Welkom bij
Moderne landbouw
!
Het is herfst in Stowe, Vermont. Vuurgekleurde bladeren bereiken hun hoogtepunt en het groeiseizoen loopt voor de meeste lokale boeren ten einde. Maar niet voor saffraanteler Brian Leven.
"Ik begin net de toppen van het gebladerte van de bloem door te zien steken", zegt Leven, eigenaar van Golden Thread Farm, die reikhalzend wacht tot felpaarse bloemen door de grond barsten. Zodra ze dat doen, zal hij een paar weken besteden aan het oogsten van Crocus sativus, algemeen bekend als saffraankrokus, en dan delicate rode stigma's uit de bloemen plukken en ze drogen in zijn oven.
Saffraan staat al eeuwen bekend om zijn smaak, aroma en schitterende roodgouden kleur en is een van 's werelds meest gewaardeerde en dure kruiden, die regelmatig voor duizenden dollars per pond wordt verkocht. En hoewel de overgrote meerderheid van de saffraan in de wereld in Iran en Spanje wordt verbouwd, ontdekt een groeiende gemeenschap van boeren in Vermont dat het gewas ook buitengewoon goed groeit in hun klimaat.
Verrast? Dat gold ook voor Margaret Skinner, een onderzoeksprofessor en extensie-entomoloog aan de Universiteit van Vermont (UVM). Skinner, die sinds 1984 bij UVM werkt, is altijd op zoek naar nieuwe manieren voor kleine boeren om hun inkomen te diversifiëren en concurrerend te blijven. Maar pas toen ze Arash Ghalehgolabbehbahani ontmoette, een agro-ecoloog gespecialiseerd in duurzame landbouw en gewasdiversificatie, kwam ze in een nieuw licht met saffraan.
De twee kruisten elkaar toevallig omdat de vrouw van Ghalehgolabbehbahani een graad volgde in het entomologielab van Skinner. “Het was gewoon serendipiteit, een onvoorzichtige opmerking die hij maakte. Hij had geen ervaring met landbouwproductie in Vermont", zegt ze. Maar Ghalehgolabbehbahani dacht dat de nieuwe oogst daar zou kunnen werken, en als een inwoner van Iran, waar het kruid een integraal onderdeel is van de keuken, cultuur en economie, had hij wel ervaring met saffraan.
Krokussen duwen door de aarde. Foto door Tasha Wallis.
Het paar besloot het eens te proberen en gebruikten een geschonken hoge tunnel voor hun eerste aanplant. De tunnel was "rudimentair", herinnert Skinner zich, zonder werkende deuren, wat betekent dat de saffraan die ze in de late zomer / vroege herfst van 2015 plantten, "in wezen buiten groeide" door een koude, besneeuwde winter in Vermont. Maar tot hun vreugde overleefden de knollen (bolachtige ondergrondse stengels), genesteld in plastic melkkratten en verhoogde bedden, het prima. Meer dan prima eigenlijk. De wetenschappers ontdekten dat hun in Vermont gekweekte stigma's in kwaliteit standhielden en opleverden voor monsters uit Iran, Spanje en Italië.
Twee jaar later, in 2017, hielden Skinner en Ghalehgolabbehbahani hun eerste workshop saffraan kweken bij UVM. Ze deelden hun eerste bevindingen met het publiek, waarbij alles betrokken was, van plantmethoden tot het oogsten en drogen van het kruid. Onder grote belangstelling van gevestigde boeren, aspirant-boeren en de pers ging het van de grond. Deze bevindingen en hun workshops hielpen bij de oprichting van het North American Center for Saffron Research &Development bij UVM. Het centrum biedt een overvloed aan bronnen, van factsheets, demo's, webinars tot persoonlijke evenementen.
De USDA verzamelt geen gegevens over saffraanboeren, maar Skinner schat dat er nu ongeveer 200 in Vermont zijn. En het nieuws heeft zich ver buiten de Green Mountain State verspreid. Skinner bekijkt de lijst voor een aankomend webinar en telt deelnemers uit 18 staten, van naburige New Englanders in Massachusetts en Rhode Island tot mensen in Texas, Missouri, South Carolina, Michigan en Washington. Bij een ander online evenement waren er ook deelnemers uit drie landen buiten de VS:India, Duitsland en Canada. De snelgroeiende lijstdienst van het Centrum, Saffronnet, omvat bijna 800 liefhebbers, onderzoekers en marketeers die saffraan kweken, van beginners en hoveniers tot mensen zoals Brian Leven, die al enkele jaren knollen kweekt.
De Pennsylvania Dutch telen al 300 jaar saffraan in Amerika, benadrukt Skinner, dus het kweken van de schitterende paarse, met rood goud gevulde bloemen is niet nieuw voor de VS of voor de oostkust. "Maar commercieel is het dat wel", zegt ze, en het past in veel opzichten goed. Saffraan bloeit in de late herfst, nadat de meeste andere gewassen voor het jaar in het noordoosten zijn gedaan, wat de boeren extra inkomsten oplevert in het laagseizoen. “Het leent zich om echt een ander groter agrarisch bedrijf aan te kunnen vullen”, vult Leven aan, die naast zijn twee saffraantunnels ook paddenstoelen en mierikswortel verbouwt.
Het oogsten van saffraan is "fast and furious", zegt Leven. "Ik pluk 's morgens vroeg bloemen en een paar uur later zijn er meer bloemen klaar om te plukken." Maar het duurt maar een paar weken en vereist de rest van het jaar weinig werk, behalve water geven en wieden.
