Investeringen in landelijke breedband van USDA overtreffen $ 200 miljoen in 2018

De USDA heeft aangekondigde plannen voor een proefprogramma om breedbandinternet naar heel het platteland van Amerika te brengen.

Het plan, die minister van Landbouw Sonny Perdue een “proof of concept, ” zal $ 600 miljoen dollar aan subsidies en leningen verstrekken aan internetserviceproviders om verbinding te maken met delen van het land die te afgelegen zijn, onderbevolkt of duur om te serveren.

"Ik absoluut, zijn er ondubbelzinnig van overtuigd dat breedbandconnectiviteit deel uitmaakt van de welvaart op het platteland, "Zei Perdue op een persconferentie op 13 december. "We willen geen stedelijke landelijke kloof in dit land. Dat kunnen we ons niet veroorloven.''

Terwijl het bureau de laatste hand legde aan de regels voor het proefprogramma, het financierde ook andere programma's voor de uitbreiding van breedband op het platteland. Maar het pilotprogramma bevat taal die providers vereist om iedereen met elkaar te verbinden.

“Elke boerderij, elk huishouden, elke faciliteit, elk ziekenhuis dat zich binnen het verzorgingsgebied van dat project bevindt, krijgt een snelheid van 25/3 mbps, " zei Chad Parker, assistent-beheerder voor telecommunicatiebeleid bij USDA.

De USDA had oorspronkelijk overwogen om financiering te verstrekken aan projecten die lagere snelheden beloven, maar na een openbare reactieperiode deze zomer, de minima verhoogd. Parker zei dat projecten die nog hogere snelheden naar het platteland van Amerika brengen, een hogere prioriteit krijgen.

Projecten die via dit programma worden gefinancierd, zullen ergens volgende zomer worden toegekend, en zal waarschijnlijk pas eind 2019 met de bouw beginnen. Sommige breedbanduitbreidingen nemen wel vijf jaar in beslag, wat betekent dat internet op het platteland nog ver weg is voor sommige afgelegen Amerikanen.

Maar 36 plattelandsprojecten ontvingen in 2018 financiering van de USDA voor snel internet. Het bureau investeerde vorig jaar meer dan $ 228 miljoen om de internettoegang op het platteland in 22 staten te verbeteren. De subsidies en leningen zijn voornamelijk bestemd voor telefoon- en elektriciteitscoöperaties die zijn uitgebreid om internetdiensten aan te bieden, en bijna alle gefinancierde projecten beloven klanten via glasvezeltechnologie snel internet aan te bieden.

Op 13 november , de USDA kondigde $ 91 miljoen aan prijzen aan voor projecten in een tiental staten. Dit volgt op $ 97 miljoen in prijzen in augustus . De subsidies en leningen worden gefinancierd via de USDA's Community Connect-beurzen , Lening voor telecommunicatie-infrastructuur en Lening voor landelijke breedbandtoegang programma's. De USDA zei dat deze tweede financieringsronde 27, 000 huishoudens en bedrijven.

Subsidies en leningen voor landelijke breedband van USDA in 2018

31 projecten kregen dit jaar subsidies en leningen voor een totaalbedrag van $ 188 miljoen in 20 staten.

De vermelde staat is de primaire locatie van de provider. Sommige dekking omvat meerdere staten. Grafiek:Christopher Walljasper/Midwest Center for Investigative Reporting. Bron:USDA

Maar het optellen van deze onderscheidingen en het $ 600 miljoen proefprogramma van de USDA is nog maar de oppervlakte van wat nodig is om heel landelijk Amerika met elkaar te verbinden. Deze fondsen vertegenwoordigen 1 procent van wat nodig is om de hele natie te verbinden.

De schattingen van de Federal Communications Commission: er is 40 miljard dollar nodig om breedbandinternet naar 98 procent van de Amerikanen te brengen. Om die laatste 2 procent van de Amerikanen te verbinden, het kost nog eens $ 40 miljard. Het brengen van breedbandinternet met hoge snelheid naar alle Amerikanen op het platteland is duur en tijdrovend.

Een project in North Dakota ontvangt 2,8 miljoen dollar om slechts 126 huishoudens van dienst te zijn. De meeste internetproviders zien het niet als kosteneffectief zonder overheidssteun.

In het noordwesten van Minnesota, Garden Valley Telephone Company gebruikt een lening van USDA om de bouw van een glasvezelnetwerk voor 12, 000 klanten. De coöperatie biedt al snel internet via glasvezel aan 78 procent van haar abonnees. Tim Brinkman, CEO van de coöperatie, zei vezels naar de laatste 2 te brengen, 000 klanten zouden niet mogelijk zijn zonder de lening van $ 20,3 miljoen van de USDA.

“Als je het hebt over klantenaantallen van één tot twee klanten per vierkante mijl, het wordt nogal onbetaalbaar, ’, aldus Brinkman. “Maar als coöperatie we zijn vastbesloten ervoor te zorgen dat ons gebied economisch levensvatbaar is en we beschouwen dat als een goede economische ontwikkeling. ”

Waar gaat het geld heen

South Dakota ontving vorig jaar $ 41,5 miljoen aan subsidies en leningen van de USDA voor breedband op het platteland, het meeste van elke staat.

Terwijl South Dakota het meeste geld ontvangt, Oklahoma won het meeste aantal biedingen. Vier bedrijven ontvingen zes subsidies en leningen om de breedbanddekking in het hele land uit te breiden. Twee van de ontvangers zijn inheemse stammen; de Choctaw Nation en Osage innovatieve oplossingen, die eigendom is van de Osage Nation. In totaal, Oklahoma ontvangt bijna $ 14,3 miljoen aan financiering, serveren 1, 000 woningen en bedrijven.

