Welkom bij
Moderne landbouw
!
Half caff. Jullie koffiedrinkers kennen de term. Het is niet helemaal het “echte” ding, maar nog steeds je favoriete drankje, met genoeg kick om van te genieten. Het is iets waar je naar overschakelt vanwege leeftijd of gezondheid... je uiterste best om een lang leven te leiden op je eigen voorwaarden.
Ik ben zelf een fervent koffiedrinker. Koffie is zelfs 50% van mijn bewijs dat God goed is. Chocolade is het andere aandeel! (Kippen hebben de lijst nooit gehaald.) Hoe dan ook, ik ben degene die ons Half-Caff Country heeft genoemd.
Enkele introducties zijn op hun plaats. Ik ben Zoë… een weduwe, moeder en oma van bijna zestig. Ik ben geboren en getogen in Chicago, maar had de gave van een boerenfamilie in het zuiden van Indiana. Toen ik vier was, had ik een naamloze, maar zeer sterk gevoelde, band met het land. Later heb ik mij als levensdoel gesteld om met een melkveehouder uit Indiana te trouwen (hij bleek uit Michigan te komen en hij is al lang overleden, maar dat is een ander verhaal). Als het mooi weer is, mis ik de koeien nog steeds, maar nu de sneeuw in het rond vliegt, luister ik graag naar het vleesvee van mijn buurman. 
Het andere menselijke personage in dit avontuur is Ruth, een voormalige non – geboren en getogen in de stad – die opschept dat ze veel jonger is dan ik. Nou ja, het zijn tenslotte negen maanden! Het enige vee dat Ruth ooit bezat was een kat genaamd Korky, en ik weet niet zeker of hij ooit een voet buiten heeft gezet. Maar ondanks die leegte voelt ook Ruth zich zeer verbonden met het land. De rest van ons gezin bestaat uit een een jaar oude, overgroeide pondpuppy genaamd Elle, die niet weet dat ze een hond is, een half dozijn keramische vissen in een groot aquarium, en onze nieuw aangekomen haan, Little Buck, en zijn meisjes.
Een jaar geleden waagden Ruth en ik een sprong in het diepe, bundelden onze middelen (ook wel kredietscores genoemd) en kochten een oude boerderij op het platteland van Michigan. We zouden graag een traditionele, volledig zelfvoorzienende hoeve zijn, maar onze meer realistische hoop is om oud te worden in onze flanellen overhemden en werklaarzen, terwijl we zacht op het land leven... met een hypotheek uiteraard.
Ons kleine stukje paradijs heeft alles wat je nodig hebt:vijf hectare met een stukje bos, wat open weiland, een stukje moerasland, een prachtige kreek en een geweldige plek voor een grote tuin. In onze dromen omvat het diverse kleine dieren, waaronder reddingsdieren, fruitbomen, bessenstruiken, genoeg groenten om ons te overwinteren, en heilige ruimtes om onze geest te voeden. Helaas is er op het terrein geen bijgebouw of hek te vinden. Dus toen we besloten om verder te gaan dan onze eerste tuin en dieren toe te voegen, zei ik:"Laten we een paar kippen nemen. Hoe moeilijk kan het zijn om kippen te houden?"
Houd er rekening mee dat mijn ervaring met melkkoeien is. Ik weet van melken, fokken, helpen bij het ter wereld brengen van kalveren en zelfs reanimatie als ze bij de geboorte niet ademen. Met kippen wist ik niets. Het enige dat ik had waren vragen. Hoeveel rassen zijn er? Willen we mooi of praktisch? Bruine eieren of paaseieren? Ik kende de naam van slechts één ras – Rhode Island Reds – en ik geef de voorkeur aan bruine eieren. En noch Ruth, noch ik wisten zelfs zeker of we een haan nodig hadden om die eieren te krijgen. Je had het vergelijkende anatomische gesprek moeten horen dat deze vraag opriep! De kippenkomedie was begonnen.
Omdat er in onze omgeving niets te vinden is dat zelfs maar te vergelijken is met een goede, ouderwetse veevoederfabriek/boerderijwinkel, hebben we advies ingewonnen bij de beste vriend van de moderne homesteader:het internet. Eerst was er de rasvraag. Ik stuitte op Henderson’s Breed Chart waarin veel rassen werden vermeld met duidelijke vergelijkingen, inclusief informatie over grootte, kleur, temperament, legneigingen, winterhardheid, enz. Twee rassen vielen op:Buff Orpingtons en Buckeyes. We hadden winterharde vogels nodig die zich konden aanpassen aan een bepaalde versie van vrije uitloopomstandigheden. Bovendien wilden de oma en de leraar in mij zachte dieren die meer op huisdieren leken dan op vee. En het kon waarschijnlijk geen kwaad dat beide rassen op de eerste pagina van een uitgebreide alfabetische lijst verschenen.
