Planten kunnen zien wanneer ze worden gegeten

We horen al tientallen jaren over de complexe intelligentie van planten; het uitstekende stuk New Yorker van vorig jaar is een goede plek om te beginnen, als je meer wilt weten over het onderwerp. Maar een nieuwe studie uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Missouri, is erin geslaagd een nieuw belangrijk element te ontdekken:planten kunnen zien wanneer ze worden gegeten, en ze vinden het niet leuk.

Het woord "intelligentie, ” wanneer toegepast op een niet-menselijk dier of plant, is onnauwkeurig en een beetje zinloos; onderzoek gedaan om "intelligentie" te bepalen, is meestal alleen bedoeld om te leren hoe vergelijkbaar de innerlijke werking van een ander organisme is met een menselijk denkproces. Er is zeker niets evolutionair belangrijk aan dit soort intelligentiestudies; een chimpansee is niet superieur aan een kip, alleen omdat chimpansees gereedschappen op dezelfde manier kunnen gebruiken als mensen. Maar deze onderzoeken zijn fascinerend, en ons wel inzicht geven in hoe andere organismen denken en zich gedragen, wat "denken" ook mag betekenen.

Deze specifieke studie ging over de immer populaire Arabidopsis , specifiek de zandraket, gemakkelijk de meest populaire plant om te experimenteren. Het is in de brassica-familie, nauw verwant aan broccoli, boerenkool, mosterdgroenten, en kool, hoewel het, in tegenstelling tot de meeste van zijn neven, niet erg goed is om te eten. Deze specifieke plant is zo gebruikelijk voor experimenten omdat het de eerste plant was waarvan het genoom werd gesequenced, dus wetenschappers begrijpen de innerlijke werking ervan beter dan bijna elke andere plant.

De onderzoekers probeerden een ongebruikelijke vraag te beantwoorden:weet een plant wanneer hij wordt gegeten? Verduidelijking: De onderzoekers, evenals vele andere onderzoekers bij veel verschillende instellingen, proberen in het algemeen te leren hoe planten reageren op aanvalsprikkels, maar deze specifieke onderzoekers ontdekten een specifiek element van die zoektocht:dat planten kunnen reageren op auditieve stimuli, geluiden uit hun omgeving.

Om dat te doen, de onderzoekers moesten eerst een precieze audioversie maken van de trillingen die een rups maakt als hij bladeren eet. De theorie is dat het deze trillingen zijn die de plant op de een of andere manier kan voelen of horen. In aanvulling, de onderzoekers kwamen ook met trillingen om andere natuurlijke trillingen na te bootsen die de plant zou kunnen ervaren, zoals windgeruis.

Blijkt, de zandraket produceert eigenlijk wat mosterdolie en stuurt ze door de bladeren om roofdieren af ​​te schrikken (de oliën zijn licht giftig wanneer ze worden ingenomen). En de studie toonde aan dat wanneer de planten de rups-kauwende trillingen voelden of hoorden, ze stuurden extra mosterdolie de bladeren in. Wanneer ze andere trillingen voelden of hoorden? Niks. Het is een veel dynamischere verdediging dan wetenschappers zich realiseerden:de plant is zich meer bewust van zijn omgeving en kan reageren dan verwacht.

Er moet meer onderzoek worden gedaan; niemand weet precies door welk mechanisme de plant deze trillingen kan voelen of horen, en met zoveel planten die er zijn, we weten niet zeker wat voor variatie op dit gedrag er is. Maar het is echt veelbelovend onderzoek; er is zelfs sprake van het gebruik van geluidsgolven om gewassen aan te moedigen om, zeggen, sneller groeien, of stuur specifieke verdedigingen tegen aanvallen. Stel je voor dat je weet dat er een vorst komt, en planten sneller tot vrucht kunnen aanzetten door ze simpelweg met muziek te laten knallen. Dat is het soort gekke sci-fi-toekomst dat dit aangeeft.

(Afbeelding via Flickr-gebruiker Carolyn Conner)