Een Backyard Duck Egg-bedrijf starten:een beginnersverhaal

“Ik dacht aan 50”, zei Troy nonchalant, alsof hij alleen maar de temperatuur buiten vermoedde.

"50?! Ik dacht meer aan 12, max!" Ik keek terug naar mijn man alsof hij gek werd.

We waren halverwege de twintig en waren net vanuit de buitenwijken naar het platteland verhuisd om onder meer een boerderijbedrijf te starten. We hadden geen enkele ervaring met dieren, afgezien van onze twee honden en een handvol vissen, en hier stelde mijn man voor om ons boerenleven te beginnen met 50 eenden.

"Luister," zei hij, "we moeten toch voor ze zorgen. Er is geen groot verschil tussen twaalf en vijftig. We moeten nog steeds dagelijks op dezelfde tijd naar buiten om voor ze te zorgen, het zal gewoon meer voedsel zijn dat we buiten zetten. Misschien moeten we het hok vaker schoonmaken. Maar we zullen veel meer eieren hebben." Troy was al overtuigd. Dat was ik niet.

“Ik weet het niet, dat zijn veel vogels...”

‘Nou, als het niet lukt, kunnen we ze altijd nog verkopen… of opeten.’ Troy is altijd een man van gezonde logica geweest, en ik kon zijn punt niet beargumenteren. Ik ging met tegenzin akkoord, en niet lang daarna kregen we een bestelling bij een boerderij in Californië voor 50 eendjes, die binnen een paar weken zouden arriveren.

De beslissing voor ons om een eendeneierenbedrijf versus een kippeneierenbedrijf (of wat dan ook) te starten, was er een waar we wat tijd voor nodig hadden. We begonnen met het bezoeken van verschillende lokale restaurants gericht op 'foodies', die de gerechten van nabijgelegen boerderijen benadrukten. We hebben veel opties opgemerkt voor verschillende soorten vlees, brood en zelfs een aantal keuzepaddestoelen, maar we hebben op geen enkel menu eendeneieren gezien. Het leek alsof iedereen in het land kippen had, dus met eenden dachten we dat we misschien een kans zouden hebben om een ​​leemte in de niche van ‘ongebruikelijk lokaal voedsel’ op te vullen. Toen we ons eenmaal specifiek op eendeneieren hadden toegelegd, begonnen we chef-koks te vragen of ze geïnteresseerd zouden zijn zodra we aan de slag gingen, en een paar zeiden ons “ja”. Dat was voor ons goed genoeg en zo begon ons avontuur met eenden.

We telden af naar de komst van de eendjes. We hebben ze besteld, maar we hadden geen plek om ze neer te zetten. We besloten om een ​​schuur die al op het terrein stond om te bouwen tot ons kippenhok. Omdat hij wist dat ze zowel buitenruimte als de veiligheid van een verblijf nodig hadden, besloot Troy een hek om het hok te bouwen dat de vogels toegang zou geven tot gras.

We hadden verhaal na verhaal gelezen en gehoord over roofdieren die vogels aanvielen, dus we wisten dat de vogels extra bescherming nodig hadden. Uiteindelijk hebben Troy en ik een vrijwel roofdierbestendige behuizing ontworpen; het had drie lagen hekwerk - gecoat kippengaas dat zou voorkomen dat de vogels hun kop erdoor zouden steken, gelast draad dat enige duurzaamheid zou hebben tegen agressieve grotere roofdieren (we hebben hier beren), en, zowel rond de onderste twee voet als op de grond, hardwaredoek om roofdieren met kleine handen tegen te houden die zouden kunnen proberen vogels door het hek te trekken of andere dieren die zouden proberen eronder te graven. Ten slotte hebben we een elektriciteitsdraad langs de onderkant van het hek gelegd, maar ook rond de bovenkant. Voor het geval klimmers slim genoeg waren om over de eerste draad heen te komen, zouden ze een tweede draad tegenkomen voordat ze het omheinde gebied konden betreden.

