“Tegen de tijd dat een boom het veelbetekenende bladerdak van bruine bladeren aan de bovenkant laat zien, een hele avocadoboomgaard zou kunnen worden besmet.”

Dr. Furton, een reukexpert bij honden, suggereerde dat honden zouden kunnen worden getraind om de schimmel door geur te detecteren. Dr. Mills geloofde dat een DNA-validatietest voor de schimmel zou kunnen bevestigen dat de honden de juiste hadden geïdentificeerd. Het tweetal ging aan het werk. Hun onderzoek (gefinancierd door het Florida Department of Agriculture and Consumer Services) bleek vruchtbaar, en hun bevindingen werden de basis voor Innovative Detection Concepts (IDC).

Alles in een (honden)dagwerk

Mills startte IDC in 2014 met drie honden die afkomstig waren van een gerespecteerde Mexicaanse fokker die geleerd had laurierverwelkingsschimmel op te sporen:een Belgische Mechelaar, en twee Hollandse Herders. De honden werden getraind om een ​​​​besmette boom te signaleren door ernaast te gaan zitten totdat ze door hun geleider werden beloond. Een tweede persoon begeleidt de geleider om de GPS-locatie van de boom vast te leggen. Het proces wordt vervolgens herhaald met een andere hond om de resultaten te verifiëren. De honden werken in ploegen van vijftien tot twintig minuten tijdens de warmere maanden, en tot vijfenveertig minuten per keer wanneer het koeler is, voordat hij terugkeert naar een busje met airconditioning om uit te rusten terwijl de geleider een andere hond uitschakelt. Door het rotatieschema kan de bemanning twee uur effectief werken.

“Ze houden van werken en de geur drijft hen om te belonen, ’, legt John Mills uit. “Onze Mechelaar [genaamd Cobra] is de beste van de groep, ze zal voor altijd werken en nooit vertragen.”

anno 2015, het programma werd uitgebreid met reddingshonden, verdubbeling van de pool van gecertificeerde speurhonden tot zes. Hoewel elke hond zijn eigen zoekstijl ontwikkelt, ze delen allemaal een speelgoeddrive waardoor ze bedreven zijn in detectie.

Hoe effectief zijn de honden?

In het beste geval, IDC wordt preventief ingezet als er in het gebied laurierverwelking is geconstateerd. Met drones wordt in grotere percelen een vooronderzoek gedaan naar bruine bladeren en zichtbaar besmette bomen worden verwijderd voordat de honden worden binnengebracht.

“Als het een complete infectie is, de honden zullen verzadigd raken met de geur, ” legt Mills uit, die zegt dat het opsnuiven van de schimmel vergelijkbaar is met het opsnuiven van drugs. “Als iemand een kleine hoeveelheid cocaïne bij zich heeft, het is gemakkelijker om de honden te trainen om dat te lokaliseren dan dat het een vrachtwagen vol cocaïne is die buiten zit.

Zodra een perimeter van infectie is vastgesteld, telers kunnen houtmonsters naar een laboratorium sturen om te controleren of de laurierverwelkingsschimmel correct is geïdentificeerd voordat ze een behandelplan opstellen.

“Als het vroeg genoeg is, u krijgt een opslagpercentage van 95 procent. Als het later is, het gaat om het bereik van 50 procent, ’, zegt Mills.

Hoewel noodzakelijk om de verspreiding in te dammen, de kosten van de behandeling kunnen onbetaalbaar zijn. De kever wordt aangetrokken door noodlijdende bomen, zovelen zijn bezorgd dat het aantal gevallen van laurierziekte zal toenemen als gevolg van de fysieke schade die de orkaan Irma afgelopen september heeft veroorzaakt. Omstreden boeren kunnen besluiten om over te stappen van de avocadoteelt naar andere gewassen.

Ondanks dit, John Mills heeft goede hoop dat het protocol voor vroege detectie dat ze bij IDC hebben ontwikkeld, kan worden opgeschaald om nieuwe uitdagingen aan te gaan en wetenschappers tijd te geven om nieuwe manieren te ontwikkelen om de schimmel te bestrijden. Hoewel IDC lokaal in Florida is gebleven, ze hebben overleg gepleegd met telers in zowel Californië als Mexico, waar de avocado-industrie exponentieel groter is. Hoewel geen van beide locaties nog te maken heeft met een ernstige uitbraak, de schimmel heeft Oost-Texas bereikt en experts zijn gericht op inperkingsstrategieën om te voorkomen dat de schimmel verder naar het zuiden en westen migreert naar die grote markten.

“Ik denk dat het zal worden gestopt, maar op welk punt is de vraag, ’, zegt Mills.