IJslandse schapen:een drievoudig ras voor wol, vlees, melk en duurzame landbouw

Met een afstamming die meer dan 1100 jaar beslaat, behoren IJslandse schapen tot een van de oudste en meest gewilde wolrassen ter wereld. Hun veerkrachtige karakter en opvallende uiterlijk leverden hen de bijnaam ‘het oudste schaap’ op.

IJslandse schapen, ingedeeld bij de Noord-Europese kortstaartgroep, hebben van nature een korte staart – een eigenschap die, indien gewijzigd door het couperen van de staart, hen zou diskwalificeren voor Noord-Amerikaanse registratie.

Deze zijdeachtige dieren met een schoon gezicht zijn middelgroot, hebben korte, stevige poten en een gevarieerde, rijkgekleurde vacht. Tinten variëren van grijs en zwart tot bruin, wit en mengsels van allemaal. Een spotting-gen draagt bij aan ongeveer 90% van de erkende kleurpatronen van het ras, waardoor hun vacht uitzonderlijk opvallend is.

Wol van IJslandse schapen is de droom van elke spinner. Het dubbel gecoate fleece groeit in slechts zes maanden 15 tot 20 centimeter, en de waterbestendige toplaag (of ‘tog’) zorgt voor isolatie en bescherming tegen strenge IJslandse winters. In tegenstelling tot het grove dekhaar van veel andere soorten, is de tog een echte wol met een kroes die lijkt op mohair, waardoor het stevig in de exotische wolcategorie valt en zowel ruwe als gesponnen premiumprijzen hanteert.

Deze schapen zijn geëvolueerd in een van de meest meedogenloze klimaten op aarde en hebben een reeks aanpassingen ontwikkeld:ze overleven alleen op gras en voer, wat blijk geeft van uitzonderlijke voerefficiëntie, koudetolerantie en een robuust immuunsysteem dat hen zeer ziektebestendig maakt.

Omdat het korte groeiseizoen in IJsland slechts een beperkt aantal weidegronden en hooi bevat, worden de schapen daar grotendeels begraasd of met hooi gevoederd. IJslandse ooien gedijen op vismeel, een gemakkelijk verkrijgbare eiwitbron waardoor ze het hele jaar door goed gevuld zijn, een praktijk die parallel loopt aan de Noord-Amerikaanse graanaanvulling, maar dan zonder de kosten van geïmporteerd voer.

Historisch gezien dienden IJslandse schapen een drievoudig doel:vlees, wol en melk. In een regio waar melkgeiten en koeien onpraktisch zijn, zorgden schapen voor een betrouwbare melkproductie en leverden ze tegelijkertijd hoogwaardige vachten en smaakvol vlees. Tegenwoordig trekken IJslandse ooien Noord-Amerikaanse melkveehouders aan vanwege hun overvloedige melkproductie en volgzame temperament tijdens het dagelijks melken.

Marktlammeren bereiken binnen vier tot vijf maanden het slachtgewicht (75-100 pond), allemaal zonder duur graan. Dit maakt het ras een aantrekkelijke optie voor telers die op zoek zijn naar winstgevende, op gras gebaseerde activiteiten te midden van stijgende graankosten.

Deze ooien zijn productieve fokkers, produceren elk seizoen 2 à 3 lammeren en leveren regelmatig drielingen. Hun uitzonderlijke moederzorg – vooral bij drielingen – onderscheidt ze van rassen die moeite hebben om meer dan twee lammeren tegelijk groot te brengen.

Uniek is dat het Thoka-gen, gevonden bij IJslandse schapen, de vruchtbaarheidscijfers kan verhogen. Eén enkele kopie vergroot het lammerenpotentieel bescheiden, terwijl twee kopieën kunnen resulteren in vierlingen of zelfs vijflingen. Het gen is vernoemd naar de eerste ooi die werd geïdentificeerd met zijn marker, en weerspiegelt het bekende Booroola-gen bij merino's.

Door de combinatie van superieure vezels, efficiënte voederconversie, robuuste vlees- en melkproductie, ziekteresistentie en opmerkelijk aanpassingsvermogen blijven de IJslandse schapen floreren en verdienen ze waardering binnen de gemeenschappen van schapenfokkerijen en exotische dieren.