‘Luisteren’ naar kuikens kan het welzijn van pluimvee verbeteren

In de natuur, kuikens trekken de aandacht van de hen met een luide en kenmerkende noodoproep wanneer ze zich ongemakkelijk of onzeker voelen over hun omgeving. Echter, in de commerciële kippenhouderij, duizenden pas uitgekomen kuikens worden in batches grootgebracht.

Een team van dierenwelzijns- en gedragswetenschappers uit het hele VK verzamelde akoestische opnames in 12 typische koppels van 25, 000 kuikens.

In een onderzoek, gepubliceerd in de Tijdschrift van de Royal Society Interface, onderzoekers van de Universiteit van Plymouth, Universiteit van Roehampton, Schotlands Rural College (SRUC), en Newcastle University toonden aan dat deze oproepen duidelijk konden worden opgevangen boven andere geluiden, zoals gewone oproepen en landbouwmachines.

Waar eerder onderzoek noodoproepen heeft gekoppeld aan stress en angstachtige toestanden bij kuikens, deze studie laat ook zien dat het gedrag op koppelniveau kan voorspellen, toekomstige groei en sterftecijfer.

Dit suggereert dat noodoproepen een 'ijsbergindicator' kunnen zijn - een enkele maatstaf die een reeks welzijnsinformatie in één keer vastlegt.

De methode die in het onderzoek werd gebruikt, omvatte het meten van de 'spectrale entropie' van de soundscape - een waarde die beschrijft hoe geluid kan variëren van een helder, tonale noot tot aan witte ruis.

Dit werk toont het potentieel aan om akoestische gegevens van kippen te gebruiken om welzijnsproblemen te identificeren, die vervolgens door het personeel van de boerderij kunnen worden aangepakt. Dit is een belangrijke bijdrage aan precisieveehouderijtechnieken.

Omdat steeds meer kuikens eenstemmig roepen, het gebruikelijke achtergrondgeluid van de boerderij wordt over het algemeen meer tonaal. Deze rekenkundig eenvoudige manier om noodoproepen te tellen, kan een vroeg waarschuwingssignaal zijn voor het personeel van de boerderij dat kuikens aandacht nodig hebben en uiteindelijk het welzijn van de kuikens gedurende hun hele leven verbeteren.

De bevindingen ondersteunen eerdere onderzoeken naar de voordelen van geautomatiseerde monitoring van vee voor realtime waarschuwingen voor opkomende welzijnsproblemen. Ze benadrukken ook het belang van het gebruik van diergerichte gedrags- en emotionele welzijnsindicatoren naast traditionele omgevings- en productiviteitsmonitoring op pluimveebedrijven, om de omstandigheden te verbeteren vanuit het perspectief van de vogels.

De studie werd gefinancierd door de Biotechnology and Biological Sciences Research Council in een Innovate UK-samenwerking met Greengage Lighting Ltd.