Slabot:Roomba voor onkruid

Boven:Het Lettuce Bot-team neemt zijn prototype mee voor zijn eerste excursie in januari 2012. / Blue River

De zon schijnt op rijen felgroene slabladeren die uit het vuil langs een veld in Californië opborrelen. Het kan een scène zijn uit een advertentie voor saladedressing, behalve de robot een paar rijen verder. Het ziet er minder futuristisch uit dan het klinkt” “gewoon een tractor met een zilveren doos achterin. Maar laat je daar niet door voor de gek houden. De Lettuce Bot wordt de toekomst van de landbouw, als de uitvinders er iets mee te maken hebben.

Het langzaam bewegende apparaat beweegt mee en analyseert de rijen sla. De Bot heeft een database met meer dan een miljoen afbeeldingen die worden gebruikt om de planten te identificeren. Het is op zoek naar een wiet- of slaplant die ongewild te dicht bij een ander is gegroeid. Zodra het de dader identificeert, het geeft een sterke straal kunstmest af die zijn prooi desintegreert en de sla eromheen bemest.

“Normaal gesproken wordt er kunstmest aan de zijkant van de plant gelegd om deze te laten groeien, maar hier is het geconcentreerd en verbrandt het de plant, " zei Jorge Heraud, een van de makers van de Bot. "Twee toepassingen in één."

Het is dit soort creatief denken dat de Lettuce Bot in de eerste plaats op gang heeft gebracht.

Heraud en de mede-bedenker van de Bot, Lee Redden, ontmoette op Stanford tijdens zijn studie techniek. Ze wilden hun kennis van robotica gebruiken, computer visie, en machine learning-algoritmen om het groeiende veld vooruit te helpen. Het duo dacht eerst aan een geautomatiseerde grasmaaier. Maar ze vonden hun ideeën beter geschikt voor en meer gewaardeerd in het veld. Ze begonnen Blue River Technology met de bedoeling om geavanceerde technologieën naar de landbouw te brengen. Het bedrijf ontving onlangs $ 3,1 miljoen aan durfkapitaal.

We praatten met Heraud terwijl hij een van zijn prototypes in de gaten hield op een Californische slaboerderij.

Moderne boer: Wanneer kunnen boeren Lettuce Bots op hun eigen velden verwachten?

Jorge Heraud: Voordat we de machine gaan verkopen, die op dit moment een beetje ingewikkeld is om te gebruiken, wat we willen doen is een operationele dienst starten, en we denken dat we deze dienst binnen een maand of twee zullen starten. Waren heel hecht. Ons plan is om de hectaren in rekening te brengen. De boer koopt de machine niet gelijk uit. Wat ze doen, is ons per hectare betalen. We willen een vergelijkbaar bedrag vragen om het op de traditionele manier te doen. Wat dit betekent is dat het een zeer laag risico voor hen is om het te proberen. Ze kunnen ons uitproberen op een paar hectare.

MF: Zullen boerderijen in de toekomst minder afhankelijk zijn van menselijke arbeid?

JH: Ja, Absoluut, Absoluut. Dat is de trend in de landbouw. Rond de eeuwwisseling was meer dan 50 procent van de Amerikaanse bevolking werkzaam in de landbouw. Op dit moment is dat minder dan 2 procent. Er is een enorme trend in de landbouw om te mechaniseren.

MF: Wat brengt Blue River voor de landbouw?

JH: Al vele jaren is de landbouwtechnologie in twee kampen gevallen. Groter:efficiëntie behalen door schaal. Bedrijven zoals John Deere hebben dit nogal eens gedaan. En het andere deel waar technologie naartoe is gegaan, is via biotechnologie en genetica en dergelijke dingen. Bedrijven als Monsanto doen dit nogal eens.

Waar we het over hebben is technologie brengen die een beetje anders is:elektronica, computers, camera's, en geavanceerde algoritmen. Daar willen we verschillende toepassingen voor vinden. Onkruid wieden wordt nu gedaan door een combinatie van genetisch gemodificeerde gewassen en herbiciden die alles doden, behalve de planten die genetisch gemodificeerd zijn. Dus we wilden daar een alternatief voor bieden en een oplossing hebben die schaalbaar is, betaalbaar en niet afhankelijk van genetisch gemodificeerde gewassen.

Blue River's visie voor de toekomst; het team werkt aan een computer die het rode werktuig zou besturen. / Blauwe Rivier

MF: Heb je een persoonlijke band met de landbouw?

