Welkom bij
Moderne landbouw
!
Ik ben opgegroeid met zwemmen in de modderige Rappahannock-rivier in Virginia, waar de meervallen zo talrijk zijn dat ze me soms tegen het lijf liepen en ons allebei bang maakten. We konden dineren in onze achtertuin, wat een verschil maakte voor ons als boeren met een laag inkomen. Zelfs vandaag kan ik in minder dan een uur een dozijn blauwe meervallen binnenhalen, meer dan genoeg om een gezin te voeden. Die goudgebakken filets van wit, schilferig vlees gedoopt in maïsmeel en bloem met een snufje Old Bay, en de meervalsoep die mijn moeder helemaal zelf maakt, smaken beter dan welke vis dan ook die ik ken.
Virginia introduceerde de blauwe meerval voor recreatief vissen in de jaren 70, maar nu is er geen reden om de kat terug in de zak te stoppen. Met hoge reproductiesnelheden en weinig roofdieren vormt de blauwe meerval ongeveer 70 procent van de visbiomassa - meer dan 100 miljoen wilde meervallen - in de Chesapeake Bay en zijn zijrivieren. Dat zijn veel diners.
Het is geen wonder dat zoveel Chesapeake-vissers voor hun inkomen op de overvloedige meerval hebben vertrouwd. En naarmate het aantal blauwe meervallen toeneemt, ten koste van andere soorten die hij opslokt, zoals de blauwe krab, is het zoals altijd belangrijk om te blijven vissen.
Blauwe meervallen worden vaak gevangen in Virginia en Maryland, waar ze overvloedig voorkomen in het stroomgebied van de Chesapeake Bay. Foto door grootbroers, Shutterstock.
Maar sinds 2016 zijn verwerkingsfabrieken van Maryland tot Louisiana gestopt met het vangen van wilde meervallen, waardoor sommige vissers nergens heen kunnen. De Virginia-visser Aaron Bosse heeft vaak 10.000 pond meerval terug in het water moeten lossen en zijn uitrusting moeten ophalen omdat "er geen markt is", zegt hij.
Lobbyisten zoals de Catfish Farmers of America, een groep gekweekte meervalproducenten in Mississippi, hebben in de Farm Bills van 2008 en 2014 een bepaling doorgevoerd om op de boerderij of via kanalen gekweekte meervallen te onderscheiden van goedkopere, geïmporteerde meervallen, die hun verkoop bedreigden . De bepaling nam de verantwoordelijkheid voor het inspecteren van meervallen van de FDA weg en vereiste USDA-inspecteurs ter plaatse bij alle meervalverwerkingsfabrieken, zowel in het wild gevangen als gekweekte.
De kosten? Volgens een woordvoerder van de USDA verhoogde het Congres in 2018 de jaarlijkse financiering van de voedselveiligheids- en inspectiedienst van de USDA met 5,5 miljoen dollar om de kosten van de extra werklast te dekken. Het FDA-programma had de belastingbetaler slechts $ 700.000 per jaar gekost. De hoge lonen van de USDA-inspecteurs, meer dan $ 70 per uur, en de strenge faciliteitsvereisten maken het verwerken van in het wild gevangen meervallen onbetaalbaar voor verwerkers.
"Het was veel verdriet en veel geld om te upgraden naar nieuwe normen", zegt Ricky Nixon van Murray L. Nixon Fisheries in North Carolina, een van de weinige verwerkers in North Carolina en Virginia die in het wild gevangen meervallen . “Vissers brengen Kaïn groot. Ze waren hun eigen meerval aan het inpakken, maar nu kunnen ze het niet doen omdat ze niet door de USDA zijn goedgekeurd.”