Dan komt het tijdrovende deel:het plukken van de filamenten, de levendige karmozijnrode draden die de zoete, bloemige smaak van saffraan bevatten. Het is langzaam werk en moet met de hand worden gedaan. Dit is een van de redenen voor de hoge kosten; er zijn naar schatting 75.000 bloemen nodig om een pond saffraan op te leveren. Leven laat vrienden en familie komen helpen; soms pakt hij een stapel krokussen aan terwijl hij 's avonds naar een film kijkt.
Foto door Brian Leven.
Een operatie kan snel groeien - en natuurlijk. "Eén knol in 2021 zal de volgende lente vijf tot acht secundaire knollen produceren", legt Skinner uit. En als saffraan eenmaal op de juiste manier is geplukt, gedroogd en bewaard, gaat hij minstens twee jaar mee. Dus als het niet op een boerenmarkt wordt verkocht, hoef je het niet op de composthoop te gooien, zoals een boer misschien moet doen met onverkochte spinazie of bessen.
En als het verkoopt, is het een potentieel gouden kans. Het North American Center for Saffron Research &Development schat dat saffraan, op basis van een verkoopprijs van $ 19 per gram voor biologische saffraan, $ 100.000 per hectare kan opleveren. Maar vaak gaat het om meer. Leven verkoopt een gram voor $ 50, terwijl Lemonfair Saffron Co., die saffraan vervoert van vijf kleine telers in Vermont, een halve gram verkoopt voor $ 28.
Nu UVM en boeren hebben bewezen dat ze het succesvol kunnen telen, is het de volgende hindernis om die verkoop te realiseren en de vraag naar lokale saffraan te laten groeien. Er is een duidelijke vraag naar het kruid:in 2019 waren de Verenigde Staten de zes grootste importeurs van saffraan ter wereld, met een waarde van $ 16,3 miljoen. Maar fraude met saffraan blijft een probleem, waarbij onderzoekers ontdekten dat het geïmporteerde kruid vaak is vervalst, geverfd of gemengd met andere delen van de plant of andere planten.
Degenen die saffraan verbouwen in Vermont en elders in de VS, hopen dat het feit dat consumenten zich steeds meer richten op het ondersteunen van kleine en lokale voedingsbedrijven, die hen een echt en gecertificeerd product kunnen aanbieden, zal helpen om deze eetlust te vergroten.
Parker Shorey, mede-eigenaar van Lemonfair Saffron en afkomstig uit Vermont, is gefocust op dit deel van de jonge lokale saffraanindustrie. Hij en zijn partner Hannah Marks verkopen voornamelijk online en aan een klein aantal speciaalzaken in Vermont en richten zich op het creëren van meer vraag in de regio New York City, waar ze allebei wonen.
Het gaat goed. Sinds de start van Lemonfair in 2017, zegt Shorey, "maken we elk jaar meer naam voor Vermont-saffraan, en het resoneert echt. Het is een product dat overtuigend is.” Tegen potentiële klanten benadrukt hij dat het hoge prijskaartje eerlijke lonen betekent voor boeren in Vermont, waaronder Calabash Gardens, een regeneratieve saffraanboerderij die eigendom is van zwarte en vrouwelijke saffraan in Wells River, waar Lemonfair saffraan vandaan haalt om te drogen, te verpakken en zelf op de markt te brengen. Hun kleine vergulde potten zijn een geweldig cadeau, vertelt Shorey aan klanten, en dat een beetje gaat een lange weg bij het koken. (Boeren en voedselproducenten kunnen binnenkort ook de potentiële gezondheidsvoordelen van saffraan delen; vroeg onderzoek suggereert dat er mogelijk zijn, van ooggezondheid tot depressie.)
Foto door Brian Leven.
Het ontdekken van meer manieren om saffraan te gebruiken, inclusief de bloembladen en andere delen naast het stigma, kan ook helpen om de markt uit te breiden. Naast het toevoegen van een rijke bloei van saffraan aan paella, risotto, gebak en zoetigheden waar het traditioneel in wordt gebruikt, worden boeren en leveranciers creatief met extra toepassingen. Skinner heeft gezien hoe saffraan werd toegediend en toegevoegd aan honing, gin, wodka en kaas; Lemonfair maakt zeezout van saffraan en ontwikkelt een saffraankaars.
Van het delen van deze nieuwe toepassingen tot kweektechnieken, de community die is ontstaan uit het UVM Center is een ondersteunende. "Mensen zijn erg coöperatief, ze willen hun enthousiasme delen", wat werkt voor hen en wat niet, in de workshops of via de listserv, zegt Skinner. "Ze hebben plezier."
Ondanks deze opwinding over de in Vermont en in de VS geteelde saffraan in het algemeen, waarschuwen producenten en andere experts dat het geen goudkoorts is. Shorey maakt zich zorgen over de gevolgen van klimaatverandering voor de bodemgesteldheid van het gewas in Vermont, terwijl Skinner van UVM wil voorkomen wat er met hennep is gebeurd, toen te veel telers de markt overspoelden en boeren die een grote winst verwachtten, leden onder de gevolgen. Ze raadt mensen aan om klein te beginnen. “Langzaam en gestaag wint de race. We willen niet dat telers honderdduizenden dollars verliezen”, zegt ze.
Voor Leven heeft Golden Thread Farm het goed genoeg gedaan dat zijn saffraan de jaarlijkse kosten van de boerderij betaalt. Hij hoopt nog steeds al het geld terug te verdienen dat hij in zijn 20 hectare heeft gestoken, en in combinatie met de inkomsten uit de online verkoop van saffraan, heeft hij wat vooruitgang geboekt door het kruid aan restaurants te verkopen. "Chef-koks die het van mij hebben gekocht, hebben allemaal gezegd dat het geweldig is", zegt hij. "Niet alle saffraan is gelijk gemaakt, en dit is absoluut puur, vers en gekweekt in verbazingwekkende Vermont-grond."