JH: Mijn partner [Lee Redden] komt uit Nebraska. Zijn ouders boerderij. Van mijn kant, mijn familie was boeren. Mijn grootouders waren boeren. Ik kom oorspronkelijk uit Peru. Mijn familie boerderijen in Noord-Peru. Ik ging er zomers heen.

Ook was ik een vroege werknemer bij Trimble Navigation, die een van de pioniers was om technologie in de landbouw te brengen. Ik deed dat ongeveer 14 of 15 jaar en ik werkte aan GPS-apparatuur voor tractoren.

Ik heb enorm veel respect ontwikkeld voor boeren en landbouw en een enorm inzicht in de veelvoorkomende misvattingen over landbouw. Veel mensen denken bijvoorbeeld dat boeren niet van technologie houden. Ik ontdekte dat dat niet waar was. Er is veel, veel zeer vooruitstrevende boeren die houden van technologie en aanpassing en het geeft veel voldoening om hun problemen op te lossen.

Ik heb ontdekt dat boeren niets anders zijn dan samenwerken. Ze geven onzelfzuchtig hun tijd en hun land aan ons. Ze zijn erg enthousiast over vooruitgang en technologie en het vinden van nieuwe oplossingen voor oude problemen.

MF: Wat biedt de toekomst voor de Lettuce Bot?

JH: Een toepassing voor onze technologie zou een oplossing zijn voor biologische boeren. Een van de gebieden waar onkruid het grootste probleem is, is de biologische landbouw. Er is geen goede praktische manier om onkruid in een biologisch veld te elimineren. Er is geen andere praktische manier dan ze een voor een met de hand te trekken. Dat is niet duurzaam. Het is duur, en het is slopende arbeid.

De mest die wij gebruiken is niet biologisch en mag niet op een biologisch veld. We waren op zoek naar een organische vergelijkbare manier van uitdunnen. We hebben verschillende ideeën waarmee we zijn begonnen. Een daarvan is gebaseerd op een roterend mes. Het idee is om de plant op die manier te doden. Dat zou de natuurlijke ontwikkeling zijn, de volgende versie zou een machine zijn die met organisch zou kunnen werken.

MF: Ga je vertakken naar andere planten?

JH: Landbouw is een enorme industrie en het blijkt dat elk gewas zijn eigen problemen heeft die een beetje van elkaar verschillen.

Er is een goede reden dat we met sla zijn begonnen. Het is de op één na grootste oogst in Californië, en er is nog een andere reden die erg, heel belangrijk voor ons:het is een jaarrond gewas. Ze laten het de hele tijd groeien. We mochten vandaag komen testen in het slaveld, een week tijd, drie weken een maand geleden. Als je denkt aan de meeste andere gewassen, bijvoorbeeld maïs:Een maand geleden werd er geen maïs geplant in de VS. Vandaag beginnen ze het te planten. Ze planten geen maïs behalve in april en mei in de VS.

We willen een machine maken die helpt bij het wieden, dat is onze zeer specifieke operatie, en dat betekent dat we voor ontwikkelingsdoeleinden onze tests in die paar maanden zouden moeten doen. Maar sla heeft een zeer lange testperiode.

De volgende stap voor ons is om naar andere gewassen te gaan. Zodra we onze technologie in sla kunnen laten werken, wij geloven dat we op een heel natuurlijke manier kunnen overstappen op andere gewassen.

MF: Wat zijn de grootste problemen waarmee de landbouw tegenwoordig wordt geconfronteerd?

JH: Het is mijn persoonlijke overtuiging dat we erin zijn geslaagd om meer, maar we hebben een aantal dingen over het hoofd gezien, die kwaliteit van voedsel zijn, besmetting, en de schade die we aan het milieu toebrengen. Dus ik geloof absoluut dat het tijd is dat we de zoektocht naar een hogere output niet opgeven, maar verbeter het door betere kwaliteit toe te voegen, beter verwerken en afstand nemen van chemische intensiteit en proberen meer bewust te zijn van het milieu.

Mijn technologie draait helemaal om het produceren van voedsel met minder chemicaliën en minder kosten en het op een duurzame manier doen. Ik zie mijn bedrijf als een pionier, een enabler voor technologieën die de landbouw radicaal zullen veranderen.

De Slabot, aan een tractor vastgehaakt. / Blauwe Rivier