Maryland vernietigde de verordening in april 2021, maar jarenlang hebben politici tevergeefs tegen het controversiële inspectieprogramma van de USDA geduwd. Erger nog, sinds 2016 - toen het toezicht van de USDA begon - heeft de bepaling weinig gedaan om de gekweekte meervalmarkt te helpen die het wilde beschermen. Buitenlandse importen van meervallen, vaak basa, swai of tra genoemd, hebben nog steeds een sterke positie op de markt. Volgens gegevens van de US Census, NOAA en USDA bedroeg de gemiddelde waarde van de verkoop van binnenlandse en geïmporteerde gekweekte meervallen samen per jaar in de afgelopen 10 jaar in totaal ongeveer $ 350 miljoen. Vandaag de dag is de invoer uit Vietnam en China nog steeds goed voor bijna de helft van alle verkoop van gekweekte meervallen in de VS, wat wijst op aanhoudende sterke concurrentie en een lichte terugval als gevolg van de pandemie.
COVID-19 heeft voor ongekende uitdagingen gezorgd voor de meervalindustrie. Verwerkingsbedrijven kenden historische personeelstekorten; de verkoop van restaurants kelderde, wat goed was voor meer dan de helft van het inkomen van sommige producenten; contracten werden opgezegd; voerprijzen gingen omhoog; en het houden van vissen in vijvers verhoogde de kosten. Veel meervalkwekers hielden vast aan vis die nu te groot is om te verkopen, omdat ze tijdens de pandemie de verkooplimieten zijn ontgroeid. In 2020 kocht de USDA $ 30 miljoen aan binnenlandse gekweekte meervallen voor voedselbanken, ter ondersteuning van de op de boerderij gekweekte industrie; het liet echter in het wild gevangen meervallen in de kou staan.
De prijs van in het wild gevangen meervallen is in de loop van de tijd langzaam gestegen. Voor de consument kunnen bevroren in het wild gevangen filets $ 20 per pond of meer kosten, terwijl binnenlandse gekweekte filets $ 6,50 per pond kunnen kosten. Hoewel het dieet van blauwe krab en kleinere vissen van de Chesapeake blauwe meerval - een soortgelijk dieet als de gastronomische gestreepte baars - zorgt voor steviger, schilferiger vlees, kan in het wild gevangen meerval moeilijk te verkopen zijn in het gangpad van de supermarkt wanneer gekweekte vis veel goedkoper is.
Veel vissers worden gedwongen hun in het wild gevangen meerval terug in het water te zetten. Foto met dank aan Aaron Bosse.
Zonder marktprikkels voor vissers om de snelgroeiende populatie van de blauwe meerval in de Chesapeake Bay-regio onder controle te houden, heeft de Virginia Marine Resource Commission sinds 2020 een jaarlijkse loterij gehouden voor drie commerciële elektrovisvergunningen voor rivieren in Virginia. Het proces van elektrovissen is als het afvuren van een Taser-pistool in het water. Twee ondergedompelde elektroden zenden een stroom uit die ongecontroleerde spierkrampen veroorzaakt bij vissen en andere dieren in het wild, waardoor ze naar de oppervlakte drijven en gemakkelijk te vangen zijn. Wetenschappers gebruiken elektrovissen als onderzoeksinstrument om periodieke visonderzoeken en visstandbeoordelingen uit te voeren; het grootste deel van de wereld heeft echter elektrovissen als commerciële visserij verboden - China in 2000 en de EU recentelijk, vanwege de mogelijke schade aan de mariene ecologie en de economische bedreiging voor de traditionele visserij. En de opkomst van commerciële elektrovisserij, een onbedoeld gevolg van de USDA-regelgeving, heeft de vissers van Virginia woedend gemaakt.
Generaties lang hebben vissersfamilies uit Virginia staatsuitrusting en licentierechten betaald voor een traditionele visserij met hoepelnetten en pondnetten om blauwe meervallen te vangen. Hoepelnetten en pondnetten drijven vissen in vallen waar vissers een levende vangst kunnen opruimen, waardoor eventuele bijvangst in wezen ongedeerd in de rivier wordt vrijgelaten. Ontwikkeld door inheemse culturen van de Chesapeake Bay, wordt deze stijl van passieve visserij al eeuwenlang duurzaam uitgeoefend.
Wayne Fisher, die al 30 jaar meerval op de Rappahannock-rivier heeft, ziet het elektrovissen van Virginia als onrechtvaardig en een bedreiging voor zijn toekomst. "Ik denk gewoon niet dat het juist is dat iemand naar de rivier komt waar ik al tientallen jaren werk en al deze vissen 100 meter van mijn netten shockeert", zegt Fisher. “Pak wat potten, pak wat netten en ga erop uit om ervoor te werken zoals ik. Ik zou naar de gevangenis gaan voor het bezit van dezelfde apparatuur.”
