Door Kenny Coogan, Florida

"Toen we vijf of zes volwassen kippen kregen, leerden we dat we de kippen uit de tuin moesten houden, dus zetten we een hek van kippengaas rond de groentebedden", herinnert Demi Stearns zich.

Stearns, die eerder vijf jaar zonder kippen tuinierde, leerde op de harde manier dat kippen vraatzuchtige eters zijn. Nu, in ongeveer haar 40e jaar dat ze tuiniert terwijl ze kippen houdt, heeft Stearns het samenleven in de tuin onder de knie.

Kippen, zegt Stearns, "eten alle larven, snijwormen en slakken die ik hun kant op gooi." Ze zorgen ook voor dagelijkse kippenmest die ze composteert en later gebruikt bij het maken van de moestuinen. "Ze houden gelijke tred met de moerbeien en Japanse pruimen wanneer ze beginnen te vallen", voegt ze eraan toe als een van hun nuttige tuinklusjes. Wanneer kippen toegang hebben tot tuinen en gazons, zullen ze minder van de kostbare legbrij consumeren waar hun opgesloten neven op vertrouwen. Door in de grond te krabben, helpen ze ook om het luchtig te houden en nodigen ze afbrekers zoals regenwormen uit in de tuin.

Omdat je een uitgebalanceerd ecosysteem wilt, is het absoluut noodzakelijk om de ruimtevereisten voor je nomadische kudde te onderzoeken. Als de kudde kippen te groot is of als er niet genoeg ruimte is, zullen uw tuinen kraters en kale plekken hebben van overmatig foerageren en zichtbare uitwerpselen, die mogelijk een slechte geur veroorzaken. Veel bronnen noemen dat voor standaardrassen 250 vierkante voet per vogel voldoende is voor scharrelkippen die toegang hebben tot uw tuinen. Voor krielen is ongeveer de helft van die maat nodig om het uiterlijk van de tuin op peil te houden. Hoe meer ruimte je hebt, hoe minder problemen.

M.J. Clark uit Tampa, Florida, tuiniert al sinds 1995 met kippen. "Ik heb wel geleerd dat krielen de neiging hebben om over hekken te vliegen om het lekkers te krijgen", waarschuwt ze. "Mijn eerste koppels waren kriel en ik had veel moeite om gewassen te houden." Sindsdien is ze overgestapt op het houden van grote duivinnen.

Kies planten die veel verschillende functies hebben. Planten dienen als bescherming, scheidingswanden, aromatherapie, medicijnen en voedsel voor uw kippen en familie, en ze zullen uw tuinontwerp een extra dimensie geven.

Top 3 tips voor coëxistentie      

Demi Stearns, al 40 jaar tuinier, belooft dat je na een beetje doorzettingsvermogen en omheining "prachtige eieren en je eigen groenten kunt verzamelen". en de mijne zijn weelderig en productief. Dit zijn de drie beste tips van Stearns:

• Scheid de kip van de gewenste groenten;

• Laat de planten eerst hoog groeien voordat je kippen binnen laat, zodat ze alleen rond het maaiveld kunnen worden gegeten; en

• Concentreer je op de planten die de kippen niet erg lekker vinden.

Maar niet altijd…

Het is essentieel om jonge tere planten te beschermen tegen uw gevederde tuinhelpers, hoeveel ruimte ze ook krijgen. Dit kan worden bereikt door het gebruik van omheinde gebieden en glazen of plastic afdekkingen. Oudere tuinen en volwassen planten hoeven meestal maar snel geharkt te worden om het er voor het bezoek aan de kip uit te laten zien, aangezien scharrelkippen gewoonlijk geen schade toebrengen aan gevestigde tuinen.

"Kippen lopen regelrecht over planten in heel kleine kleine potten", heeft Stearns opgemerkt. "Dus ik probeer ze op een tafel van 3 tot 4 voet hoog te houden."

Ze plaatst de planten dicht bij elkaar zodat er geen extra ruimte is voor de kip om te vliegen en comfortabel te landen, te zitten en te snacken. Haar snijbedden krijgen ook een speciale behandeling, inclusief schaduwdoek op omheinde bedden.

Er moet rekening worden gehouden met transplantaties. "Zelfs als het een plant is die ze niet willen eten, zullen ze rond de planten krabben en ze opgraven", waarschuwt Clark.

