. Zelden is het echter zo politiek geworden als in Maryland, waar een decennium van gekibbel over limieten nog steeds niet tot harde limieten heeft geleid.

Intuïtief lijkt de theorie van biologische middelen-minder-mest correct, omdat biologische kippen langzamer groeien, zei Russ Brinsfield, directeur van het Centre for Agro-Ecology van de University of Maryland en zelf een boer. Maar het is niet onderzocht; de biologische normen, zei Brinsfield, richten zich op wat de vogels eten, niet op wat er aan de andere kant uitkomt. Andere factoren bij het verminderen van de mestbelasting zijn onder meer het fokken van kippen in minder krappe ruimtes, het diversifiëren van een operatie met eieren en het veranderen van het voer naar iets minder maïsintensief.

Meer biologische productie zou kunnen leiden tot minder pesticiden en herbiciden in de lucht. Maar, zei Brinsfield, Perdue beweegt zich in deze richting vanwege de bottom line.

"Ze zien dit als een opkomende markt en ze proberen ervan te profiteren."

Alles wat de hoeveelheid mest vermindert, zou positief zijn voor de Amerikaanse pluimveeproducerende regio's. Een robuuste biologische operatie zou de driepotige kruk van Big Chicken niet omgooien, maar zou hem op zijn minst kunnen hobbelen.

Rona Kobell is een stafschrijver voor de Chesapeake Bay Journal en coproducent van de maandelijkse show Midday on the Bay op WYPR-radio.