Uniek voor Australië, deze ondersoort van de wolf wordt zowel als een plaagdier als een nationaal icoon beschouwd, beschermd op beschermde gronden en gedood in boerenland.

Deze polariserende wezens worden vaak gezien als een belangrijke factor in een van de grootste landbouwtrends Down Under:de verdamping van schapenboerderijen. Maar is dat eerlijk? Zijn de wilde honden van Australië verwoestend voor de wolindustrie van dat land?

Of zijn ze verkeerd begrepen zondebokken, de schuld op zich nemen van een bedrijfstak die met andere problemen te kampen heeft?

***

Eén ding is duidelijk:zowel het aantal schapen als de boerderijen is de afgelopen 40 jaar afgenomen, en vele factoren zijn verantwoordelijk, volgens verschillende overheidsrapporten.

In 1970, schapen piekte in Australië met een bevolking van 180 miljoen. Dit daalde tot 68 miljoen dieren in 2009-2010, het laagste aantal sinds 1905. Maar het aantal stijgt, met de laatste cijfers op 74,7 miljoen stuks. Hoewel er dalingen zijn gemeld in het aantal schapen en lammeren in Queensland en Zuid-Australië, ze werden gecompenseerd door stijgingen in New South Wales, Victoria en West-Australië.

Het aantal boeren van allerlei slag in heel Australië neemt al tientallen jaren af, met kleine boerderijen die verkopen aan grotere bedrijven en minder jonge mensen die familieboerderijen overnemen - de gemiddelde leeftijd van boeren is 53. In een periode van vijf jaar, van 2006 tot 2011, er was een verlies van bijna 20, 000 boeren, een daling van 11 procent.

Volgens een rapport van het Australische Bureau voor de Statistiek, de belangrijkste boosdoener voor de ineenstorting van schapen zijn "slechte marktvooruitzichten voor wol". Naast de lage winstgevendheid, andere factoren voor de achteruitgang zijn onder meer aanhoudende droogte, concurrentie van andere landbouwindustrieën en arbeidstekorten.

Volgens Lyn Watson, de directeur van het Dingo Discovery Sanctuary and Research Center in Toolern Vale, Victoria, gerapporteerde verliezen van schapen schommelen jaarlijks rond de 3, 600 in Victoria en 1, 200 in New South Wales – twee grote schapenproducerende staten in de buurt van Queensland. Het predatieverlies is een klein deel van het verlies aan vee voor deze twee staten met in totaal 55, 000, 000 schapen. Veel meer schapen gaan verloren in levende exportreizen, ze stelt.

Maar, nog altijd, zelfs als een daling van het totale aantal Australische schapen grotendeels kan worden toegeschreven aan economische en klimaatkrachten, de dingo's helpen niet.

De enorme dingo-omheining van Australië werd gebouwd om de kuddes van Zuid-Queensland te beschermen. Via Flickr/Paleontour

***

Een recent wetenschappelijk onderzoek meldde dat in Queensland de kudde schapen sinds het begin van de jaren negentig met 70 procent is afgenomen, en 40 procent in de rest van het land.

De studie, door Ben Allen en Peter West van het Invasive Animals Cooperative Research Center, gepubliceerd in juni Australisch Veterinair Tijdschrift , beweerde dat inval door dingo's in delen van Queensland, Nieuw Zuid-Wales, Victoria en Zuid-Australië, beschermd door het dingo-hek, zijn deels verantwoordelijk voor de achteruitgang.

"Dingo-predatie is zeker niet de enige oorzaak van de afname van het aantal schapen in heel Australië, maar dingo's zijn een belangrijke oorzaak of, op z'n minst, ’de strohalm die de kameel breekt’, " volgens het rapport.

De auteurs geven de schuld aan een tekort aan landarbeiders, verval van het hekwerk en een scattershot-benadering van de inspanningen voor de bestrijding van wilde honden voor het probleem.

“De geschiedenis laat duidelijk zien dat op lange termijn, grootschalige controle-inspanningen vóór en in het begin van de twintigste eeuw zorgden ervoor dat de schapenindustrie in de landelijke weidegronden kon bloeien tot de piek in het aantal schapen in het begin van de jaren negentig. In die vroege tijden, nethekken waren zeer gebruikelijk, er was veel meer arbeid beschikbaar en elk station bestuurde wilde honden, ' zei Allen.

