Welkom bij
Moderne landbouw
!
Soms hebben de oude vrouwen het goed. Toen je moeder (misschien zelfs toen ze een 'jonge vrouw' was) je vertelde dat je door een appel in een zak met een banaan te doen rijpen zou, heb je misschien een beetje spottend. Maar toen vond je jezelf met een keiharde groene McIntosh, je probeerde het, en al snel genoot je van rode sappige goedheid! Maar waarom werkte het?
Reis nu met me mee naar het land van plantencommunicatie, met name die met 'vlezige vruchten'. We hebben het over tomaten, bananen, citrusvruchten, ananassen, dadels, dadelpruimen, peren, appels, mango's, avocado's, papaja's en jujubes (als je op mij lijkt en nog nooit een jujube hebt gezien, bekijk dan de juli/augustus 2007 Mail Bellen ). Dit soort plant is zo geïnteresseerd in zaadverspreiding dat het fruit creëert dat bedoeld is om een dier te verleiden om mee te gaan en het mee te nemen.
Er gebeuren veel dingen als fruit rijpt. Onrijp fruit is vaak groen, zuur, geurloos, hard en melig. Het rijpingsproces maakt de vrucht aantrekkelijker - de kleur van de schil verandert als chlorofyl (het groene spul in planten) wordt afgebroken en in sommige gevallen worden nieuwe pigmenten gemaakt, de zuren die de vrucht zuur maken worden afgebroken, de melige zetmelen worden omgezet in suiker, harde pectine wordt verzacht en grotere moleculen worden tot kleinere gemaakt die vervolgens als aroma verdampen. Plots hebben we een zachte, sappige, zoete, geurige, kleurrijke dieren-attractor.
Deze make-over voor producten wordt bereikt door een groep enzymen die op commando worden gemaakt. Ze volgen hun signaal van een rijpingssignaal - een uitbarsting van een gas dat ethyleen wordt genoemd. Ethyleen is een eenvoudig koolwaterstofgas dat wordt geproduceerd wanneer een vrucht rijpt. Ethyleen zet de schakelaar om om de genen te activeren die op hun beurt de enzymen maken die rijping veroorzaken.
Planten zenden voortdurend signalen uit met behulp van hormonen. Dit rijpingssignaal is echter uniek omdat het een hormoon in de lucht (het ethyleen) betreft. Ethyleen wordt geproduceerd door snel groeiend weefsel (wortels, bloemen, rijpend fruit, beschadigd weefsel). Zo kan een wond de productie van ethyleen activeren; alleen al het plukken van groen fruit kan ervoor zorgen dat het rijpingsproces begint.
Door het ethyleensignaal te controleren en te manipuleren, kunnen fruittelers perfect rijp, prachtig gekleurd fruit in de productsectie plaatsen. Bananen kunnen groen worden verzonden (om kneuzingen te voorkomen) en vervolgens in een "rijpkamer" worden geplaatst waar een lage concentratie ethyleen wordt toegepast om het rijpingsproces op gang te brengen. (Koeling kan het proces vertragen, dus als je je bananen langer op een bepaalde rijpheid wilt houden, leg ze dan in de koelkast.) Sinaasappelen worden ook "oranje-up" door een beetje ethyleen toe te voegen.
Zet onrijpe appels in een koelhuis waar je ethyleen uit de lucht schrobt en het rijpingsproces kan worden vertraagd. Neem een van deze appels mee naar huis, stop hem in een papieren zak, die het ethyleen dicht houdt maar zuurstof doorlaat, voeg een rijpende banaan toe (een van de hoogste producenten van ethyleen) en je kunt het hele proces versnellen. Doe wat in een vat, voeg een beschadigde, ethyleenproducerende appel toe (dat wil zeggen, een heel rotte appel), en de rest zal in snelle auto's gaan rijden, buiten de avondklok blijven en ook het theater binnensluipen.
