Nicotine, de verbinding die we allemaal kennen en vrezen, is een natuurlijke stof. Planten produceren het omdat het insecten weghoudt. Vandaar de ontwikkeling van neonicotinoïden, synthetische pesticiden die chemisch sterk lijken op nicotine. Maar een paar recente onderzoeken vergroten ons begrip van hoe gevaarlijk ze kunnen zijn.

In sommige opzichten lijken neonicotinoïden ideaal; ze zijn zelden schadelijk voor zoogdieren of vogels die ze in het wild tegenkomen, maar zijn giftig voor insecten. Ze komen heel vaak voor in Noord-Amerika - imidacloprid, het meest gebruikte bestrijdingsmiddel ter wereld, is een neonicotinoïde – maar de laatste jaren is we beginnen ons de potentiële schade aan ons ecosysteem te realiseren. In 2013, de Europese Unie, na het zien van studies die neonicotinoïden koppelen aan de ineenstorting van de bijenkolonie, het gebruik van sommige van deze pesticiden beperkt. En de wetenschap blijft maar binnenkomen.

Er zijn de afgelopen weken een aantal onderzoeken gepubliceerd. Een, gepubliceerd in de Federation of American Societies for Experimental Biology Journal, vindt, “deze pesticiden doden hersencellen van bijen, waardoor ze niet kunnen leren, voedsel verzamelen en voortplanten.” Een ander, gepubliceerd in Natuur, vindt dat bijen, heel gevaarlijk, geef eigenlijk de voorkeur aan planten die met deze bestrijdingsmiddelen zijn bespoten. En een ander, ook in de natuur, vindt dat, indien gecoat in neonicotinoïden, zelfs de loutere zaden van planten "verminderden de dichtheid van wilde bijen, solitaire bijen nesten, en groei en voortplanting van hommelkolonies onder veldomstandigheden.”

Dit is een enorm probleem. Bijen zijn essentieel voor het bestuiven van planten en het gezond houden van gewasecosystemen. Hopelijk inspireren de onderzoeken meer werk dat uiteindelijk zou kunnen leiden tot regulering - alles om onze bijenpopulaties gezond te houden.

Afbeelding via Flickr-gebruiker confierconifer