De meest voor de hand liggende bron van het gif is de groene vrucht, die bedrieglijk op een crabapple lijkt, maar dodelijk kan zijn als ze door mensen wordt ingenomen. Mensen die manchineelfruit op het strand zijn tegengekomen en een hap hebben genomen, beschrijven een zwelling, branderig gevoel in de mond, keel, en borst, waardoor het moeilijk wordt om te ademen - en soms leidend tot inwendige bloedingen.

Deze nadelige gevolgen hebben de boom zijn bijnaam gegeven: manzanilla de la muerte , of de "kleine appel des doods, ” van Spaanse veroveraars die het voor het eerst tegenkwamen in West-Indië. Diego Alvarez Chanca, arts van Christoffel Columbus op zijn reis in 1493, had het waarschijnlijk over de boom in zijn verslag van de reis:"Er waren verschillende soorten wilde vruchten, waarvan sommige onze mannen, niet erg voorzichtig, geproefd; en door ze alleen met hun tong aan te raken, hun monden en wangen werden opgezwollen, en ze leden zo'n grote hitte en pijn dat ze door hun acties leken alsof ze gek waren ..."

De manchineelvrucht lijkt op een kleine groene appel.

Maar de kracht van de boom om mensen schade te berokkenen reikt verder dan zijn vrucht. De manchineel produceert een melkachtig giftig sap dat ervoor kan zorgen dat de huid blaren en afbladdert bij contact "", zelfs als je gewoon onder de boom staat in een regenbui of tegen de wind in van een brandende stapel hout. Als het sap in je ogen komt, het kan tijdelijke of permanente blindheid veroorzaken. De inheemse Carib-indianen in de regio gebruikten dit sap om hun pijlen te vergiftigen; het gerucht gaat dat een van deze pijlen met een manchineelpunt de ontdekkingsreiziger Juan Ponce de Leon heeft gedood.

De vraag wordt, natuurlijk, waarom een ​​plant zou evolueren om zo giftig te zijn, terwijl de meeste anderen in het plantenrijk met opzet verleidelijke, voedzaam fruit om de verspreiding van hun zaden over de hele wereld te verzekeren. De locatie aan het strand van de manchineel kan er iets mee te maken hebben "" de boom kan vertrouwen op het getij om zijn zaad te verspreiden in plaats van planten en dieren. Vergif kan ook een overlevingsmechanisme zijn, zoals capsaïcine in hete pepers, die giftig kan zijn voor zoogdieren, maar geen invloed heeft op vogels. Landkrabben zijn de enige dieren waarvan bekend is dat ze ongevoelig zijn voor de boom.

Dat wil niet zeggen dat de manchineel nergens goed voor is. Het harde hout maakt prachtige meubels en kasten voor degenen die dapper genoeg zijn om beschermende kleding aan te trekken en het sap uit de boom te halen. Op stranden zorgt de boom voor windschermen en voorkomt erosie, dat is een reden waarom veel strandgemeenschappen ze op hun plaats laten, maar markeer ze met gevarenborden of rode banden op de stammen. Maar de les in de manchineel is dezelfde als in het Oude Testament:als je een vreemde appel tegenkomt, neem geen hap.

Ed. Opmerking: Een eerdere versie van dit bericht zei dat de manchineelvrucht roodachtig geel was. Dit is soms het geval, maar de vrucht is vaker groen.