Het nogal indrukwekkende hek kostte ons een beetje onze initiële kosten. We rationaliseerden dat wat we verloren tijdens de bouw, we zouden besparen door onze vogels veilig te houden en de kudde later niet te hoeven vervangen. Het lijkt zeker zijn werk te hebben gedaan:tot op de dag van vandaag zijn we nog nooit een eend kwijtgeraakt in onze ren, zelfs niet als ze 's nachts uit de schuur mochten (we begonnen jaren later kippen te verliezen toen we onze kippen begonnen te diversifiëren, maar dat is een verhaal voor een ander artikel).

Dus… we hadden ons eendenhok, en niet lang daarna kregen we de eendjes. Ik zal je nu meteen vertellen dat er weinig in het leven schattiger is dan een klein, donzig baby-eendje. Ze waren zelfs zo schattig dat we er uiteindelijk nog 5 lokaal kochten. We vonden het geweldig om ze te hebben, voor ze te zorgen en ze te zien groeien - en mijn hemel, wat groeiden ze snel! Voordat we het wisten, waren ze op ware grootte en uitgevederd. Ongeveer 18 weken na hun aankomst begonnen we hier en daar kleine witte eieren in de eendentuin te vinden. Een paar weken later waren we op volle productie en kregen we tientallen eieren per dag.

We begonnen een klein probleempje te krijgen toen de eenden volwassen waren. Het enorme aantal eenden dat we hadden, plus hun snelle groei, legden veel druk op de eendentuin en het duurde niet lang voordat ze de hele tuin met gras in vuil en modder veranderden.

Als we een product van hoge kwaliteit willen verkopen en een beetje willen besparen op de voerkosten, zouden we de vogels in de wei moeten laten lopen met toegang tot planten en insecten. We waren het zat om ze vrij te laten rondlopen, omdat we niet zeker wisten of ze een doelwit zouden zijn voor roofdieren, en we wilden ook niet dat ze onze tuin zouden binnendringen en producten zouden eten die bedoeld waren voor ons gezin.

Dit betekende dat we wat meer geld moesten uitgeven om meer hekken op te zetten. We kochten hekpalen en kippengaas en legden grote weilanden aan voor de eenden. Om de paar weken verplaatsten we het hek om delen van het land te laten rusten en de vogels toegang te geven tot nieuwe velden. Het kostte wat moeite om elke dag water naar de vogels te brengen en ze te verplaatsen, maar we produceerden rijke eieren en heel veel. Het duurde niet lang voordat we er genoeg van hadden om ze aan restaurants aan te bieden.

Ik nam contact op met verschillende restaurants in de stad en vroeg of ze wat eieren wilden proeven. Ik had verschillende afnemers, dus maakte ik een uitstapje naar de stad om monsters uit te delen aan verschillende chef-koks. Na ongeveer een week nam ik contact op met de chef-koks en uiteindelijk had ik er twee die graag zaken met ons wilden doen:een luxe restaurant in het centrum van Charlottesville en een luxe hotel in het centrum van de stad.

De zaken waren geweldig. We verkochten de eieren voor $ 8 per dozijn, waarbij er tussen de twee restaurants ongeveer 14 dozijn eieren per week werden besteld. We serveerden onszelf een deel van de extra eieren, verkochten het overschot vervolgens aan de buren, leverden soms bij hen aan de deur en verkochten soms rechtstreeks op onze boerderij. Omdat we de eieren die we hadden nauwelijks konden vasthouden, vergrootten we de omvang van onze kudde, tot we al snel uitkwamen op ongeveer 80 vogels. We waren blij dat onze eerste poging om een bedrijf te runnen succesvol was.

Toen begonnen de vogels te vervellen.

We wisten dat vogels waarschijnlijk in de herfst zouden gaan vervellen (wanneer ze oude veren verliezen en nieuwe krijgen om ze te vervangen), maar aangezien onze vogels eind april werden gekocht, vond hun eerste herfst plaats net nadat hun eerste set volwassen veren binnenkwam, zodat ze helemaal niet ruiden. We hadden de hele winter en een deel van de lente een behoorlijke voorraad eieren… totdat het op een dag begon te regenen. En toen regende het de volgende dag... en de dag erna was het bewolkt... terug naar een beetje regen... toen wolken... ditzelfde lied en dezelfde dans gingen wekenlang door.