Volgens de minister van Landbouw van Queensland, John McVeigh, dingo's zijn staatsvijand nummer één. “Wilde honden kosten de graasindustrie in Queensland $ 60 miljoen per jaar aan verloren productie en veroorzaken onnoemelijke pijn en lijden bij boerderijdieren en emotionele stress bij hun eigenaren, ' zei McVeigh tijdens een spreekbeurt in november.

Herders zijn het daar meestal mee eens. Rick Keogh, een schapenproducent uit Queensland, vertelde de Australian Broadcasting Company in mei dat hij geloofde dat problemen met wilde honden anderen uit de schapenhouderij verdreven.

Dingo's leven van een verscheidenheid aan prooien, van kangoeroes tot ratten tot wilde varkens, maar zullen op schapen jagen als ze ze tegenkomen, volgens een rapport van de Universiteit van Nebraska uit 2004. Boeren vertellen over het vinden van hun schapen met uitgevreten lever, of indien levend gevonden, met enorme stukken vlees uit hun hurken, waardoor de dieren worden afgemaakt.

Schapen zijn bijzonder kwetsbaar voor dingo-aanvallen. In het aangezicht van een wilde honden, ze hebben de neiging om te vluchten of te moppen. En zoals het spreekwoordelijke kind in de snoepwinkel, de honden kunnen van dier naar dier rennen, dodelijke verwondingen toebrengen aan een aantal schapen, terwijl hij slechts één dier als maaltijd neemt, volgens het rapport.

Maar voor alle bloederige chaos die dingo's aanrichten, recente studies hebben gewezen op een positieve rol die ze op de boerderij kunnen spelen. Het meest opvallend is, een bekroond onderzoeksteam onder leiding van professor Chris Johnson van de Universiteit van Tasmanië toonde aan dat dingo's "sleutelelementen" zijn in de strijd om milieuschade veroorzaakt door vossen te beperken, kangoeroes en wilde katten. “Verre van ongedierte, Australische dingo's ondersteunen de biodiversiteit en kunnen landbeheerders helpen bij het beheersen van invasieve soorten, ', aldus het onderzoeksteam.

Terwijl sommigen zeggen dat dingo's andere probleemdieren helpen tegen te houden, Allen en zijn collega's zijn het daar niet mee eens. Een apart blad, gepubliceerd in juli in het tijdschrift Grenzen in de zoölogie , beweerde dat in gebieden waar wilde honden worden geëlimineerd, andere roofdieren, zoals vossen en wilde katten, vervang ze niet.

“Het gebeurt gewoon niet, ' zei Allen in een persbericht.

Hoe een dingo te doden?

dingo's, en wilde honden in het algemeen, worden door veel deelstaatregeringen als ongedierte beschouwd en als zodanig de populaties worden beheerst door schapen, graasgebieden voor geiten en runderen. Het belangrijkste wapen dat wordt gebruikt om de populatie wilde honden onder controle te houden, is natriumfluoracetaat, bekend als 1080, een gif waar dingo's en gedomesticeerde honden zeer vatbaar voor zijn.

in Queensland, de regering versoepelt de beperkingen op het gebruik van 1080 om "grazers meer opties te geven om lokaasprogramma's uit te voeren, ” in de woorden van McVeigh, de landbouwminister. Een andere recente studie, deze over de effecten van lokken met 1080, beweert aan te tonen dat in plaats van de predatie door wilde honden te verminderen, lokaas verhoogt in feite het verlies van vee door hun roedelstructuur te verstoren.

Volgens een studie van Dr. Lee Allen, een zoöloog bij Biosecurity Queensland, wanneer de pakketstructuur wordt gewijzigd, jonger, minder ervaren honden zullen achter vee aan gaan in plaats van de gebruikelijke prooi van kangoeroes, konijnen en andere kleine dieren omdat de jonge dingo's niet de jachtervaring hebben om grotere prooien te hanteren. "Ze blijven dan zitten met het probleem hoe ze zichzelf moeten voeden en het komt erop neer dat ze een hele reeks jonge tieners bij elkaar krijgen en ze krijgen allerlei soorten ruzie, ', vertelde hij de Australian Broadcasting Company in een interview in maart.

Watson zei dat er betere manieren zijn om met de situatie van wilde honden om te gaan dan met lokaas en tegen veel lagere kosten voor de "publieke portemonnee" en het milieu, inclusief het compenseren van boeren voor verliezen en het gebruik van "bewezen beschermende maatregelen zoals ezels, lama's, kamelen, kudde waakhonden en uitsluitingshekken.”