Zuid-Florida is de thuisbasis van de grootste concentratie suikerrietplantages in de VS. Het gebied is de thuisbasis van een kwart van de suikerproductie van het land, en voor de helft van het jaar, boeren staken daar hun gewassen routinematig in brand.

Met behulp van een gecontroleerde methode van suikerrietverbranding, Telers in Florida staken de branden aan in gesloten, kleine gebieden, het ontsteken van de bladeren rond het riet, die afbranden als krantenpapier en de suikerrijke stengels eronder onthullen. De praktijk vult de lucht met rook, roet en as in voornamelijk zwarte en Spaanse buurten aan de noordelijke rand van de Everglades. De rookpluimen zijn zo dik dat, beginnend in oktober en duren tot april, NASA-satellieten observeren ze vaak vanuit de ruimte.

Florida's praktijk van suikerrietverbranding vormt de kern van een class action-rechtszaak die in 2019 werd aangespannen tegen bijna een dozijn telers, naast de Sugar Cane Growers Cooperative van Florida. De rechtszaak beweert dat 10 inwoners van de Glades gewond zijn geraakt door deeltjes in de lucht van de verbranding van suikerriet. Ze beweren dat de rook astma veroorzaakt, moeite met ademhalen en andere ziekten. “Noch wij, noch onze klanten zijn tegen landbouw, ", zegt Matthew Moore, de hoofdadvocaat van de rechtszaak. "Het doel van de rechtszaak is om de industrie ertoe te brengen over te schakelen van onnodige verbranding, waardoor mensen ziek worden en eigendommen beschadigen, naar mechanisch oogsten."

De mogelijke uitkomst van de zaak is net iets gecompliceerder geworden. Afgelopen donderdag, Gouverneur Ron DeSantis, een Republikein, ondertekend in de wet Senaat Bill 88, die de Florida's Right to Farm Act wijzigt om boeren in grote lijnen te beschermen tegen rechtszaken als ze de wettelijke vereisten hebben gevolgd. Aangeprezen als een wetsvoorstel dat bedoeld is om landbouwactiviteiten te beschermen voor agrotoeristische activiteiten zoals hooitochten, maïsdoolhoven en rondleidingen door wijnmakerijen, het beperkt het dollarbedrag dat eisers kunnen innen in rechtszaken tegen boerderijen. Het gaat in op 1 juli.

"In werkelijkheid, een eigenaar van een onroerend goed moet aantonen dat zijn eigendom door de schade aan waarde heeft verloren. Dat is zelfs in een rijke gemeenschap moeilijk te bewijzen, maar in een gebied als de Glades, die al lijdt onder lage eigendomswaarden, het betekent dat de benadeelde een bijna onmogelijke taak zal hebben om schade te bewijzen, ', zegt Moor.

Voorstanders van suikerrietverbranding zeggen dat de gecontroleerde verbranding vóór de oogst nodig is omdat ze een gezonde hergroei van planten bevorderen en de efficiëntie van de oogst verbeteren. Volgens US Sugar, een van de beste suikertelers van het land, suikerrietverbranding "verbetert de bodemgesteldheid, vermindert het optreden van bosbranden en vermindert de aanwezigheid van knaagdieren, insecten, en ander ongedierte.”

Maar tegenstanders willen dat suikerrietproducenten in Florida overschakelen op groen oogsten, een praktijk die machines gebruikt om de suikerrietbladeren en -toppen van de stengels te scheiden. Andere suikerproducerende landen, zoals Brazilië en Thailand, zijn al overgegaan om de verbranding van suikerriet uit te faseren of volledig te verbieden. Dat komt doordat bij de branden verschillende gassen en deeltjes vrijkomen, waarvan sommige worden verondersteld kankerverwekkend te zijn.

In een studie, onderzoekers van Florida International University ontdekten dat fijnstof - een gevaarlijk mengsel dat het schadelijkst is voor de longen van een persoon - in Belle Glade, een klein stadje in het centrum van het suikerrietteeltgebied in Palm Beach County, is tijdens het oogstseizoen 15 keer hoger dan in andere periodes van het jaar.

Het wetsvoorstel dat DeSantis ondertekende, nam fijnstof op in de lijst van toegestane schade, het beperken van degenen die claims konden indienen tot binnen een halve mijl van de boerderij. "Bedenk dit:een persoon die naast een boerderij woont, krijgt longkanker omdat de boer iets illegaals doet. De enige vergoeding die het slachtoffer zou krijgen is gebaseerd op de waarde van het onroerend goed? Dat is absurd, ’ zegt Moor, "maar dat is wat deze wet zal doen."

Moore geeft de rechtszaak niet op, die momenteel in afwachting is van de beslissing van de rechter over de moties van de beklaagden om de klacht af te wijzen. Omdat het nieuwe wetsvoorstel SB 88 geen terugwerkende kracht heeft, hij is van plan om te vechten voor gerechtigheid voor de meer dan 30, 000 inwoners van Glades die tussen de suikerrietvelden van Zuid-Florida wonen. “Om te zeggen dat SB 88 iets met agrotoerisme te maken heeft, is op het eerste gezicht overduidelijk onjuist, ', zegt Moor. "Het is een ander voorbeeld van de invloed van Big Sugar op de politiek in Florida ten koste van armere mensen die in het gevarengebied van 675 vierkante mijl wonen dat zes tot zeven maanden per jaar brandt."