Maak kennis met SwagBot, de robot-cowboy die zelf vee kan hoeden en bewaken

Hoewel de naam klinkt als een soort onaangenaam, millennial-targeting social media-app, SwagBot zou in plaats daarvan een onschatbare bondgenoot kunnen zijn voor boeren in Australië. Volgens de nieuwe wetenschapper de technologie is ontwikkeld om de boerderijen in de outback van het land aan te pakken, die zowel enorm zijn als soms ver buiten de steden. Bijvoorbeeld, Suplejack Downs in de Northern Territory ligt op een halve dag rijden van een stad en is 4, 000 vierkante kilometer (988, 421 acres) groot.

SwagBot is in staat om zelfstandig runderen (en mogelijk schapen) in de gaten te houden en met gemak door hobbelig terrein te navigeren, helpen de koeien naar weilanden te leiden en weg van potentiële gevaren. Het Australian Centre for Field Robotics van de universiteit is slechts enkele weken bezig met een proef van twee jaar om autonome landbouwrobots te testen. en SwagBot heeft al indruk gemaakt in zijn vroege testen, waaruit blijkt dat het obstakels kan omzeilen en het werk kan doen zonder constant toezicht.

Zoals de video laat zien, koeien reageren goed op de bewegingen van SwagBot, plus de vierwielige 'bot' kan ook aanhangwagens rond de boerderij trekken. De bewegingen van SwagBot kunnen soms opzettelijk en onhandig zijn, maar die langzame en gestage aanpak helpt de robot moerassen te overwinnen, logboeken, plotselinge druppels, en ander verrassingsterrein zonder om te vallen. En zijn mandaat zal in de nabije toekomst alleen maar belangrijker worden.

Volgens professor Salah Sukkarieh van de Universiteit van Sydney, zijn team is van plan om SwagBot uit te breiden met sensoren waarmee de robot de toestand van koeien in het veld regelmatig kan controleren - een belangrijke verbetering ten opzichte van de sporadische controles die ze van mensen krijgen. Met de sensoren SwagBot kan bepalen of een koe ziek of gewond is op basis van haar lichaamstemperatuur of de manier waarop ze loopt.

Verder, SwagBot heeft de mogelijkheid om de toestand van de weiden waarop het zwerft te controleren, helpt het te bepalen welke velden het meest overvloedige gras bieden voor de koeien om te consumeren. Dat is allemaal nog een work in progress, echter, waarbij Sukkarieh New Scientist vertelde dat ze "de komende maanden" aan algoritmen zullen werken om monitoringmogelijkheden mogelijk te maken.

Het is nog niet helemaal duidelijk hoe boeren SwagBot kunnen besturen of programmeren als het een uiteindelijk op de consument gericht model heeft, maar de GPS-grenzen van het land zullen waarschijnlijk moeten worden aangesloten of op een kaart worden aangegeven. Zeer waarschijnlijk, het zou een interface hebben die toegankelijk is via een computer of tablet, boeren de richtlijnen van SwagBot laten aanpassen voordat ze het de velden in laten gaan. Eenmaal geïnstrueerd, echter, het zou moeten werken zonder handmatige bediening - hoewel de proefvideo een vliegende drone toont die wordt gebruikt om zijn bewegingen te observeren of mogelijk zelfs te begeleiden, indien gewenst.

SwagBot is slechts het nieuwste voorbeeld van een beweging om meer technologie in de landbouw te brengen en processen te automatiseren om de middelen van boeren vrij te maken. In mei, we zagen een paar voorbeelden van autonome landbouwrobots op de AgBot Challenge in Indiana, waar studenten en ondernemers streden om hun beste prototypes te laten zien, plus Bayer heeft onlangs plannen aangekondigd om uitgebreide satellietgegevens te gebruiken om boeren te helpen hun velden beter te beheren. Zelfs hoveniers kunnen beginnen met automatisering met FarmBot Genesis.

Met dank aan het Australian Centre for Field Robotics - The University of Sydney

In feite, SwagBot is niet de enige robot die door de Universiteit van Sydney is ontwikkeld om Australische boeren te helpen. Andere robots in hun groeiende arsenaal kunnen onkruid in een veld controleren en verwijderen (of spuiten) of zelfs alle appels in een boomgaard tellen, zodat boeren zich beter kunnen voorbereiden op het bestuiven van de bomen.

Het zal waarschijnlijk jaren duren voordat SwagBot en zijn soortgenoten buiten de proefrun patrouilleren op het veld van een gemiddelde boer, en de rollende robot zal waarschijnlijk niet zo iconisch zijn als de klassieke menselijke cowboy, of zo lief en loyaal als een border collie. Nog altijd, ook al ziet het er niet uit als de cowboy die je verwacht, SwagBot zou de boeren van de Australische outback de broodnodige hulp kunnen bieden.