Nadat we onze keuzes hadden beperkt, moesten we uitzoeken wat er in onze regio beschikbaar was voor een prijs die we ons konden veroorloven. Twee sites waren in dat opzicht bijzonder nuttig:Local Harvest en Best Farm Buys, waarmee u beide uw postcode kunt invoeren en bronnen kunt vinden in 'uw nek van het bos'. We vonden enkele van onze beste keuzes en begonnen met de foto-uitwisseling en onderhandelingen per e-mail. Buckeyes, van de Local Harvest-lijst voor Wind Racer Farm, won. We sprongen in onze kleine pick-up, gewapend met de hondendraagtas en vol vertrouwen, om ons nieuwe kroost... kudde... kudde... hoe noem je een groep kippen te gaan halen?!
Als u ze niet kent:Buckeyes zijn een zeldzaam erfgoedras van kippen voor twee doeleinden. Ze zijn relatief groot, hebben erwtenkammen en zijn zeer winterhard (dat kunnen we volgend voorjaar verifiëren). De kleur wordt omschreven als notenbruin of mahonie, afhankelijk van wat je leest. Ze doen me denken aan Rhode Island Reds... maar je beseft nu al hoe weinig ik weet. Het feit dat ze door een vrouw zijn ontwikkeld en een vrij gemakkelijk karakter hebben, woog zwaarder dan onze natuurlijke Michiganiaanse weerstand tegen alles wat uit de staat Ohio kwam.
We kochten drie kippen en een haan – een gezinseenheid – van een aantal mensen die duidelijk meer ervaren homesteaders zijn dan wij. Violet en haar man begonnen hun eigen grasgevoerde varkens- en kippenvlees te produceren uit bezorgdheid over het voedsel dat hun kinderen aten. De kinderen eten niet alleen goed, maar zijn ook erg betrokken bij de dieren en klusjes. Ze noemden onze nieuwe haan Little Buck en we doopten de kudde al snel ‘Little Buck and the Buxoms’. Als het eiergedoe niet lukt, kunnen we ze misschien opleiden tot zanggroep.
Let op:we hebben nog steeds geen aandacht besteed aan het probleem van het ontbreken van een schuur/geen hek voor ons naderende broedsel met vrije uitloop. ‘Maak je geen zorgen… we kunnen een verplaatsbaar kippenhok bouwen,’ grapte ik als reactie op de groeiende zorgen van Ruth. “Hoe moeilijk kan dat zijn, toch?” Op weg naar huis schetsten we onze plannen, terwijl we ons afvroegen waarom de kippen met open mond rondreden zonder enig geluid te maken. Later leerden we dat kippen zo met hitte omgaan!
Tijdelijke huisvesting zou bestaan uit het hondenhok in iglo-stijl dat Elle toch nooit heeft gebruikt en een zeildoek over een deel van de even ongebruikte maar ‘zeer veilige’ hondenren. Natuurlijk was de vlucht alleen veilig als we de kippen er überhaupt in konden krijgen. We hebben de hondendraagtas voorzichtig van de achterkant van de vrachtwagen verplaatst naar de voortuin waar de ren zich bevindt. Zonder dat iemand het wist, was de achterkant van de drager niet volledig vergrendeld. Dus toen we hem neerlegden en de deur openden, renden de kippen de tuin rond, de seringenstruiken in, in plaats van dat de kippen zachtjes hun weg vonden naar het voer en water dat op hen wachtte in de hondenren.
De daaropvolgende scène leek op “Green Acres Does Keystone Cops”… meerdere rondjes rondrennen, zwaaien met de armen, een ernstige communicatiestoring en on-the-job training over hoe je een kip moet vangen en vasthouden. Het enige wat we nodig hadden was de achtergrondmuziek. Tegen de tijd dat we klaar waren, lachten we zo hard dat we niet meer konden opstaan. Gelukkig zijn Buckeyes – de onze tenminste – behoorlijk volgzaam, en we hebben ze op de vlucht gekregen zonder hen of ons ernstig te beledigen of te verwonden. Dag één van onze kippenhouderij was voltooid.