"Als ik een nieuwe plant of boom mee naar huis neem, wacht ik met het planten tot de avond wanneer de kippen in hun hokken zijn of zelfs de volgende ochtend voordat ze naar buiten komen", zegt Stearns. "Meestal wordt een nieuwe plant enkele weken beschermd door een tomatenkooi."

Beste tuinen voor kippen

Kippen doen het het beste in zwaar beplante landschappen. De verticale lagen van de tuinen bieden hen veilige locaties waar ze zich kunnen verbergen voor roofdieren, bescherming kunnen krijgen tegen de elementen en voedsel kunnen zoeken. Kleinere gebieden met bomen, kortere struiken en hangende bloemen zijn superieur aan een groter maar vegetatievrij gebied.

Kruiden die over uw hele perceel worden gestrooid, kunnen bijdragen aan de algemene gezondheid van de kippen, de eiproductie stimuleren, werken als een natuurlijke ontwormingsmiddel en heerlijk smaken in uw volgende gerecht.

Kattenkruid, venkel, moederkruid, lavendel en rozemarijn kunnen een natuurlijk insectenverdrijvend middel zijn, vooral als de kippen ze niet alleen kunnen eten, maar er ook tegenaan kunnen wrijven. Oost-Indische kers hebben antibiotische en antiseptische eigenschappen en dienen als een natuurlijk ontwormingsmiddel voor kippen.

Door de kruiden en eetwaren door een tuin te strooien, zullen de kippen ze niet allemaal tegelijk consumeren. Zwaar mulchen is ook belangrijk. Clark, hoewel weliswaar ten behoeve van de tuinen, gebruikt mulch alomtegenwoordig. “De mulch zorgt voor meer wormen in de tuin. En natuurlijk zijn de kippen daar dol op, net als de andere insecten die de mulch herbergt”, zegt ze.

Stearns, met haar negen standaard kippen die vrij rondlopen op het aangelegde terrein (behalve de groente- en snijbedden) gebruikt ook grote hoeveelheden mulch.

"De kippen kunnen overal krabben en graven, en dat is prima", zegt ze. Beide vrouwen profiteren van lokale boomkapbedrijven die de mulch gratis bij hun huis lossen, in plaats van een borgsom te betalen voor een stortplaats. De mulch houdt de kippen vele uren van de dag bezig.

Niet alle planten zullen door kippen worden opgegeten. Bodembedekkers zoals jeneverbes, munt, rozen en lievevrouwebedstro kunnen dicht genoeg groeien om te voorkomen dat kippen door de grond krabben. Veel soorten fruit, van fruit dat aan bomen groeit tot pompoenen met een harde schil, zijn niet toegankelijk voor kippen.

Aan de andere kant bevinden veel soorten groenten zich precies op kippensnavelniveau, waardoor het bijna onmogelijk is om genoeg te kweken voor zowel de menselijke als de gevederde leden van het gezin. Veel soorten groenten en fruit moeten worden omheind, zodat de scharrelkippen en andere dieren buiten blijven.

Tussen elk nieuw groeiseizoen kun je de groentepoort openen en de kippen hun klusjes laten doen. "Nadat ik mijn zoete aardappelen heb geoogst, laat ik de dames los", zegt Clark. “Ze ontdekken altijd een paar aardappelen die ik heb gemist. Het is een win-win. Ik krijg mijn bedden ineens omgedraaid en bemest”, legt ze opgewekt uit.

Stearns zegt dat haar kippen dol zijn op Plumbago, Blue Porterweed, Cigar Flower, Mexican Petunia's en diverse kruiden die allemaal ruimte hebben in de moestuin voor bescherming. Andere groenten die op onkruid lijken, zijn onder meer vogelmuur, paardebloemen, bakbananen, postelein en distel en worden vaak gemakkelijk gegeten door uw kudde.

"Ik heb zeker geen onkruid in het deel van de tuin waar ze leven", zegt Clark.

Kenny Coogan, CPBT-KA, heeft een  bachelordiploma in diergedrag  en is een gecertificeerde professionele vogeltrainer  via de International Avian Trainers  Certificatiecommissie. Hij is een huisdier en  tuincolumnist, tijdschriftbijdrager  en heeft een kinderboek geschreven met de titel  Een Tenrec genaamd Trey (en andere vreemde dieren die graag spelen). Alsjeblieft  zoek 'Critter Companions door Kenny  Coogan' op Facebook voor meer informatie.