Rick Brooks, Wisconsin

Rick Brooks werkt al vele jaren met jongeren, senioren en mensen met ontwikkelingsstoornissen. Hij is altijd op zoek naar creatieve manieren om hen te helpen zich meer verbonden te voelen met hun gemeenschap en gezonder te leven. Een paar jaar geleden vond hij de sleutel:tuinieren. "Het kweken van een tuin geeft mensen betere voeding, bevordert een gezondere levensstijl en vergroot het sociale contact over allerlei barrières heen", zegt Rick.

Niet-tuinieren begin
Het was niet alsof tuinieren in Ricks botten zat. "Ik ben een vreselijke tuinier", zegt Rick. "Mijn vrouw is een meester-tuinier en thuis houd ik me bezig met het harde werk van graven, wieden en maaien." Maar Rick houdt van de natuur en is gefascineerd door hoe mensen samenkomen om haar schoonheid te vieren. Als tiener reisde hij naar Indiaanse landen in het zuidwesten om Indiaanse dans en cultuur te leren, en over hun connectie met het land.

Sinds het begin van de jaren negentig heeft Rick gewerkt als directeur van het Health Promotion Project aan de Universiteit van Wisconsin in Madison. Zijn betrokkenheid bij tuinieren 'groeide' uit zijn wens om klanten te helpen hun fysieke en mentale gezondheid te verbeteren. Nu is het de passie van zijn leven geworden.

De kracht van tuinieren
Door de jaren heen heeft Rick tuinieren geïntegreerd in een indrukwekkend scala aan sociale programma's voor jongeren en volwassenen in de omgeving van Madison. Deze omvatten mede-oprichter van het Madison Home Garden Project, dat sinds 1998 125 verhoogde bedden heeft gebouwd voor senioren en mensen met ontwikkelingsstoornissen. Hij startte ook het zomerprogramma "Growing Gardens, Growing Minds" voor leerkrachten in het gebied, dat leerkrachten helpt tuinieren te integreren in hun lesprogramma's en "eetbare schoolpleinen" te creëren.

Rick coördineerde verschillende conferenties voor zorgverleners over de "Power of Plants" en "Changing the World One Garden At a Time" om de voordelen van tuinieren en manieren om tuinen te gebruiken met hun klanten te demonstreren. Hij hielp bij het schrijven en redigeren van een gratis, online boek over het creëren van gemeenschappelijke kinderopvang en schooltuinen, genaamd Got Dirt? . Rick hielp ook bij het integreren van tuinen in een alternatief, appartementachtig verpleeghuis in de omgeving van Madison.

Rick's tuingerelateerde activiteiten zorgden voor een buzz rond Madison. Al snel vroegen andere non-profitorganisaties en overheidsinstanties hem naar het integreren van tuinen in hun eigen projecten. Om deze organisaties te helpen, was Rick mede-oprichter van het Community Food and Garden Network. Deze groep is een consortium van 45 organisaties die tuinieren gebruiken om de gezondheid van de gemeenschap te verbeteren en voedselzekerheid te bevorderen. Rick heeft buurtgroepen, speciale belangengroepen zonder winstoogmerk zoals de Wisconsin Council of the Blind, seniorengroepen zoals RSVP, basisscholen, Americorp-vrijwilligers en kerkgroepen samengebracht. Het netwerk deelt bronnen en sponsort een reeks gemeenschapsbrede tuinprogramma's.

Samenwerken in de tuin
Rick heeft ontdekt dat als gemeenschappelijke tuinprojecten een langdurige impact willen hebben, hun succes niet afhankelijk kan zijn van een individu. "Het succes van deze tuinen op lange termijn hangt af van de directe betrokkenheid van de ontvangers en de consistente ondersteuning", zegt Rick. "Mensen ondersteunen datgene wat ze helpen creëren."

Een goed voorbeeld van deze samenwerking is het Madison Home Garden Project. Om de tuinen te bouwen, rekruteerde Rick stagiaires van de universiteit, werkte hij samen met lokale non-profitorganisaties en sociale diensten, en riep hij de hulp in van buren. Vervolgens zette hij een systeem op voor doorlopend contact met de tuinders. Positieve resultaten waren niet altijd onmiddellijk. "In het Waunakee Adult Family Home waren er twee vrouwen die op mooie dagen altijd in de achtertuin zaten, maar ze praatten zelden met iemand", zegt Rick. "De buren hebben ons geholpen bij het bouwen en aanleggen van een tuin met verhoogde bedden. Ik had nooit gedacht dat deze vrouwen zelfs maar om de tuin gaven, totdat ik op een dag een cadeau van hen kreeg", zegt hij. Het was een pot tomatenjam die ze hadden gemaakt en een foto waarop ze lachend in de tuin stonden. "Dat was het beste cadeau dat ik had kunnen krijgen", zegt hij.

Tuinieren in het buitenland
Rick heeft zijn enthousiasme voor tuinieren niet beperkt tot Wisconsin. In Sri Lanka heeft hij het Wisconsin-Sri Lanka Gardening Partnership opgericht met de Sarvodaya Women's Movement en Saliyapura Organic Demonstration Farm. Deze lokale gemeenschapsontwikkelingsprogramma's hebben duizenden dorpelingen in Sri Lanka geholpen om samen te werken om meer zelfvoorzienend te worden. Een van Rick's bijdragen was het aanleggen van schooltuinen. De groenten die op school worden verbouwd, helpen niet alleen de kinderen en hun gezinnen te voeden, ze zijn ook een middel geworden voor een betere toekomst. "De kinderen kweken groenten, verkopen de extra's en we openen bankrekeningen voor hen zodat ze geld kunnen sparen voor hoger onderwijs", zegt Rick.

Waar het tuinieren ook plaatsvindt, Rick vindt altijd dat er een rode draad is. "Tuinieren is een manier om met de aarde om te gaan en mensen samen te brengen", zegt hij. "Er is een spiritueel aspect aan tuinieren dat verder gaat dan politiek, cultuur en religie. Het stelt mensen in staat om te praten over wat het belangrijkste in het leven is, zoals eten, kinderen en thuis", zegt Rick.

Wat nu
Door ervoor te zorgen dat leden van de gemeenschap goed verbonden zijn met hun tuinen, kan Rick gaan nadenken over nieuwe projecten. "Ik moedig allerlei gekke ideeën aan", zegt hij. "Een idee waar ik de laatste tijd voor pleit, is om het dak van een schoolbus af te snijden, glas te installeren en een mobiele kas en tuinlab te creëren waar kinderen kunnen leren over tuinieren,"

Welke toekomstige projecten Rick ook nastreeft, ze zullen zeker gericht zijn op het helpen van mensen om een ​​gemeenschap te cultiveren om een ​​vollediger leven te leiden. Rick kent de kracht van tuinieren om dat mogelijk te maken. "Mijn motto", zegt Rick, "is planten, groeien en delen wat je weet."