Hoewel de meeste projecten een internetverbinding zullen bieden aan betalende klanten thuis of bij bedrijven, 19 voorstellen bevatten plannen om gemeenschapscentra te bouwen waar bewoners gratis toegang hebben tot internet. Perdue erkende de noodzaak van open access toen hij het pilotprogramma aankondigde.

"Wanneer gaan we stoppen met het rijden van plattelandskinderen naar de lokale gemeenschap om daar in snelle servicerestaurants de breedband af te romen om hun huiswerk te maken?" vroeg Perdu. “Ze hebben die toegang niet. Ze hebben een achterstand op onderwijsgebied.”

Kaart:2018 USDA subsidies en leningen voor landelijke breedband. De blauwe cirkels vertegenwoordigen het toegekende bedrag. Klik op het blauwe pictogram om meer te lezen over de plannen van het bedrijf.

De juiste technologie voor de job

De programma's van de USDA staan ​​open voor staats- en lokale overheden, federaal erkende stammen, non-profitorganisaties en profitorganisaties. Van de 27 bedrijven die in 2018 geld ontvingen, 23 waren elektrische coops en telefoonmaatschappijen.

De USDA zegt dat de prijzen zijn geselecteerd op basis van de sterkte van de aanvragen, niet op het type provider of technologie.

Van de 36 projectvoorstellen 26 noemen glasvezeltechnologie. Glasvezel is momenteel het meest betrouwbaar methode om internet naar landelijke Amerikanen te brengen met downloadsnelheden van 25 mbps of hoger en 3 mbps hoger, de definitie van "breedband" van de Federal Communications Commission. Maar het is ook duurder om te bouwen dan andere technologieën.

Sommige internetproviders zeggen dat federale subsidies het misschien moeilijker maken om het landelijke Amerika te verbinden.

Tristan Johnson, eigenaar van Wireless Data Net LLC, een draadloze internetprovider die iets minder dan 1 bedient 000 klanten rond Saybrook, Illinois, zei dat bedrijven zoals hij efficiënter internet kunnen bieden aan het platteland van Amerika dan traditionele internetserviceproviders. Maar hij vraagt ​​geen overheidsfinanciering aan.

“Er is veel bureaucratie. Je moet bijna een advocaat inhuren om je aanvraag in te vullen, ' zei Johnson. “We hebben gewoon de middelen niet, fondsen, personeel of de tijd om dat soort werkdruk aan te kunnen.”

Johnson zei dat hij vindt dat deze subsidies en leningen contra-intuïtief zijn, vaak aanmoedigen van providers om te wachten om uit te breiden naar onderbezette gebieden.

“Grote bedrijven gaan niet in een kleine, middle of nowhere totdat ze er gratis geld voor krijgen, ' zei Johnson. Hij zei dat kleine draadloze internetproviders de meest afgelegen klanten al bereiken. “Wij zijn de bedrijven die hier op het platteland zitten, doen waarvoor de andere bedrijven zijn betaald, maar doen het niet. We zouden niet bestaan ​​als de grote jongens zouden doen wat ze zouden moeten doen.”

Brian Whitacre, econoom aan de Oklahoma State University, sprekend op een landbouwconferentie van 27 november bij de Chicago Federal Reserve Bank, zei particuliere bedrijven hebben geleid tot breedbanduitbreiding.

“Er is een aanzienlijk bedrag aan particuliere investeringen geweest, Whitacre zei, opmerkende dat particuliere internetserviceproviders de afgelopen 20 jaar $ 1,6 biljoen aan breedband hebben uitgegeven. Maar hij zei dat het geld vooral in steden werd geïnvesteerd.

Brinkman zei dat er een reden is waarom coöperaties zoals Garden Valley toonaangevend zijn op het gebied van snelle breedband via glasvezel.

“We zijn hier om onze leden te dienen, wie zijn onze eigenaren. Daarom herinvesteren we onze inkomsten in meer infrastructuur, " hij zei.

Subsidies spelen een belangrijke rol bij het laag houden van de kosten voor de consument.

“We zouden het niet kunnen doen zonder toegang tot die leningfondsen, ’, aldus Brinkman.

Whitacre zei dat het gesprek over meer moet gaan dan alleen het bouwen van de infrastructuur.

“Er is niet alleen een kloof tussen platteland en stad in termen van beschikbaarheid, er is een adoptiekloof tussen het platteland en de stad, ' zei Whitacre. “Niet alleen beschikbaarheid heeft impact op de lokale economie, het is de acceptatie van de breedbandverbinding. Het heeft het eigenlijk in huis, ervan profiteren.”

Tijdlijn van uitrol

De USDA kende 2018-fondsen toe in augustus en november. Maar sommige bewoners van deze gebieden zullen jarenlang geen resultaat zien. En ontvangers van de $ 600 miljoen van het proefprogramma van de USDA zullen waarschijnlijk pas eind 2019 de grond inslaan.

Brinkman zei dat het nog vier jaar zal duren om de glasvezeluitbreiding van Garden Valley te voltooien. Winter weer, natuurlijke belemmeringen zoals meren en bomen en grote afstanden tussen klanten maakt het bereiken van die laatste 2, 000 klanten nog uitdagender.

De deadlines voor het aanvragen van subsidies en leningen in het kader van het proefprogramma beginnen in april.

Geschreven door Christopher Walljasper voor het Midwest Center for Investigative Reporting. Het Midwest Center for Investigative Reporting is een non-profit, online redactiekamer met onderzoeks- en bedrijfsverslaggeving over de agribusiness, grote ag, en aanverwante zaken door middel van data-analyse, visualisaties, uitgebreide rapporten, en interactieve webtools. Bezoek ons ​​online op www.investigatemidwest.org.