De agenda voor dag twee concentreerde zich op het bouwen van het verplaatsbare kippenhok. Houd er rekening mee dat we pas een jaar op onze plek zijn en dus niet eens over al het gereedschap beschikten dat we nodig hadden voor de klus. En we hebben altijd meer ambitie dan een besteedbaar inkomen, dus gingen we op koopjesjacht. Bij een tweedehandswinkel in de stad vonden we een geweldige elektrische zaag. Het dient een tweeledig doel:het zagen van hout en het wegsnijden van Ruths gezeur:"Had ik maar een zaag." Daarna gingen we naar onze favoriete gepensioneerde boer/verzamelaar en kochten een slaapplaats, evenals enkele vinyl luiken voor het huis en een oude keukenkastdeur om de zijkanten van ons kippenhok te maken. In een andere tweedehandswinkel vonden we vier wielen zodat we ons kippenhok ‘gemakkelijk’ door het terrein konden verplaatsen. Ten slotte gingen we achter de houtzagerij naar buiten en haalden gratis pallets op voor de vloer en het frame. De enige nieuwe spullen die we kochten waren een doos met schroeven en drie stukken PVC... en nog meer stalen palen en afrasteringsdraad die we hadden gebruikt om onze tuin konijnenbestendig te maken. Tegen de tijd dat we thuiskwamen om met de bouw te beginnen, was het tijd om eieren te verzamelen... twee ervan, huidige investering:elk ongeveer $ 200. Maar het was allemaal heel spannend.
Omdat de pallets te klein waren voor de slaapplaats, moesten we ons nogal amorfe plan herzien. We trokken de pallets uit elkaar, gebruikten twee grote pakbeugels voor de bodem en schroefden er vervolgens planken overheen om de vloer van het kippenhok te vormen. Het kippenhok meet ongeveer 5 bij 4 voet vloeroppervlak. De hoekbeugels gaven ons ook een stevig oppervlak om de wielen te bevestigen, zodat we ons geen zorgen hoefden te maken over banden en een as.
Vervolgens kwamen de zijkanten. Het ene uiteinde van het hok wordt in beslag genomen door de slaapplaats. Het heeft vier dozen en een plank eronder. We hebben rechtopstaande beugels bevestigd om hem op zijn plaats te houden, en twee deuren aan de achterkant gebouwd om het verzamelen van eieren en het schoonmaken mogelijk te maken. De andere drie zijden van het hok bestaan uit luiken, die enige bescherming bieden tegen wind en regen en tegelijkertijd voldoende ventilatie mogelijk maken bij warm weer. Ten slotte hebben we de kastdeur gebruikt om de deur voor het kippenhok te maken. Het is niet vastgemaakt, maar wordt op zijn plaats gehouden door bungeekoorden (oeps, voeg bungeekoorden toe aan ons boodschappenlijstje). Overdag gaat de deur omlaag, zodat de kippen het hok in en uit kunnen stappen.
Het dak van het kippenhok is gevormd door gebogen PVC en bedekt met een zeildoek. In navolging van de geest van tweedehands, werd het zeildoek gesneden uit een oud schermhuis met gaten dat ons door een vriend was gegeven. We gebruikten het stevige plastic voor het dak en bewaarden het afgeschermde deel voor later om de ren af te dekken... om de kippen binnen te houden en roofvogels buiten.
Het was dag drie voordat de bouw voltooid was, maar we waren behoorlijk trots op onszelf toen we ons klaarmaakten om ons kippenhok op zijn plaats te zetten. Afgezien van een gekneusd scheenbeen door een vliegende hamer, was alles goed gegaan en wilden we onze kudde graag los laten in de nieuwe opgravingen. Nog een nieuw avontuur in de maak.
Ik ben geen watje, en Ruth is veel sterker dan ik, maar toen we ons klaarmaakten voor de verhuizing, voelden we ons als een stel pakezels die een huifkar voorttrekken. Het blijkt dat ons terrein nog heuvelachtiger is dan we dachten, het kippenhok was zwaarder dan gepland en we hadden waarschijnlijk voor banden en een as moeten gaan. Het kippenhok heet nu de Kippenwagen en beweegt veel minder dan oorspronkelijk gedacht. Het enige voordeel van het extra gewicht is dat we er echt gerust op zijn dat de vogels 's nachts veilig zijn. In ieder geval hebben we de wagen naast ons tuinhek geparkeerd en een ruimte afgesloten waar de kippen konden rennen. Volledige vrije uitloop is geen optie voor onze kudde, omdat de twee honden van de buren hun eigen versie van vrije uitloop hebben, en het zou lelijk kunnen worden. We hebben weer een dag aan dure eieren verzameld en onszelf gefeliciteerd met het goed uitgevoerde werk.
