Kun je zee-egels kweken?

door Rebecca Sherratt, productie redacteur, Internationale Aquafeed

Zee-egels komen niet meteen in je op als je denkt aan de verscheidenheid aan verrukkelijke goederen die we uit de zeeën kweken, maar misschien zijn ze dat binnenkort wel. Een team van drie bedrijven, gevestigd in Canada en Noorwegen, doen onderzoek naar het perfecte voer voor zee-egels om van deze stekelige stekelhuidigen een populaire voedselbron te maken voor consumenten over de hele wereld.
Zee-egels (Echinoidea) zijn er in 200 verschillende soorten, onderscheidend door hun lange stekels die hun harde schalen volledig bedekken, die ze gebruiken om te bewegen en voedseldeeltjes op te vangen. Ze wonen op de oceaanbodem en koraalriffen over de hele wereld, meestal de voorkeur aan warmere temperaturen.
Het zijn alleseters, maar voeden zich voornamelijk met algen op de rotsen, en soms zichzelf trakteren op ontbindend materiaal zoals mosselen, ontbindende vissen, sponzen en zeepokken (maar dit is niet natuurlijk voor hen). Ze kunnen 15 tot wel 200 jaar oud worden en kunnen tussen de 3-10 cm groot worden.
Japan is in feite een van de weinige landen die zee-egels kweken en regelmatig eten. Vaak vergeleken met de smaak van sint-jakobsschelpen, met een gladde en vla-achtige textuur, de Japanners hebben regelmatig zee-egel (uni)sushi, en zee-egelkuit, dat zijn eigenlijk de voortplantingsorganen van de zee-egel. Beschouwd als een delicatesse, zee-egelkuit kan voor meer dan US $ 450 per kg worden verkocht, rauw geserveerd als sashimi of vaak met sojasaus en wasabi. In de Middellandse Zee, mensen eten vaak zee-egel met citroen, terwijl in Nieuw-Zeeland "kina" de naam is van hun rauwe delicatesse van zee-egelaard.

De bedrijven achter de magie
Het Canadese bedrijf Green Seafoods werkt samen met wetenschappers van Memorial University aan uitgroeiproeven voor zee-egels. Echter, dit is niet de eerste keer dat Green Seafoods dit heeft geprobeerd. In 2000, het bedrijf probeerde soortgelijke tests, echter, ze kwamen problemen tegen toen ze probeerden een voer te gebruiken dat de ree tot een verkoopbare grootte vergroot.
Mark Sheppard, Operationeel Manager voor Groene Zeevruchten, beschrijft de moeilijkheid die het bedrijf had bij het gebruik van het juiste voer op basis van kelp voor de zee-egels; "Verse kelp is hier het hele jaar door moeilijk te verzamelen en toen we [zee-egels] vis voerden voor eiwitten, ze proefden uiteindelijk zoals ze net hadden gegeten. We konden ze niet verkopen." Ondanks dat de poging van al die jaren geleden een mislukking was, Green Seafoods is nu vastbesloten om het opnieuw te proberen, met de hulp van het in Noorwegen gevestigde Urchinomics.
Urchinomics is een wereldwijde organisatie die zorgt voor het gebruik van zee-egels bij wetenschappelijke tests, smaakprofielen en bedrijfsvoering zijn veilig en duurzaam. Ze transformeren specifieke vormen van kelp in voer voor zee-egels, voer dat er eindelijk uitziet alsof ze met succes zee-egels verkoopbaar kunnen maken voor een internationale industrie.
Urchinomics heeft vissers geëngageerd, ecologen en wetenschappers en distributiepartners. Deze 360°-benadering profiteert van meer dan 20 jaar inzicht in de voerafdeling van partners als Nofima, een Noors visserijinstituut, die een voedingsaanbeveling en onderzoek voor de egels leverde aan het Japanse Mitsubishi Corp, die momenteel het voer van de egel aan het aanpassen zijn ter voorbereiding op commercialisering.
Urchinomics levert de afgelopen jaren hun technologie wereldwijd voor uitgroeiproeven. In het Ocean Sciences Centre van de Memorial University in Newfoundland, ze denken eindelijk dat ze een winnaar zijn. Sheppard klinkt bijzonder zelfverzekerd, waarin staat dat, "We weten dat [Urchinomics-feed] in het laboratorium werkt. We gaan een aantal volledige commerciële proeven doen."
Sheppard zegt dat hij denkt dat het beste gebied voor het kweken van zee-egels in Canada is, waar groene egels (Strongylocentrotus droebachiensis) in overvloed in het gebied rondzwerven en het hele jaar door beschikbaar zijn. Zee-egels zijn ook veel gemakkelijker te onderhouden dan normale vissen die voor aquacultuurdoeleinden worden gekweekt, niet dezelfde voedsel- of waterstroom eisen die veel vinvissen nodig hebben.