Het probleem is dat, wanneer de dagen korter worden, het gebrek aan licht in de herfst de vervelling veroorzaakt. En als een vogel in de rui is, behoudt hij zijn energie voor de groei van de veren en stopt hij met het leggen van eieren. Hier zaten we dan, pal in het midden van wat een hoge productietijd zou moeten zijn, met nauwelijks enige productie. Terwijl we gewend waren om meer dan drie dozijn eieren per dag te krijgen, hadden we het geluk dat we in totaal vijf eieren kregen.

Het ontbrekende zonlicht van wekenlange wolken bracht de vogels in verwarring, en nu waren ze bijna allemaal in de rui. We probeerden lampen rond het eendenhok en daarbuiten op te hangen om de vogels te laten denken dat het daglicht niet korter was, maar dat werkte niet. We konden niets anders doen dan afwachten.

We hebben contact opgenomen met onze chef-klanten en uitgelegd wat er aan de hand was. Ze waren allebei erg begripvol, godzijdank. We verdeelden de eieren die we kregen onder de twee chef-koks en bezorgden nog steeds elke vrijdag onze erbarmelijke bezorgingen, waarbij elke chef-kok er een dozijn kreeg, of als we geluk hadden, twee dozijn. De chef-kok van het hotel wachtte het gewoon samen met ons af. De chef-kok van het restaurant vult de eieren die hij van ons kreeg aan met eieren die hij van verder weg heeft bezorgd.

Gelukkig zagen we een paar maanden later gestaag dat er steeds meer eieren werden gelegd. De zaken gingen goed en onze chef-koks waren blij dat hun vaste bestellingen van enkele tientallen eieren elke week binnenkwamen. We waren blij dat het ruiseizoen achter ons lag. Omdat ze in de lente net verveld waren, en omdat ze de afgelopen herfst nog niet verveld waren, dachten we dat we de herfstrui waarschijnlijk weer zouden overslaan, zodat ons bedrijf floreerde.

We hadden het mis.

De herfst kwam, de dagen werden korter en de eendentuin en weilanden begonnen weer veren te bezaaien. De eierproductie vertraagde opnieuw en we moesten op schandelijke wijze aan de chefs melden dat de leveringen opnieuw beperkt zouden zijn.

Wij waren geïrriteerd. De koks waren teleurgesteld. Onze groeiende frustratie werd erger toen we onze eindejaarsbelastingen deden. Na bijna twee jaar eendenbezit zaten we nog steeds met de kosten. We hadden verwacht dat we in het eerste jaar financieel verlies zouden lijden vanwege de opstartkosten. Omdat we eendjes grootbrachten die maandenlang geen eieren zouden leggen, wisten we dat we voorlopig geen winst zouden zien. Voeg daarbij de kosten voor het maken van het (epische) hek.

Wat we niet hadden verwacht, was dat we na het tweede jaar nog steeds behoorlijk verlies hadden. We weten dat dit grotendeels te wijten is aan het feit dat de vogels tweemaal ruiden, maar het verzachtte de klap niet. Zelfs als ze niet in de eerste vervelling waren geweest, zouden we niet gebroken zijn, zelfs niet na al het voedsel dat we doormaakten om zo'n grote kudde in stand te houden. We waren de weilanden aan het verplaatsen en hadden te maken met waterproblemen – niet alleen in de warmere maanden, maar ook in de winter, wanneer het vaak vroor. We maakten en onderhouden hun eendenhok schoon en moesten elke maand 40 minuten rijden om hun GMO-vrije voer op te halen… al dat werk en het beste wat we konden verwachten was break-even.

Nadat we tot dit besef waren gekomen en na een langdurige discussie, besloten we dat het tijd was om onze onderneming te ontbinden. We hadden misschien in het derde jaar winst kunnen zien, maar veel zou het niet zijn geweest. Onze inspanningen waren het financieel simpelweg niet waard, en het was ook niet eerlijk tegenover onze klanten om een product te hebben dat zo onvoorspelbaar was wat betreft de beschikbaarheid ervan.