Omdat zowel Ruth als ik een baan in de stad hebben, wordt onze homesteading onderbroken door urenlange afwezigheid. Nadat we op een zomeravond vroeg terugkwamen in ons kippenbedrijf, gingen we eropuit om de tuin te controleren, de vogels te voeren en eieren te rapen.
Zoals alle goede boeren doen, telden we de kudde… in ons geval niet echt een klus. We kwamen één duivin tekort. Er waren geen tekenen van problemen (ik weersta de verleiding om vuil/gevogeltespel te zeggen), maar er was een plekje in het bovennet losgeraakt. Dus begonnen we met jagen. Ik ging de heuvel af naar de weg om er zeker van te zijn dat de kip niet door een auto zou worden aangereden, en Ruth liep de top van de heuvel op. Al snel hoorden we de kip, volgden het geluid en vonden haar in het hoge gras. De locatie bleef uiteraard in beweging. Kippen vangen, neem er twee.
Dankzij onze ruime ervaring verliep het proces deze keer veel sneller. Al snel was de kip binnen, het gaas werd vastgemaakt en we brachten de hond mee de tuin in. Elle vond snel wat voor ons leek op een dinosaurusei dat op de heuvel lag. Nou ja, misschien een struisvogelei. Oké, het was maar een tweedooier, maar vergeet niet dat we hier nieuw in zijn. Later vond de hond nog twee eieren in hetzelfde gebied. Daar zijn we nog steeds niet achter!
Een paar weken later vond de eerste echte kippennoodsituatie plaats. Omdat de boerderij waar we Little Buck en de Buxoms hadden, hun honden vlak naast de kippenrennen had opgesloten, als extra bescherming, dachten we er niet aan om Elle op een dag bij ons te hebben terwijl we de tuin aan het schoonmaken waren. Kleine Buck was waakzaam, maar niet ongerust. Elle was nieuwsgierig maar niet problematisch. En de duivinnen deden gewoon hun ding. Ruth en ik gingen verder met de onze, gewoon genietend van ons vreedzame koninkrijk terwijl we dode planten eruit haalden en de bedden sloten voor het seizoen. Plots brak er een totale chaos los. Elle was door het hek naar de kippen geduwd.
Kleine Buck gedroeg zich precies zoals je van een haan zou verwachten. Hij vestigde de aandacht van Elle op hem zodat de kippen in hun hok konden komen. Opnieuw was er een kippenjacht aan de gang, maar deze keer was het een kwestie van leven of dood. Op een bepaald moment tijdens het rennen, schreeuwen en zwaaien met de armen kreeg Elle Bucks nek in haar mond. Gelukkig liet ze hem lang genoeg los zodat Ruth haar kon vastgrijpen en Buck naar een ander deel van de tuin kon ontsnappen. De hond had een ‘kom tot Jezus’-ontmoeting met Ruth, de haan had een paar dagen last van een door honden veroorzaakte laryngitis, en we werden allemaal geconfronteerd met de realiteit dat het grootbrengen van kippen toch niet zo eenvoudig zou kunnen zijn. Het blijft echter spannend.
Sinds dat crisismoment is het leven terug naar onze versie van normaal. We hebben de Kippenwagen naar de winterlocatie verplaatst, dichter bij het huis en de composthoop. We hebben de zijkanten in zwaar plastic gewikkeld, een zwart metalen dak toegevoegd (bekleed met noppenfolie-isolatie) om zonlicht te absorberen, en spelen met enkele ideeën om zonne-verlichting toe te voegen en alternatieve “warmte” toe te voegen voor de lange winter in Michigan.
Kleine Buck en de Buxoms zijn ook weer normaal. Ze volgen me als ik buiten in de tuin ben, komen naar het hek om me te ontmoeten en eten met regelmaat uit mijn hand. Onlangs, toen ik voorover boog om eieren op te rapen, besloot Buck zelfs op mijn rug te springen en mij te gebruiken als zijn oprit om naar buiten te gaan... en stond toen te wachten tot ik hem wat eten zou geven. Zijn persoonlijkheid wordt alleen overtroffen door zijn eetlust. 
Ondanks de kippenkomedie van fouten is iedereen gezond en gelukkig. De eieren zijn goedkoper dan in het begin, de flanellen overhemden zijn warm en de laarzen zitten comfortabel. We zijn misschien niet 100% homestead, maar voor ons is dit het echte werk. En Half-Caff Country voelt verdomd goed!
Koffie, iemand?
Een kippenhok ontwerpen:een werk in uitvoering
