zwavel emissies, grotendeels van kolencentrales, werden in de jaren tachtig en negentig aangewezen als een belangrijke oorzaak van zure regen.

Wijzigingen in de Clean Air Act en andere milieuregels hebben het probleem van zure regen verminderd, maar nu, een nieuwe studie van de Universiteit van Colorado, Boulder ontdekt dat er een nieuwe grote zwavelproducent in het milieu is:landbouw.

Zwavel is zuur, en wanneer het als regen valt en zich een weg baant naar waterbronnen zoals rivieren en meren, het kan ernstige schade toebrengen aan het milieu. Maar het is ook best handig voor boeren.

Hoewel stikstof zoals AgWeb het stelt, “het fundament van hoge graanopbrengsten, Ook voor het gewas is zwavel van levensbelang. In de laatste paar decennia, een toenemend aantal meststoffen bevat een of andere vorm van zwavel, en het is apart verkocht als een meststof op zich. Zwavel helpt bij de ontwikkeling van chlorofyl, daarom kunnen zwavelarme planten geel lijken, en het helpt de plant ook om stikstof te metaboliseren, zijn belangrijkste meststof. Het is behoorlijk populair geworden, vooral bij rijgewassen zoals maïs, deels als gevolg van de vermindering van zure regen. Vroeger kregen boeren zwavel gratis, vanuit de lucht. Nutsvoorzieningen, ze moeten het zelf toevoegen.

In de nieuwe studie uit Colorado werd gekeken hoeveel zwavel er in drie verschillende gewassen werd toegepast, soort iconisch voor hun regio:maïs in het middenwesten, suikerriet in Florida, en wijndruiven in Californië. Ze ontdekten dat het zwavelgehalte stijgt naarmate het wordt toegevoegd aan akkerland. In die landbouwgebieden het zwavelgehalte was dramatisch hoger dan zelfs op het hoogtepunt van zure regen, maar nu is het een gelokaliseerde toename, in plaats van de grootschalige besprenkeling van zure regen.

Dit is allemaal zorgwekkend, maar de grote vraag onderzoekers zeggen, is wat de effecten van een teveel aan zwavel zijn op de bodem en het milieu. Onderzoek in de wetlands van Florida wees uit dat overtollig zwavel verband houdt met de productie van methylkwik, die ontwikkelings- en reproductieve problemen veroorzaakt bij zowel mensen als dieren in het wild. Uit steeds meer onderzoeken blijkt dat boeren mogelijk zwavel aan hun gewassen moeten toevoegen om het gebrek aan zure regen te compenseren, maar er is nauwelijks onderzoek naar hoe dat het milieu zou kunnen beïnvloeden.

De Colorado-onderzoekers zeggen dat het van vitaal belang is om dit gebruik van zwavel te gaan monitoren en onderzoeken. om de juiste hoeveelheden te bepalen en of er een nadelig effect is op bodemmicroben, planten, dieren, en menselijke gezondheid.