Pratende paarden? Gezichtsuitdrukkingen van paarden lezen

Als zijn mond het niet zegt, zal zijn gezicht dat zeker doen. Twister was altijd zo'n expressief paard. Hij tekende dan met spitse oren, zachte ogen en ontspannen lippen als hij zijn menselijke partner naderde. Het was duidelijk, Twister was tevreden. Het was ook duidelijk wanneer hij bang was. De witte sclera van zijn Appaloosa-ogen zou verschijnen als de ochtendzon als een veelbetekenend teken van zijn bezorgdheid.

We begrepen veel gezichtsuitdrukkingen van Twisters. Toch liet hij ons twijfelen over veel van wat hij zei, maar werd nooit door menselijke ogen gehoord. Hij was de leider van de kudde. Hij had zoveel controle dat hij zelden gedrag vertoonde dat verder ging dan een oorbeweging. We verwezen vaak naar zijn heerschappij over de kudde door Jedi-mindtrucs. Zijn taal was te discreet voor onze ongetrainde ogen. Zorgvuldige observatie en studie opent de ogen van de mens en maakt communicatie met het paard mogelijk via hun taal. Veel paardenstudenten hebben een groeiende woordenschat om op te tekenen.

Toch is ons begrip van de subtiliteiten van deze taal aan het verdiepen. Onderzoekers van de Universiteit van Sussex hebben het interpreteren van gezichtsuitdrukkingen van paarden gemakkelijker gemaakt (Jen Wathan, 2015). Studies hebben menselijke gezichtsspieren gedocumenteerd, geproduceerde uitdrukkingen en welke emoties die uitdrukkingen aangaven. Maar dergelijke gegevens bestonden tot voor kort niet voor het paard. In het PLOS-nummer van augustus 2015 beschrijven wetenschappers EquiFACS (Equine Facial Action Coding System). Met behulp van EquiFACS identificeerden ze uitdrukkingen op basis van gezichtsspieren en spierbewegingen. Dit markeert de eerste documentatie van alle gezichtsconfiguraties van het paard.

Met de ingewikkelde bespiering van het menselijk gezicht, hebben we de meest gecatalogiseerde uitdrukkingen op 27. Honden, onze metgezel roofdieren, hebben er 16 en chimpansees 13. Katten komen binnen met maar liefst 21, zij het vanwege een breed scala aan snor- en oorbewegingen . Velen hadden niet verwacht dat de bevindingen van de onderzoeker het paard met 17 variëteiten zouden opleveren. Toch hadden degenen onder ons in de gemeenschap van paardenliefhebbers niet minder verwacht.

Nog interessanter zijn de vele overeenkomsten tussen de uitdrukkingen en het spierstelsel van mens en paard. Zullen deze overeenkomsten in spierstructuur en actie zich uitbreiden tot overeenkomsten in emotie? Een voorbeeld waar deze correlatie waar is, is tussen het tonen van het wit van het oog en angst. Een tweede overeenkomst ligt in het vermogen van zowel paard als mens om de huid boven hun ogen op te tillen. Deze actie lijkt ook te correleren met negatieve emotionele toestanden. Zullen andere overeenkomsten, zoals het tonen van de tong of verwijding van de neusgaten, emoties oproepen zoals mensen? Het zal heel interessant zijn om erachter te komen.

Dan zijn er de verschillen, net zo belangrijk om te begrijpen. Veel van de gezichtsuitdrukking van een paard hangt af van hun oren. Mensen hebben enige controle over oorbewegingen, maar de rol die ze spelen in onze uitdrukkingen is triviaal. Het is onveilig om aan te nemen dat vergelijkbare spieren altijd zullen correleren met een vergelijkbare emotionele context. Het is een waardevolle taak om de emotionele context van deze 17 gezichtsuitdrukkingen te begrijpen.

Er is tot op heden geen onderzoek gedaan naar welke uitdrukkingen kunnen correleren met positieve emotionele ervaringen. Het is nuttig om zowel angstige uitdrukkingen als neutraal te herkennen. Toch is een catalogus van positieve uitdrukkingen nodig om het vocabulaire te vervolledigen. Het herkennen van plezier is immers net zo belangrijk als het zien van angst. Erkenning van positieve uitingen zou ons begrip voor het welzijn van het paard vervolledigen.

Het lijdt geen twijfel dat paarden begrijpen wat er op onze gezichten staat. Zozeer zelfs dat we paarden soms de eer geven dat ze gedachten kunnen lezen. In werkelijkheid zijn het helemaal geen gedachten die ze lezen. Integendeel, ze zijn meesters in het lezen van niet alleen gezichtsuitdrukkingen, maar lichaamstaal als geheel. Nogmaals, menselijke ego's worden gecontroleerd aan de poort. Paarden hebben geen wetenschappelijke studies of uren video nodig om te weten wat er op ons gezicht staat. Ze zijn zich bewust van hoe gedachten spieren veranderen die uitdrukkingen veranderen. We beginnen net te communiceren met onze paarden. Echte communicatie is dat twee of meer individuen een idee delen en begrijpen. Mensen hebben nog een lange weg te gaan. Door op deze manier verder te gaan met onderzoek, zullen onze capaciteiten verder gaan dan momenteel mogelijk is.

Wetenschappers blijven EquiFACS gebruiken om uitdrukkingen te koppelen aan emotie. Validatie van uitdrukkingen zal het rijgedrag en onze zoektocht naar communicatie met paarden bevorderen. We gaan het gesprek inderdaad op een nog dieper niveau aan.

Was Twister maar hier nog om ons nog een keer te vertellen wat hij wilde horen van zijn mens. “Sommige mensen praten met dieren. Niet veel luisteren echter. Dat is het probleem." —AA Milne, Winnie de Poeh.