In Virginia vangen vissers blauwe meervallen door middel van laagfrequente elektrovisserij, een methode die de meerval een niet-dodelijke verdoving geeft. Foto met dank aan Virginia Sea Grant.
Sommige wetenschappers maken zich zorgen over de invloed van schokken op het water op het gedrag van vissen met behulp van het specifieke type elektroshockuitrusting, dat lage frequenties uitzendt om blauwe meervallen aan te pakken. "Ik maak me zorgen over mogelijke verstoringen van paaimigraties en voedingsgewoonten van andere vissen", zegt Bob Greenlee, die 24 jaar als visserijmanager in de oostelijke regio werkte bij het Virginia Department of Wildlife Resources. “De bedreigde Atlantische steur die onze rivieren optrekt om te paaien, is gevoelig voor lage elektrische stroom. We weten alleen niet wat die effecten kunnen zijn”, zegt hij.
Hardwerkende vissers die traditionele middelen gebruiken, kunnen de populaties blauwe meervallen aanzienlijk verminderen zonder onbekende gevolgen voor het milieu. Maar alleen als de inspanning de moeite waard wordt gemaakt door de restrictieve USDA-regelgeving voor de wildvangmarkt omver te werpen.
Vissers beschouwen meerval als een kostbaar goed. "Deze meervallen zijn een belangrijk aandachtspunt van mijn levensonderhoud, om voor mijn gezin te zorgen", zegt Wayne Fisher. “Ik heb er miljoenen ponden van gevangen. Ik weet hoe ik ze moet vangen. Ik heb alleen een manier nodig om ze te verkopen.”
The Wide Net Project, een non-profitorganisatie gevestigd in Washington, DC, is van mening dat we moeten profiteren van de overvloedige hulpbron door zowel de vraag naar de duurzame in het wild gevangen visserij te vergroten als filets te verstrekken aan hongerhulporganisaties om voedselonzekerheid aan te pakken.
De gemeenschappen waar meervallen gedijen, ervaren vaak hoge armoedecijfers. Waar ik ben opgegroeid, in Richmond County, Virginia, leeft meer dan 17 procent van de inwoners in armoede. Voedselbanken in het Chesapeake Bay-gebied serveren tonijn, een overbeviste soort, terwijl een onaangeboorde hulpbron in hun rivieren zwemt.
Dat is de reden waarom het Wide Net Project werkt om de invasieve en voedzame blauwe meerval naar mensen in nood te brengen. "We hebben gekeken naar de delen van het voedselsysteem die niet met elkaar verbonden waren - toegang tot voedsel, hongerbestrijding en het milieu - om ze samen te brengen", zegt mede-oprichter Wendy Stuart. Sinds 2012 werkt het Wide Net Project samen met vissers en verwerkers om tienduizenden kilo's blauwe meerval te leveren aan gemeenschapscentra, voedselbanken en supermarkten om honger te bestrijden, de marktvraag te vergroten en het milieu te beschermen.
Maar er zijn nog steeds veel meervallen in de baai en de pandemie heeft de honger scherp verlicht. "Sinds de pandemie hebben we zeker een toename van de behoefte gezien", zegt Elizabeth Gilkey, beurzen- en communicatiemanager van Feeding America, gevestigd in Fredericksburg, Virginia. “Nu zien we mensen die meerdere keren naar ons toe komen. COVID-19 heeft een langdurige behoefte aan voedselhulp gecreëerd.”
De dure meervalregelgeving van de USDA heeft verstrekkende gevolgen - voor behoeftige gemeenschappen, verwerkers en vissers, maar ook voor het milieu. Vissers zijn het zat om tegengehouden te worden. Velen zijn van mening dat het Congres de volledige impact van de verordening moet aanpakken om dit ineffectieve voedselsysteem te helpen herstellen. Want als voedselsystemen efficiënt werken, profiteert iedereen ervan.