fijne kneepjes
De voerformuleringen bij Urchinomics hebben een intensieve, gedetailleerde verbeteringen, om ervoor te zorgen dat de toekomst van de zee-egelkweek alleen maar blijft groeien. Urchinomics-voorzitter, Brian Tsuyoshi Takeda, zegt dat ze nu bezig zijn met het verfijnen van de voerformulering, om de prestaties en ecologische voetafdruk te verbeteren.
"Onze eerste grote stap was om alle dierlijke ingrediënten (visolie en vismeel) te vervangen door duurzaam geoogste alternatieven voor kelp. Dit maakt ons voer nog milieuvriendelijker omdat we nu vismeel en visolie en hormoon- en antibioticavrij zijn. ", Takeda verduidelijkt.
Onder deze veranderingen, de variëteit aan kelp die in het voer wordt gebruikt, is ook veranderd. De grootste kelpvariëteit die Urchinomics nu in hun zee-egelvoer gebruikt, is de Japanse kombu (Laminaria japonica).
"Deze kelpsoort is van nature ongelooflijk hoog in umami (hartige smaak), dus we hebben goede hoop dat door het gebruik van de beste ingrediënten, we kunnen ook de beste egels maken", vervolgt Takeda.
De unieke benadering van Urchinomics is ook gunstig voor het herstel van kelp. Kelpbossen zijn de natuurlijke kraamkamers van de oceaan voor vissen en mariene diversiteit. Menselijke overbevissing van roofzuchtige soorten zoals kreeften, krabben en kabeljauw uit de oceanen van de wereld hebben geleid tot een bevolkingsexplosie van zee-egels die enkele van 's werelds meest productieve kelpbossen hebben uitgeroeid. Dit heeft de perfecte omstandigheden gecreëerd voor de nederige zee-egel om zich ongehinderd voort te planten, om de kelpbossen te overbegrazen en "urchin barrens" te creëren - een bijna levenloze omgeving, een lege woestijn zonder beschutting en broedplaatsen voor vissen.
De ironie is dat, na het vernietigen van de kelpbossen en het instorten van de afhankelijke voedselketen, egels putten uit hun energie die is opgeslagen in hun reezakjes en verhongeren. Deze lege egels worden onaantrekkelijk voor roofdieren of menselijke consumptie omdat ze weinig of geen kuit in zich hebben, een van 's werelds meest exclusieve visproducten.
Als er niets wordt gedaan, egels zullen ooit productieve kelpbossen bezetten, ze tientallen jaren of zelfs eeuwen onvruchtbaar houden, en waarschijnlijk uitbreiden naar nieuwe kelpbossen om te verwoesten, waardoor ze een gevaarlijke bedreiging voor het milieu vormen die tot een minimum kan worden beperkt door de ontwikkeling van zee-egelkweek, ook wel veeteelt genoemd, in de meeste landen.

De oplossing
De oplossing van Urchinomics is om vissers te betrekken, ecologen, en wetenschappers om lege, onproductieve egels die het herstel van kelpbossen belemmeren en ze in hoogwaardige veeteeltfaciliteiten plaatsen om economisch gewin aan te moedigen voor lokale gemeenschappen die klaar zijn voor export.
De voordelen van het massaal fokken van zee-egels zijn legio. Voordat, toen vissers op zee zee-egels verzamelden, deze egels zouden nutteloos en nietig blijken te zijn. Met de introductie van een voer dat zee-egels geschikt maakt voor massalandbouw, elke oogst zal alleen maar een succes blijken te zijn. Zee-egels zijn gemakkelijk te kweken en kosteneffectief om te oogsten, omdat ze op elk moment onder bijna alle omstandigheden kunnen worden geoogst.
Het onderhoudsarme karakter van zee-egels maakt ze ook tot een aantrekkelijk en bloeiend bedrijf. De zee-egelkwekerijen van Urchinomics zijn klein, maar bieden toch voldoende ruimte voor hun producten. Met Urchinomics-voer, zelfs lege zee-egels met kleine reeën kunnen in slechts zes tot tien weken vol zitten en worden vergroot.
Voorafgaand aan de verfijning van Urchinomics-voer, een extra reden waarom zee-egels zo zelden op westerse markten werden gekweekt, was hun onbetrouwbaarheid. In het wild gevangen zee-egels hebben de neiging om te variëren in smaak, kuitopbrengst en kleur. Gekweekte zee-egels lossen dit probleem op, het creëren van een gezonde, gewenste partij egels regelmatig en zonder zorgen.
Overbevissing van natuurlijke roofdieren van zee-egels, zoals krabben, kreeften en kabeljauw, betekenen ook dat er veel zee-egels zijn. Door deze stekelige egels te kweken, sommige verlichting zal worden verstrekt voor andere, overbeviste wonderen van de zee.

Conclusie
"We nemen onvruchtbare egels, duurzaam oogsten en een landgebaseerd systeem gebruiken om er een hoogwaardig product van te maken dat onze Canadese arbeidskosten kan ondersteunen", Sheppard besluit. "Gezien onze nabijheid tot Europa, we gaan eerst markten in die richting zoeken." Sheppards optimisme is aanstekelijk, en terwijl de proeven doorgaan in het Marine Sciences Centre, we zouden binnenkort allemaal zee-egels op het menu kunnen zien.