Eerlijk gezegd was het een beetje een opluchting om de onderneming stop te zetten. We waren blij dat we geen leveringsdruk meer hadden of bang waren om het eierquotum niet te halen. En om eerlijk te zijn, er was nogal een verschil tussen 12 en 50 – nou ja, eigenlijk 80 – vogels. Het hebben van zo'n grote kudde betekende dat het eendenhok vaker moest worden schoongemaakt en dat er meer weiland moest worden gewisseld. Ook verversten we twee keer per dag het water in het vogelbad. Het ergste van alles, en iets wat we nooit hadden verwacht, was hoeveel tijd we besteedden aan het wassen van eieren! Eenden zijn extreem rommelig en de eieren zijn soms bedekt met eendenuitwerpselen, vuil of volledig aangekoekt in de modder. Ja, de enorme kudde was veel om bij te houden.

Uiteindelijk besloten we onze kudde terug te brengen tot ongeveer twintig. We verkochten een paar eenden op Craigslist en verkochten de rest vervolgens aan een enigszins nabijgelegen boerderij die commerciële eierproductie deed. We hebben onze favorieten behouden, waarvan we er een paar bijna 7 jaar later nog steeds hebben.

Troy en ik hebben veel van deze ervaring geleerd. We leerden niet alleen wat er nodig was om voor vee te zorgen, maar we kregen ook een nieuw inzicht in de commerciële eierhandel. We moedigen absoluut niet aan om vogels te behandelen zoals de commerciële industrie dat doet, maar we 'snappen' wel een aantal van hun praktijken. We begrijpen nu waarom “vrije-uitloopeieren” eigenlijk “scharreleieren” kunnen betekenen. Dit is de praktijk waarbij vogels in een afgesloten schuur worden gehouden die alleen kunstlicht heeft op een timer, in plaats van inkomend zonlicht. Hierdoor wordt de ruicyclus van de vogels volledig gecontroleerd en kan de rui worden gepland of helemaal worden overgeslagen (bijvoorbeeld als u ze een tijdje wilt bewaren voor eieren, slacht ze dan af en breng een nieuwe kudde leghennen binnen om de cyclus te herhalen).

We krijgen nu ook de grap dat “vlees een bijproduct is van eieren”. Om een ​​echt winstgevende kudde te hebben, zouden de vogels moeten worden afgeslacht als ze niet in staat zijn eieren te produceren – iets waar mijn man en ik het hart niet voor hebben. Maar één type eierproductiemodel zou zijn om het vermogen van het dier om rond te dwalen te beperken, zodat ze niet te mager worden, het goed te voeren terwijl het eieren legt, het vervolgens aan het einde van het legseizoen te slachten en het vlees te verkopen. Zo maak je geen kosten voor het voeren van een dier dat geen eieren produceert.

Als je het goed genoeg plant, kun je een nieuwe groep lagen laten leggen op hetzelfde moment dat de oude worden geslacht, waardoor je geen onderbrekingen in de productie hebt. Nogmaals, dit is niet iets waar we dol op zijn, vooral vanwege de beperkingen die je aan de vogel zou moeten stellen terwijl hij nog leeft (we zijn absoluut van mening dat vogels een leven van vrije uitloop moeten hebben), en ook gezien het feit dat eenden ondanks de ruiperiode jarenlang fatsoenlijk kunnen blijven liggen, maar het is een manier om dit te doen als winst het hoofddoel is.

Wat ons betreft, een kleine kudde, geschikt voor een hoeve, past prima. We eten vooral onze eieren en geven het teveel aan familie. Interessant genoeg hadden we dit jaar een enorm overschot aan eendeneieren en ondanks dat we uitverkocht waren toen we een bedrijf hadden, kon ik deze keer geen kopers vinden. Dit brengt mij tot een ander advies:zorg ervoor dat de markt aanwezig is, voordat u zich in een eendeneierenhandel stort. Probeer wat Troy en ik deden, rondvragen bij verschillende restaurants om te zien of er interesse is. Vraag het ook aan vrienden of buren. Soms is het handig om van tevoren anticipatie op te bouwen als je een product beschikbaar hebt.

Denkt u erover om een eendenboerderij te starten? Als dat zo is, hoop ik dat u onze ervaring informatief vond en dat het u stof tot nadenken geeft. Als u na het lezen van dit alles nog steeds overweegt een kudde eenden te bezitten, wil ik u nog een laatste advies geven:begin gewoon met twaalf.