Welkom bij
Moderne landbouw
!
De $ 21 miljoen was onderdeel van een DARPA-programma genaamd Blue Angel, ontworpen om de instabiliteit in de toeleveringsketen van vaccins te verbeteren. Frequente tekorten worden gezien als een kwestie van nationale veiligheid; de DOD wil dat soldaten gezond blijven tijdens een epidemie. Momenteel, vaccins worden geproduceerd met behulp van een onpraktisch proces dat dateert uit de jaren '40 - door kleine stukjes griepgenen in een kippenei te injecteren en ze te laten groeien. Het huidige (en trage) productieproces duurt vijf tot zes maanden.
Voorspellen hoeveel vaccin je moet maken is een jaarlijks gokspel, net als het bedenken van de juiste vaccinstammen. Griepgenen muteren voortdurend; het duurt niet lang voordat een vaccin verouderd is.
Voer biotechbedrijf Medicago in, gezamenlijk eigendom van Philip Morris en Mitsubishi. Dit in Quebec gevestigde bedrijf bezit een 97, 000 vierkante meter kas in het hart van het tabaksland van North Carolina. Belangrijker, ze hebben patenten op een systeem voor snelgroeiende VLP's (virusachtige deeltjes) in planten.
'Ik denk dat mensen het een leuk idee vinden om iets positiefs te creëren van een plant met zo'n negatief stigma.'
De kern van het proces is: Nicotiana benthamiana , een naaste neef van Nicotiana tabacum , beter bekend als rooktabak. Deze Australische plant komt oorspronkelijk uit de woestijn en is van oudsher gebruikt als stimulerend middel (hoewel het minder nicotine bevat dan standaard veldtabak). Met het oog op de productie van vaccins, het heeft een paar winnende eigenschappen - het is extreem robuust en stevig, en het groeit tot volwassenheid in slechts zes weken.
In de kas van Medicago, duizenden van deze planten worden ongeveer vijf weken gekweekt. Technici zuigen vervolgens de lucht uit elke plant met een vacuüm terwijl ze worden ondergedompeld in een speciale inoculumoplossing. “Zie het als een spons, " zegt Dave Hendrik, Medicago's productiedirecteur. “Je begint door de lucht eruit te trekken. Als de spons dan wordt losgelaten, zal hij alles eromheen opzuigen. Zo is het ook met de bladeren van de plant.”
Zodra de oplossing in de plant zit, de VLP's groeien een week lang. Na een paar dagen worden de bladeren van de planten gevlekt en verkleuren ze. Volgens Hendrik, het is alsof ze de griep hebben opgelopen. Aan het einde van een week, de bladeren worden van elke plant met de hand geplukt voor verwerking tot een bulkvaccin.
Medicago sleutelt al 14 jaar aan dit proces, aanvankelijk met transgene luzerne als waardplant. Ze schakelden over op tabak toen ze zich realiseerden dat het sneller groeit en veel meer eiwitten produceert dan luzerne. De tabaksplanten komen ook van nature voor - in tegenstelling tot de GM-alfalfa die eerder werd gebruikt.
Henry zegt dat tot nu toe, reactie van het publiek was grotendeels ondersteunend. "Ik denk dat mensen het idee leuk vinden om iets positiefs te creëren van een plant met zo'n negatief stigma, " hij zegt. Natuurlijk, het helpt dat het extractieproces van het vaccin geen resterende nicotine achterlaat. De nieuwe vaccins zullen zelfs veganistisch vriendelijk zijn - sommige veganisten vermijden momenteel op eieren gebaseerde griepvaccins.
Een medewerker van Medicago geeft de planten water 
Bijna volwassen Nicotiana Benthanea 
Medicago's Amerikaanse vestiging De CDC gaf de door DARPA gefinancierde proof-of-concept een duim omhoog en vroege klinische onderzoeken hebben positieve resultaten opgeleverd. Medicago bevindt zich nu in fase 1 van de FDA-tests (kleine, gerichte proeven op mensen). Dus hoe snel zullen we zien dat deze vaccins in de handel verkrijgbaar zijn? Waarschijnlijk pas in 2018 of 2019.
Iedereen die bekend is met het strenge beoordelingsproces van geneesmiddelen door de FDA, weet dat dit niet van de ene op de andere dag gebeurt. En in dit geval, je hebt krachtige preventieve medicijnen - vaak gegeven aan kinderen en ouderen - afkomstig van een plant die nicotine bevat. Je kunt je voorstellen dat het bureau alle voorzorgsmaatregelen zal nemen.
Maar ervan uitgaande dat het lukt, Henry zegt dat hetzelfde proces kan worden toegepast op een willekeurig aantal vaccins (bijv. hondsdolheid of rotavirus).
“We denken dat dit de manier waarop vaccins worden geproduceerd voor altijd zal veranderen, " hij zegt.
