Waarom hebben sommige kippen baarden?

Wetenschappers weten al lang niet waarom sommige rassen deze verschillende patronen van verengroei ontwikkelen. Maar onderzoekers in China denken dat ze de genetische mutatie achter de flitsende looks hebben gezien.

De donzige, langwerpige veren die onder de snavel van sommige vogels verschijnen, staan ​​​​bekend als een 'baard' en de pony die zich op de wangen van een vogel vormt, wordt een 'mof' genoemd. Deze twee functies gaan niet altijd hand in hand, maar ze zijn beide het resultaat van dezelfde genetische mutatie. In een nieuwe studie, gepubliceerd in PLOS Genetics , hebben onderzoekers de chromosoomsequenties van kippen met en zonder het kenmerkende patroon van verengroei in kaart gebracht en het gen geïdentificeerd.

Kippen zijn volgens de onderzoekers een ideaal dier om genetica te bestuderen. Ze zijn zowel natuurlijk als selectief gefokt voor duizenden jaren, wat resulteert in een opmerkelijke genetische diversiteit - er is geen geneticus voor nodig om te beseffen hoe verbazingwekkend het is dat al deze vogels deel uitmaken van dezelfde soort. En moffen en baarden zijn slechts één fenotype - een duidelijke, waarneembare eigenschap die wordt geproduceerd door de interactie tussen kippengenetica en de omgeving. Wetenschappers kunnen naar deze fenotypen kijken en achteruit werken om erachter te komen welke genetische structuur ze produceert.

De wetenschappers onderzochten het DNA van vogels met het baard- en moffenotype en vergeleken het met het DNA van vogels zonder. Ze ontdekten dat het allemaal neerkomt op een specifiek gen, het onheilspellende HOXB8. "HOXB8 is een belangrijk gen dat een rol speelt bij de haarontwikkeling", zegt dr. Ying Guo, onderzoeker aan de China Agricultural University en hoofdauteur van het onderzoek. De Hox-genengroep helpt ook bij het beheersen van haar- of verengroeipatronen bij andere soorten, waaronder mensen en muizen. Maar Guo en het team ontdekten dat bij kippen met moffen en baarden een genetische mutatie ertoe leidde dat HOXB8 in hoge concentraties in de gezichtshuid aanwezig was. Hoe meer uitdrukkingen van HOXB8, hoe meer verengroei, en voila – hoe meer baarden.

Deze wetenschap is natuurlijk niet alleen voor de vogels. Het in kaart brengen van genen bij huisdieren kan ons helpen meer te weten te komen over de relatie tussen mutaties in genen en fenotypes bij individuen van een soort, zegt Guo, en ons begrip te vergroten van hoe genen worden geërfd - en hoe ze variëren - door de evolutie van een soort. Het bestuderen van de fraaie veren van vogels in de achtertuin is een stap in de richting van sterkere genetische wetenschap. Dus zelfs als je hipsterkippen niet stoppen met kakelen over hun ambachtelijke brouwsels of typemachineproblemen, onthoud dan dat deze kleine trendsetters misschien aanwijzingen bevatten om het leven op aarde beter te begrijpen.