Listeria is eigenlijk de naam van een groep van verschillende verwante bacteriën, maar als we het over listeria hebben, we hebben het echt over Listeria monocytogenes . Het is een bijzonder vervelende soort bacterie die in ons voedsel wordt aangetroffen en die een reeks symptomen kan veroorzaken, van een stijve nek (een van de kenmerkende symptomen van de bacterie, een vreemde) tot braken en diarree. We hebben het de laatste tijd nogal wat gezien, op sla, kipkoteletten en in sommige kazen, maar wat listeria zo raadselachtig maakt, is dat het al onze inspanningen om het uit te roeien lijkt te ontwijken. Een nieuwe studie nam een ​​diepe duik in L. monocytogenes om erachter te komen waarom, en de antwoorden zijn zorgwekkend:dit is een heel slimme bug.

Het zal minder eiwitten produceren om te voorkomen dat het wordt gedetecteerd, bijna als een gangster die een geluiddemper op een pistool gebruikt.

Listeria komt het meest voor in specifieke, hoewel gevarieerd, voedsel, inclusief zachte kazen, vleeswaren (variërend van hotdogs tot patés), rauwe zuivel, en spruiten. Het is vooral riskant voor zwangere vrouwen, ouderen, en mensen met een gecompromitteerd immuunsysteem, maar listeria is een risico voor iedereen. Als bacterie, listeria (en de ziekte die het kan veroorzaken, listeriose) wordt doorgaans behandeld met antibiotica, maar ze zijn niet enorm effectief; de onderzoekers die deze studie hebben samengesteld, afkomstig van de Universiteit van Zuid-Denemarken (Denemarken heeft de afgelopen weken een reeks sterfgevallen door listeria gehad) noemen het "notoir moeilijk om te vechten". Hun onderzoek was gericht op het achterhalen waarom.

De studie vond dat L. monocytogenes is een ongelooflijk winterharde en aanpasbare bacterie. Het kan overleven met of zonder zuurstof, en het reproduceert in de cellen van zijn gastheer, wat slecht nieuws is. Maar waar het gek van wordt, is hoe het reageert op de pogingen van het menselijke immuunsysteem om het te vernietigen. De onderzoekers zeggen dat het speciale eiwitten produceert waarmee het menselijke cellen kan binnendringen. En die eiwitten waarschuwen het immuunsysteem van het lichaam. Maar listeria luistert naar het menselijk lichaam en produceert alleen genoeg van deze eiwitten als dat nodig is:als er aanvallende menselijke immuuncellen in de buurt zijn, het zal minder eiwitten produceren om te voorkomen dat het wordt gedetecteerd, bijna als een gangster die een geluiddemper op een pistool gebruikt.

De listeria-cel kan ook, ongebruikelijk voor bacteriën, erachter te komen wanneer het wordt aangevallen door antibiotica, en herstelt zijn eigen celwanden terwijl hij wordt aangevallen. Het slaagde erin om allerlei behandelingen te trotseren of te weerstaan, van antibiotica tot ethanol tot gal.

“Alleen door te kijken naar wat de bacteriën zelf doen om te overleven, we kunnen beter worden in het bestrijden van hun pathogeniteit, ”, zegt universitair hoofddocent Birgitte Kallipolitis, een lid van het onderzoeksteam,

Lees meer op R&D Mag.

(Afbeelding via Flickr-gebruiker Maurizio Pesce)